二刀流

第七章 最後のキャッチング

最終回。

4-3でチームは勝っていた。

練習試合とはいえ、この回をおさえれば勝利で終わる。

生涯、最後のプロの試合を最高の思い出にできるのだ。

ホームベースをはけで土を落としながら、審判が声をかけた。

「さっきは、おしかったな・・・」

「いや、まぐれっすよ・・・」

短い会話が心にしみた。

秋の午後のグラウンドが陽炎のように揺れている。

バックスクリーンに自分の名前が映し出されている。

８番の場所に「吉岡」と。

すると。

9番の横の名前がスッと消えた。

不思議そうに眺める何人かの観客の口から、悲鳴のような声が上がった。

再び浮かび上がった文字が、信じられないものだったからだ。

同時に、ウグイス嬢のアナウンスがスタジアムに響いた。

「ピッチャーの交代をお知らせします。

　・・・遠藤に代わって・・・・

　大谷・・・ピッチャー、大谷・・・」

今度は震えることは無かった。

だが、彼女の全身は感動に包まれていた。

それは、スタジアムの観客も同様だった。

【ドォオオオオオオオオー・・・・・】

SHSで拡散した情報はいつの間にか、スタジアムを満員にしていた。

興奮と熱狂が場内を席捲していく。

「ええっ・・・だって、さっき、ロッテ側に・・・」

サンダル君は、何度も起きる奇跡に、気絶寸前であった。

疑いの眼差しは何万個にもおよび、日本ハムベンチにくぎ付けになっている。

やがて。

懐かしい、4年前そのままの、大谷翔平がファイターズのユニフォームに身を包み、姿を現せた。

【ウォッ・・・ウオオオオ―・・・】

声にならない悲鳴が、スタジアムに反響する。

大谷はゆっくりとマウンドにあがり、帽子をとって、一礼した。

そして、吉岡に向かって、あの笑顔をみせるのだった。

「翔平・・・」

呆然と立ちすくむ男は、そう呟くのが精いっぱいだった。

そして、あきらめたようにタメ息をつくと、ニヤッと唇をゆがませた。

一瞬の間をおいて、吉岡は生涯で一番の大きな声で叫んだ。

【しまって、いこぉっー・・・】