吉岡は足を引きずるようにして、ベンチに向かった。

監督の新庄と目を合わせると、ヘルメットをとり、一礼した。

そのまま、ベンチの奥に向かおうとする男に、高い声が告げた。

「マスクをつけろ・・・。」

「えっ・・・？」

聞き取れぬほどの小さな声で振り返った。

「何度も言わすなよっ・・・。」

いたずら小僧の目が、笑っている。

「次の最終回。守備・・・キャッチャーをやるんだ・・・。」

「か、監督・・・・。」

吉岡は不覚にも、涙が出そうになった。

当然、さっきの打席で終わり、引退だと、そう、思っていた。

あの大谷から、ファールとはいえ、４度もホームラン性の当たりをしたのだ。

これ以上の思い出は無い。

なのに。

キャッチャーを、やれるのだ。

ブルペン専用ではない。

本当の試合で。

「わかりましたっ・・・。」

精一杯の大声を出すと、ベンチ裏においてある自分のバッグに走った。

ミットやマスク、プロテクターを取り出すと、もどかしそうに身に着けるのだった。

もう、一イニング、試合がやれる。

キャッチャーとして、続けられるのだ。

吉岡の大きな肩が、歓びで震えていた。

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