大魔女さんちのお料理番

02 黒パン、雪原草とベーコンのスープ

　夜中に、吹雪の音で目が覚めた。

　異世界に来てしまってから初めての夜だ。

　戸板に叩きつける雪つぶの音、ごおごおと渦巻く風の音。あとは暖炉の音だけ。大自然の猛威をこれほど感じるのは初めてで、どうにも落ち着かなかった。

「どした？　眠れない？」

「そりゃ知らない場所ですし……」

　トッティと僕は暖炉を囲んで雑魚寝していた。

　こんな綺麗な人と一緒でもドキドキしてる暇もない。正直、不安でいっぱいだった。

　暖炉の火が揺れる中、トッティはふむんと思案顔になる。

「それじゃこれをしなさい。私がお茶をいれてあげるから」

「え？　あ、はい……？」

　ほいほいほい、と手早く何種類かの皮袋を渡される。中には乾燥させた草や実が入っている。それと小さな乳鉢（にゅうばち）と乳棒（にゅうぼう）っていうんだっけ……薬とかをすり潰すやつだ、理科の実験で使うようなの。

〝祝福（ギフト）〟を持っている僕にはわかったけど、渡されたのは香草（ハーブ）みたいでつまり……。

　僕はちょっと呆れ顔になりながら尋ねた。

「もしかして明日の朝ごはんの準備……？」

「何よー、眠れないんなら良いでしょ。ほらお茶！」

「なんで怒るんですか。いいですよ。いかにも眠くなりそーだし」

「ふん！　明日は、街まで連れてったげるわ」

　トッティは本当にお茶を淹（い）れてくれたみたいだ。

　手渡されたあつあつのお茶をすすると、かぎなれてはいないけどいい匂いで、心が落ち着くようだった。

　それからぽつぽつと二人で話をした。

　トッティによると、僕みたいに間違ってこちらに来てしまう人間はいるようだ。珍しくはあるが一定数いるのだとか。

　ただ、この世界のどんな大魔法使いでも、今まで〝向こうとこちら〟を繋ぐ魔法は作れていないらしい。

　つまり、僕は……。

　僕は夜更けまで香草（ハーブ）をすりあわせて、粉にした。……明日はスープを作ろう。心の底まで温まりそうなやつが良い。

　色んなことを考えてしまうとつらくて、とりあえず食べ物のことだけ考えることにした。

　翌朝。

　扉を開けると、外は昨日以上に真っ白で、何より日が昇ると眩（まぶ）しくて目が開けていられないくらいだった。銀世界、という言葉が良く似合う。

「眩しそうだね！」

「うわっぷ！」

　彼女は自分のとんがり帽子を僕にかぶせてくれる。

　それからザクザクと雪原に踏み入っていく。

「あった、コレコレ。これを探してたんだなあー」

　ひときわ脳天気な声で言った彼女の手には、真っ白な草が握られていた。

　白色を緑に変えたら、見た目はほうれん草に似ているかもしれない。

「「雪原草（せつげんそう）！！」」

　僕と彼女の声がハモる。

　異世界に来て見知らぬ食材のはずだが、その知識があるとは。祝福（ギフト）とはつくづく便利なものだ。

　この草は火を通すととても柔らかくなって、香りもよく相当美味しいはずだ。ぐうー、と彼女のおなかが鳴った。

「吹雪の後にしか生えないのよ。とってもレアよ」

「そう思うと、昨日の大吹雪も悪くないのかも。じゃ、朝ごはんにしましょっか」

「さんせーい！」

　僕たちは再び猟師の小屋に戻って、朝ごはんの支度を始めた。

　僕たちと言ったが、トッティの仕事は荷物から取り出した黒パンをあぶることだ。この人に他のことをさせたら、なんだかロクなことにはならないぞと僕の祝福（ギフト）によるカンが囁（ささや）いているので。

　雪原に出る前に沸かしておいたお湯に、昨晩作った香草（ハーブ）の粉末を入れる。それから、ベーコン。十分に柔らかくなり味がスープに出たところで雪原草を加える。

　その頃にはパンがふんわりと食べ頃になっている。

「コケモモのジャムがあるのよ」

「よし、じゃそれで『いただきます』」

「それがあなたたちの世界の挨拶なのね？　『いただきます』」

　いただきますって、この世界じゃなんて言うんだろう？

　そんなことを考えながら、手を合わせた。

　炙られて良い香りのする黒パンに、トッティのとっておきだというコケモモのジャムをたっぷり塗り、贅沢に食べる。甘さが身に染みる！

　そしてスープ。我ながら素晴らしい出来栄えとなった……と言ってみるが、これはたぶん採れたての雪原草のおかげ。ベーコンも良いやつなんだろう、脂臭くなくて旨みがしっかり出ている。調合した香草（ハーブ）の味は、結果としてちょっとコンソメに似ていたので馴染みやすかった。

「うーんうーんおいしい」

　トッティがうなっている。うなりながらニコニコしている。

「カイ、天才じゃないかしら」

「まあそれほどでもありますかね」

　後で聞いた話なのだが、ワイバーン肉は街に持っていって売りに出すとかなり良い値がつくそうだ。それとジャムやベーコンの高品質なものは結構なお値段なのだとか。雪原草もその珍しさから高値で取引されるらしい。……。

　彼女のくいしん坊のためだけじゃなく、もしかして僕を慰めてくれていたのだろうか。

　異世界にたったひとりで突然放り出されてしまった僕のことを。

「カイ、おかわり！」

　元気よく器を差し出す彼女からは、……気遣いか、気のせいか、どちらが本当なのかはわからなかった。

　朝ごはんも満腹になるまでしっかり食べた。

　そんなのどう使うんだよと思っていた僕の祝福（ギフト）、そう悪いもんじゃないかもしれない。

　朝の光を浴びて美味しいものを食べて、不安が解けていくのを感じていた。