現代×魔導 第1章 第2話 ガード下おばけ事件

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「モモちゃーん、次、教室移動だよ―」

　休み時間、教室の中はガヤガヤしていた。モモはぼんやりと窓の外を眺めていたせいで次の時間、理科室へ行くことをすっかり忘れていた。

「うん、サンキュ」

　声をかけてくれた親友＝ひーちゃんが、うんうんとうなずいた。みつあみがパタパタと揺れる。ミッフィーのヘアゴムがトレードマーク。かわいい友人。やや特殊な境遇のモモに分け隔てなく接してくれる。

「何か見てたの？」

「ううん、何でもない」

　時々、学校のそばの道をニシ兄ぃがバイクに乗って通り過ぎる。だから暇さえあればこうして外を眺めてしまう。そう、何でもない。ニシ兄ぃが気になるけれどそれは単に、一緒に暮らしている家族（・・）が近くを通ったから気になるだけだ。

　理科の教科書と副教材の分厚い資料集、ノートを重ねて、上に筆箱を置いた。

「佐藤先生、今日から新しいことするっていってたけど、何するんだろうね」

「うーん、なんだろうね。カエルの解剖とか」

「えー、やだよーモモちゃん。そういうの苦手なのに」

「アハハ、冗談冗談。そういうの最近はやらないらしいから」

　わざわざ理科室に行くのだから火の実験をするはず。だとしたらよく聞いておかなくちゃいけない。ニシ兄ぃは、いい魔導士になるには理科を頑張らないといけないって言ってた。まだ魔導では単純なことしかできないけれど、いつかニシ兄ぃのような立派な魔導士になってみせる。

　また、ニシ兄ぃのことを考えちゃった。

「重いねー教科書」

　ひーちゃんが教科書を両手に抱えながら階段を降りる。モモもその横をついていく。

「こんなの楽勝楽勝！　鍛えてるから」

　自負。ニシ兄ぃを助けて、小さいたちも助けている。家事だってなんでもできる。最近はサナに仕事を取られつつあるけれど、忙しい中学生と違ってたくさんニシ兄ぃのために働ける。

　階段の下、3階と2階の踊り場に目立つ同級生がいた。さらりとした髪の長身の女の子。凛（りん）とした風貌は大人びていて逆に周囲から浮いている。

　ひーちゃんは小さい声で、

「エリちゃんだよ。きれいだよねー」

「うん」

　正直、苦手だ。

　思いやりのある人、という標語のような言葉を体現したのがひーちゃんだとしたら、この同級生は何でも自分の思い通りにしたいという女王タイプ。

　モデル然と佇む少女＝エリの眼前を横切る時、妙に視線を感じた。が、なるべくそちらを見ないようにした。

「ねえねえ、モモさん。こんにちは」

　普段話しかけてこない相手／しかしスクールカースト上位のエリを無視するわけにもいかず。

「こんにちは」

　一瞬だけ視線があった。二重の大きい瞳、小さい顔。毎週ラブレターが届くという噂＝多分本当。なんかムカつく。

　適当に挨拶をして、その後は極力無視して理科室へ向かって歩いた。しかし違うクラスのはずのエリも一緒についてきた。

「そっちのクラス、次は国語でしょ。こっちに来ると遅刻しちゃうよ」

「モモさん、魔法使いなんでしょ」

「……魔導士」

　モモは一言だけ言い返したが、一瞬、手足が冷たく感じた。その事実は隠しているわけではないが、おおっぴらにされたくない事実。異質な存在だと言われるのは嫌だ。

「ハハハ、ごめん、そうだったわね。でね、実は頼みがあるんだ」

「頼み？」

　カースト上位の美人の声掛け＝イジメという疑念は、とりあえずは無くなった。

「下田のガード下で深夜２時におばけが出るって話を知ってる？」

　そういえば／たしかクラスの男子が話していた。

「首なしおばけ」

「そう、それそれ。昔、電車ではねられた人が、自分の首を探して歩いてるんだって。そのおばけを友だちみんなで退治しにいかない？」

　みんな？　なぜ自分も入っているのだろうか。

「おばけなんて、いないのよ」

　そうニシ兄ぃは言っていた。話は難しくてよくわからなかったけど、怪異とおばけは違うらしい。それにどうしたらこの高飛車（たかびしゃ）女がおばけ退治に行くことになるのか。

「でもー４組の西田たちが見たって」

　エリの細い眉が釣り上がる／整った顔のせいで威圧感が倍増＝反論しないほうがいいサイン。

「なら、いるかもね」

　深夜２時にどうやって見に行ったっていうのだろうか。そんなの嘘に決まっている。証拠なんてあるはずがない。声に出さずとも心のなかでこの裸の女王に毒づいておいた。

「でねでね」エリは理科室の前まで執拗に追いかけてきた。「魔法使いのモモさんにも協力してほしいなって思って。行くでしょ？」

「嫌だ」

　モモ＝毅然（きぜん）と。となりでひーちゃんはオドオドしている。

「ん、ごめんよく聞こえなかった。行くのよね」

　人差し指をこめかみに当てて、悩むようなポーズ＝あからさまな演技／いつもこうして精神攻撃をしているというふう。

「行かない。そんな訳のわかんないことに協力できない」

　学校のボス／猿山のテッペンの女王へのささやかな抵抗。エリは面子（めんつ）を潰されたせいで、今にも怒気が沸騰寸前。普段、周囲にイエスマンばかりをらせているせい。

「あらそう。別にいいわよ。あなたとお友達になりたいと思ったから声をかけてあげたのに。好きにするといいわ」

「どうも」

　モモ＝あくまで慇懃（いんぎん）に。

　エリは怒りを抑えながら、モデルウォークで立ち去った。完全に姿が見えなくなってから、ひーちゃんは興奮気味に、

「どうしよう、モモちゃん。エリちゃん、すごい怒ってたよ」

「大丈夫だって。バカバカしい子供だましに付き合ってられないって」

　そう、わたしはそんなことに興じるほど、おこちゃまじゃない。ニシ兄ぃには一番のお姉ちゃんとして期待されている。はやく大人にならなきゃいけないのに。