大魔女さんちのお料理番

大魔女さんと僕

01 ワイバーンの照り焼きグリルと炙りチーズ

　パチリ、パチ。薪が爆（は）ぜる音がかたわらで聞こえる。

　街道はずれにあるのだという、粗末な猟師の避難小屋。でもその中はとても暖かで、いい匂いにあふれている。夕飯の香りだ。

　僕は伺うように相手を見て、尋ねる。ちょっとおそるおそる。

「……。どうでしょう？」

「んっ」

　アーモンドのような大きな目でこちらを見返した彼女は、弾むように言った。黒く艶やかな髪の毛に、褐色の肌。それにいわゆる「魔女」っぽい装束。

　彼女の口は小ぶりで艶やかで可愛らしいが、その一口はおそろしく豪快だ。

　彼女の目は大きくて魅力的だが、この時は鋭く真剣そのもので、邪魔するものがいたら殺気さえ発するのではないだろうか。

　彼女の顔全体。これはもう天与（てんよ）のもの、という整い方。十人中十人が美女というだろう。

　その顔でごくん。と口の中のものを飲み下すと、はっきりと言い放つ。

「おいしい。カイ。おかわり」

「今焼けるとこです」

　その細く美しい指は、何本目かの骨付き肉の残骸を、皿の端に寄せたところだった。

　僕は暖炉の火に掛けていた肉の塊を下ろして、慎重にナイフで切り分けていく。この作業、まだ慣れてないけど、それなりに上手くできているらしい。隣で彼女が小さく拍手している。

「さすが料理の〝祝福（ギフト）〟もちは違うわね」

「ホントなんですか、それ？　僕、こんな豪快な料理なんて今まで一度もしたことないんですけど……」

「大丈夫よ。私には視（み）えるのよ」

　この世界の人間は、誰もが何らかの〝祝福（ギフト）〟簡単に言うと才能を持ってうまれてくるらしい。

　その才能はこの世界に〝やって来た〟僕にも適用されるといい、それが料理に関することなのだと彼女は言ったのだ。

　まさに才能を証明するかのように、肉はウェルダンで皮はパリパリ、中はふわっ。塗りつけた自作のタレは甘辛くてよく絡む。僕も食べ慣れた照り焼きチキンのような味わい。

　一緒に炙（あぶ）っていたチーズはとろけてちょうど良い具合だ。焦げ目の香ばしさともっちりした食感がすごく良い。

「ふふふっ、食事はやっぱりこうじゃなきゃね」

「食いすぎでは……」

「美味しい証拠よ！」

　すでに二人前以上平らげて、ご機嫌な彼女。

　これは実はそう――くいしん坊な美女と僕のはじめてのお食事シーン。なのだった。

　僕は、カイ。早乙女海（さおとめ かい）。

　話せば長くなるのだけど、本当はこの世界の人間ではない。別の世界……現代日本から飛ばされてきた、まあかなりついていない類の人間である。

　そして目の前の美女は僕の不幸中の幸い。

　彼女は、トッティ。本人曰く「大魔女様」らしい。

　僕は今日、トッティに一日で三回も救われて……それでこうして一緒にのんきにごはんを食べられている。

　というのもさかのぼること数時間前――。

　僕は、自由落下していたのだから。

「ああああああああぁぁぁ……！？」

　それは大学に向かう途中だった。

　道を歩いていた時、ふとぐにゃりと目の前が歪んだのだ。で、気づけば空中（コレ）である。

「うわああああああ……！！」

　何コレ。

　見下ろしてみれば、はるか下に雪景色が見える。道理で寒いと思った。じゃなくて、春先のこの格好でどうしろと？　と思う。第一の死である。

　いや凍死の前に墜落死だからまあ良いか。良くない。

　しかも気付けば僕の周りを取り巻くように、怪鳥とでも呼ぶべき奇妙な生物が飛んでいる。

　落ちて生きのびてもすぐ食われて死ぬやつだ。もうだめかもしれない。

　これが第二の死……展開が早い。

　第三の死はすぐにやってきた。そこらを飛んでいる怪鳥より、明確にでかい羽ばたきが聞こえたのだ。たちまちにガシッ！　と体を強い力で鷲掴みにされる。

「！？なっ……！」

　見上げれば、白い鱗のついた翼のある竜みたいなやつの足が、僕のことをがっしり捕まえている。

　知ってる。僕、獲物（エサ）だわこれ。

　もう死んだんじゃないか、完全に。

　そこで……。

「簡略式（エイム）！　雷よ！」

　高らかに歌うような声とともに、この鳥とも何ともつかない巨大な生き物が雷にうたれたのだ。雷に恐れをなしたのか、怪鳥たちも散り散りに飛んでいって……。

　再び雪原へ向けて自由落下する僕は、緩やかに受け止められたのだ。

　豊満な胸をした黒ずくめの美女様の腕に。お姫様抱っこで。

　そして無事に、空中自由落下からの捕食されかけの状態から、生還することになったのだった。

　その美女、つまりトッティは大魔女の名に相応しく、実際物知りだった。おまけに人懐っこく、どうもめちゃくちゃに強いようだった。

　そして、――めちゃくちゃ腹ぺこだった。僕が助けてくれたお礼を言う前に、説明を始めた。

「これ、白翼竜（ワイバーン）ね。雪原にいるタイプの飛行するトカゲみたいなものよ。食べられるわ、味はニワトリなんかと似てる。いまバラすわね」

「えっ、バラ……！？　え、食べられるんですか？」

　僕がコイツに食べられるとこだったんですけど。

　戸惑っているうちに、彼女は魔法でワイバーンを解体し始めた。

　魔法というのは便利で(あるいは彼女が優秀なのか)、あっという間にワイバーン？　はおにくのかたまりになったのだった。

　で、冒頭へ戻る。

　僕はトッティの見立てで料理の祝福（ギフト）があると判定され、戸惑いながらも大料理に取り組むことになったのだ。無事成功して良かった。

　そして彼女の魔法のおかげで、僕は寒さも感じず食いっぱぐれることもなく、夜をこせそうだった。

「あー、おなかいっぱい。ごちそうさま！」

「あの恐ろしい生き物がこんなごちそうになるとは……。トッティさん、助けてもらってありがとうございました、ホントに」

「トッティでいいわよ、私もあなたのことカイって呼んでるんだから」

「じゃあトッティ。あ、これさっきもらった茶葉で淹（い）れたお茶です」

　食後のお茶……これも見慣れない葉っぱながら美味く淹れることが出来て、トッティも僕も満足したのである。

　ただ、この先どうなるのか……。

　料理の才能って、何に役立つんだろう。

　あんな化け物がいるこの世界で、僕はどうにか生き残ることが出来るのか？　街までたどり着けるのか？

　そもそも、僕はどうなるのだろうか。

　それを考えずには居られなかった。