二刀流

第三章 ピッチャー交代

男はバッターサークルに到着すると、素振りを始めた。

マスコットバット２本を握りしめ、ゆっくりと、確実な軌道を意識して振っている。

一回、二回。

５回目の素振りを始めようとした時、相手チームのベンチから監督が出てきた。

「ピッチャー交代！」

大きな声の後は耳打ちするように、審判に告げている。

審判はマスク越しでも分かる、驚いた仕草でウグイス嬢がいるボックスに走った。

「ピ、ピッチャーの・・・

　こ、交代を申し上げます・・・」

いつにない、うろたえた声に観客がざわめく。

それは、次のアナウンスで、一瞬、沈黙に変わるのだった。

「ピッチャー・・・小島に代わって・・・・

　お、大谷・・・ピッチャー、大谷」

それは、何秒のことだったろうか。

一分、それ以上に感じた。

【えっ・・・えぇっー・・・？】

近所の大学生だろうか。

ジャージにサンダル履きの二人組は、素っ頓狂という表現がぴったりの声を出している。

他の観客達もざわめいていた。

いくら、秋季キャンプ前の二軍の練習試合とはいえ、プロの試合が無料で観れるということで、足を運んでいる。

しかも今日は、あの名物監督「新庄剛志」が采配しているのだから、猶更だ。

球場はロッテのホーム、マリンスタジアムで行っている。

だが、さすがに平日ともあって、何万人もの収容を誇る観客席は、閑散としていた。

しかし、ウグイス嬢のアナウンスに、各所から囁きが重なっている。

「ま、まさか、なぁ・・・」

「ジョーク、ジョークさ・・・」

お互いを納得させるように、話している。

「だいいち、ロッテ側だぜ。日本ハムじゃない」

声高に言う、一人の言葉に、みんなが頷いている。

その時だった。

ロッテ側ベンチの奥から、スリムなシルエットが姿を現した。

身長193㎝、体重93㎏。

大谷ファンなら、暗記している理想的な体形だ。

【おぉ・・・お・・・・

　おおおおおおおぉー・・・・】

呻き声は、徐々にグラデーションを帯び、やがて、叫びに変わった。

「おおたに・・・・おお、大谷だぁっー・・・」

一人の叫びは二人に、そして、何百人と伝染していく。

凄まじい歓声が、まるで何万人もいるかと錯覚するほど、みんなが叫んでいた。

「まさか・・・まさかぁ・・・」

自称、「大谷の心の奴隷」と呼んでいるサンダル学生が涙をにじませている。

スーパースターが目の前にいる。

2021年のメジャーで。

打者として、打率.257、46本塁打、

100打点、26盗塁。

投手として、9勝2敗、防御率3.18、156奪三振。

まさに、二刀流。

世界で只一人の、スーパーヒーローなのだ。

軽いキャッチボールを始めた大谷に向かって、男は鋭い視線で睨んでいる。

それに気づいた大谷は、帽子をとりながら、ペコリと頭を下げた。

ふたたび上げた口元から、白い歯がこぼれた。

吉岡が大谷翔平と４年ぶりに再会した瞬間、であった。