第67話
宿屋に入ってきた美少女。
肩にかかるくらいの艶やかな黒髪は、アルの黒とは異なり、紺や青に近い感じ。勝気な目に、小生意気な桜色の唇。肌は透き通るように白いけれど、快活な笑顔、しなやかな体躯から、すこぶる健康的な印象を受ける。甘酸っぱくて爽やかな柑橘の香りがしそうな感じの女の子で、青い夏空がよく似合いそう。
そんな美少女。
もちろん、見たことはない。だけど、どこかで見たことがあるような気がする。
「あれ？ お客さんいるん？」
「あ、あわわ。お客様、これは大変失礼を！」
不躾な美少女の言葉に慌てたアルがまたぺこぺこと頭をさげた。
ほんとう、騒がしいなあ。俺、本当にこの宿屋に泊まらないとダメなのかなぁ。
なんてことは口にせず、お気になさらず、と答えた。
「寛大な対応いただき、ありがとうございます。フラン、お願いだから待ってて……」
フラン？ その名には聞き覚えがあった。
たしか……レガリオの次女だっけ？
フラン・レガリオ。カレンの授業で聞いた気がする。魔法の才能に恵まれた美少女だとか何だとか。
でも、聞き覚えがあるのは、それだけなのか？
「そうだよ、フランちゃん！ 大切なお客様なんだから、静かにしてて！」
「ごめんごめん。用事が終わるまで待ってるよ……え、お客様ってこの子？」
「フラン……」
こめかみを押さえたアルに、フランは、ごめんね？ と笑った。
「これは失礼いたしました」
言葉の丁寧さとは裏腹に戯けた口調。
でもだからといって、不快感はない。むしろ、人懐こい小動物みたいな、小憎たらしさが可愛いような、そんな感じがする。
「いえ、全く」
というわけではないが、そう言っておく。
「そっかぁ、良かった！」
フランがバンバンと背中を叩いてくる。超がつく美少女なのに、男っぽい行動をしたので、妙な気分になる。
「あ、そうだ。ねえ君、名前は？」
手が止まったと思うと、そんなことをフランが尋ねてきた。
「レ……ラーイです」
「ラーイね、了解。じゃあラーイ、これから私たちと遊び行こーぜ」
飛び跳ねて「いいね！」と喜ぶネコルとは反対に、アルは「ダメだよ」と嗜めた。
「どう？ ラーイ？」
「これから衣類等、日用品を買わなければならないので、すみません」
そう答えると、フランは肩を落とすどころか、目を輝かせた。
「おっ、いいじゃん、一緒にいくよ。いいお店知ってるんだ」
「案内していただけるのですか？」
「もちよ。あ、でも、ダメ」
「ダメ？」
「だって硬いよ。堅苦しさがとれないと、連れてってやれないなぁ〜」
軽口に一切の嫌味が含まれていないことに感心する。
どうしよう。連れて行ってもらうべきか、本音を言うと、何故か行きたくない。
だけど、皆の顔が思い浮かんで、考えを改める。
この宿屋にきたのには意味があるはず。自分の意思で動くより、流れに逆らわず身を任せたほうがいい。
「わかったよ、じゃあ案内頼んだ、フラン」
満足そうにフランが頷くと、ネコルが、私も私も、と跳ねたので、俺はネコルにもよろしくと伝えた。
「よし、そうと決まれば、ちゃちゃっと手続き済ませていくよ、アル、ネコル」
「え？」
要領を得ない様子のアルに、フランは首を傾げた。
「うん？ もう手続きは終わってた？」
「そうじゃなくて、僕は行けないよ。宿のお仕事をしないと」
アルがそう言うと、ネコルは、え〜、と不満げな声をあげる。
「日も高いのに、お客さんなんてこないよ。それに、十日もラーイさんが泊まってくれるんだからいいじゃん」
「ネコル……いやでも、そういうわけにはいかないよ」
「いいからいいから、アル君行くよ。それにいいの？ 最近、治安がよくないのに、幼馴染二人と大切なお客様の子供三人を放置して？」
ネコルの言葉に、アルは困ってあわあわしたのち、はあ、と息をついた。そして俺にぺこりと頭を下げた。
「すみません、宿に帰ったら、精一杯ご奉仕いたしますので」
「ほどほどで大丈夫だよ」
「あ、ありがとうございます」
フランが、パン、と手を叩いた。
「決まり！ ほら！ 店まわるぞ〜！」
「よーしいこー！」
フランに合わせてネコルが手を掲げた。
歩いていく二人に、ついていきながら、きっとこの人たちと関わることには意味があるはずだ、と考えることにした。
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