第40話
疲労によって無言のまま、ただアイコンタクトで頷きあい、扉を開けて、最後の部屋に踏み入れる。
そこは今までの洞窟といった感じが消え失せた、神秘的な場所。ドーム型の空間は外壁、地面全てに薄く水が張っており、ガラスの世界のようだった。足元に押し寄せてくる小波に顔を上げると、遠くから巨大な真っ白の狼が近づいてくる姿が見えた。
音もなく、ただただゆっくりと近づいてくる白い狼は神々しい。心身の消耗が激しい今、下手すれば手を組み涙を流してしまいそうなくらいの、神秘的な恐怖に煽られる。
「終わりだ……」
そう呟いて、エルはへたりこんだ。
獣の圧力に屈し、心が折れてしまったエルに、アルは何とか立ち直らせようと近づくも、かける言葉がなく、くっと口を閉じた。
絶望的な雰囲気が漂う。だが、モユの笑い声でそれは霧散した。
「あはは。落ち込んでもしょうがないよ、上等じゃない？」
眩しいくらいの明るい声。たったの一声だったけれど、奮い立たせるには十分だったようで、アルは肩の力を抜いた。
「そうですね。やるしかないですし」
「うん、じゃあレインくん。前衛はボクたちでいいかな？」
俺が頷くより先に、モユたちは俺の前に立った。
やる気十分って感じだ。ならやれる。
一人まだ立てずにいるエルに俺はこそりと言う。
「モユを守るんじゃなかったの？」
なんて煽りにエルは唇を噛んだ。
「……そうだ、私はモユを守らないと、守らないと私は」
エルはゆらりと立ち上がって、二人の隣に並んだ。
「じゃあやろうか。最終決戦だ」
モユがそう言うと同時に、白い狼は咆哮をあげ、戦いの火蓋が切られる。
狼の攻撃を受けることは許されない。
爪や牙を、連携して防ぐ。
少しの隙を見逃さず、攻撃を浴びせる。
紙一重での攻防が延々と続く。
集中力の欠如は死。油断は死。
枯れた喉から声を上げ続け、鉛のように重い体を必死に動かす。
つぶれそうな肺、破裂しそうな心臓。
既に限界を迎えている体力と精神をすり減らし続ける。
そんな死闘と呼ぶに相応しい死闘は半刻以上も続き、そして。
「終わった……？」
崩れ落ちた狼が粒子となって消えた。
歓喜の声はなく、俺以外の三人は安堵に腰砕けになる。アルなんかは、良かった、良かった、と涙を流した。
「頑張ったね」
そう言うと、モユは唇を尖らせた。
「レインくんは、余裕そうだね」
「余裕じゃないよ」
実際、肉体はともかく、精神的にはグッと疲労がきた。
「本当？ レインくんがもっと頑張ってれば、こうならなかったんじゃない？」
「もう終わったことだし、気にしても仕方ないよ」
「うーん……まあそれもそっか。ま、そうだね。今は報酬の魔導書だ」
モユの言葉に、アルは、そうです！ と立ち上がった。
「さぁ、早く宝箱を開けましょう！ 間違いなく凄いやつが出るはずです！」
「それもそうだな。私もひどく疲れた。これほどのダンジョンから出る魔導書なのだから、ありふれたものではないだろうしな」
皆が期待するのはわかる。これだけ苦労したんだから、それ相応のものがあってしかるべき、って感情にもなるだろう。
実際、その感情に応えられる品で良かった。これでハズレのアイテムとかだったら、救いようがなかったところだ。
なんて考えながら、俺は部屋に現れた宝箱を指を差す。
「とりあえず、何が入ってるか取りに行こう」
急に元気が戻った皆と、宝箱に向かって歩き始める。
「よし、じゃあ全員で開けよう！」
宝箱の前までくると、モユがそう言った。
「ま、待ってください。掛け声は何にします。3、２、１？ それとも、せーの？」
「じゃあ、せーのにしよう。さ、みんな蓋に手をかけて！」
モユに従って皆が手を掛ける。
「それじゃ、せーの！」
掛け声に合わせて、宝箱にかけた手で蓋を持ち上げる。
そして中を覗き込む。
すると、そこには……
「え」
何も入っていなかった。
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