大魔女さんちのお料理番

03 地魚とマンドレイクの煮込みなべ

「大丈夫？ついてこれてる？」

　少し時間が経って、昼になった雪原。

　結晶をまとった針葉樹がキラキラと光り輝いている。

　僕の先には人形にソリ(ワイバーンの肉が載っている)を引かせたトッティが歩いていた。この調子でいけば昼過ぎには街に着けるのだそうだ。

「バテてる？　平気？」

「平気……いやさ、ついていってるけど……その！　なんか瞬間移動とか便利な魔法はないわけ！？」

　思わず無茶な要求が口をついて出た。

　トッティの貸してくれた予備の防寒具と、保温（サーモ）の魔法？　とやらでなんとか生き延びてることを実感する。彼女に拾われた僕は幸運だったようだが、それでも寒いものは寒い。

　そう訴えると、トッティは柳眉（りゅうび）を困ったようにつり上げる。

「私だって寒いわよ。ちなみに使えます。でもああいう大きい魔法は目立っちゃうから、目をつけられるのよ。避けたいの」

「目をつけられるって誰に？」

「……出る杭は打たれるっていうでしょう。そんなようなことよ。それより、気をつけていなさいよ。多分着くまでに何かしら起こるわ」

　なんだか適当に濁された気がする。そしてさりげなく不吉な予言もされた。

　全部魔法で解決と行かないのか。

　なかなか不便なところがあると思う。魔法がある異世界なのに。

　その後――。

　はたして、トッティの言葉通りになった。街に着く前に、二度の襲撃があったのだ。

　雪原狼の群れ。この規模の群れは珍しいそうだが、彼女があっさり風の魔法で追い払ってしまった。

　次に球根に葉が生えたような生物。はぐれマンドレイク。トッティは魔法で氷漬けにしてしまった。理由は僕にもわかった。食べられるやつだからだ。

「んー。蝕（しょく）の後はやっぱり魔物が多いわね……」

「しょく？」

「日が隠れたり、月が隠れたりする天体の現象よ。その蝕の時には、あなたみたいな異界の者や物が境界を超えて流れてくるの。世界を保つ魔法の秩序が乱れて、こうして魔物が増えたり……。一方で異界の宝とか、思わぬ恩恵も手に入ったりするわけ」

　日食とか月食と言えば、元の世界では天体ショーくらいの認識だったが、この世界ではずいぶん大事のようだ。

　そんな大それた現象になんで巻き込まれてしまったのだろう。なんで自分が……。

　運が悪いの一言で済ませるにはちょっと重かった。

　自分がもう日本に帰れないのかと思うとなおさら。

「ほらほら、カイ。見えてきたわよ。ニーガの街よ」

　僕のまとう鬱々とした空気を察したからか、彼女が長い杖の先で示して明るく告げる。

　小さな門と、雪をまとった煉瓦（れんが）の家々が見えた。

　現金なもので、人里に来れたというだけで心がほーっと軽くなるのを感じたのだった。

　街の市場でワイバーンを換金するとものすごく喜ばれて、代わりに氷漬けの地魚をたくさんもらえた。

　冷蔵庫や冷凍庫というものはないらしいが、この自然の冷凍庫とも呼べる保存法はわかりやすいし便利だ。

　市場で食品と衣類の補充をして、町外れのトッティの家に行く。ひとまずはしばらく休むようにと部屋ももらって、服ももらって……親切づくしだ。

「あの、トッティ。今更なんだけど、なんでこんな親切にしてくれるわけ？　僕、この世界の通貨もないし、戦うことも出来ないんだけど……」

「んー……」

　彼女は少し考えて、それからまっすぐ僕を見た。

「美味しいごはん」

「はい？」

「美味しいごはんが食べたいのよ私。いつでもどこでも」

「それだけ？」

「それだけ。でも難しいことなのよ、すごく。だからありがとう」

　彼女は子供みたいに澄んだ瞳をしていた。満面の笑みを浮かべていた。美しい、と素直に思う。

　だからか、僕はなんだか……。なんだか……。

　ぐうーーー。

　おなかの音が響く。

　トッティのおなかには幸か不幸か、空気を読む力はないようだ。

「夕飯作りましょっか」

「う、うん、そうね、助かるわ」

　笑顔でうなずいた。僕は僕にできることやろうと思う。

　ということで、早速調理に取りかかることにした。

　トッティの家には素材が豊富に揃っていたので、ニンニクや生姜を香草や魚とともに煮込むことにした。

　それと、マンドレイク。解凍したマンドレイクの硬い外皮を剥いで、葉をざっくりと、身は大きめに切る。あらかじめ湯に通しておいて、あとで魚の煮込みなべに合流。

　岩塩と胡椒（こしょう）で味を整えたら、地魚とマンドレイクの煮込みなべの出来あがりだ。

　熱々のうちに僕たちはテーブルを囲んだ。

「はい、我が家へようこそ。おつかれさま、乾杯！」

「お邪魔します。おつかれさま、乾杯！」

　彼女が杯を掲げるのを見て、僕も真似をする。

　がつんと音を立てて木製の杯がぶつかった。

　器の中に満たされていたのは微発泡のお酒で、ほんのりとリンゴのような果実の風味がし、かわいた喉を潤してくれる。うまい！

　そして本命はお互いの目の前にある大皿だ。

　立派な魚が数匹。それと葉物野菜とジャガイモ風のもの……これは実はマンドレイクなのだが、香草（ハーブ）と薬味がよく効いた香りが漂ってくる。

　ほわほわと盛大に湯気が上がる。魚にスプーンを入れれば、ほっくりとした白い身が姿を現す。口に入れればプリップリだ。

　マンドレイクは葉はシャキシャキでニラのような味。身の部分はものすごくジャガイモに似ていてほこほこしている。

　あちち。油断するとやけどしそうだけど、美味しい。

「美味しいなー！　やっぱりカイは天才……本当に天才！」

「へへへ……。素材のお陰様でもあるけどね」

　かーっと体の中から熱くなってくるのは、お酒やあつあつの晩餐（ばんさん）だけのお陰ではないだろう。

　生きているっていう感じがしてきていた。

「ねえ、これからさ」

「ん？」

　お皿の上の四分の三ほどを平らげて一息ついたのだろうか。

　彼女は少し居住まいを正すと、そう話を振ってきた。

「私の料理番としてパーティを組むのはどう？」

「料理番って？」

「専属料理人みたいなかんじ。もちろん、冒険にも着いてきてもらうけど、私があなたを危ない目には合わせないわ」

「えっと。僕は……」

「返事はよく考えてからで大丈夫。ゆっくりしてから考えてね」

「わかりました」

　難しそうな話が出たのはこの時だけだった。あとは元通りこの世界についてや楽しい雑談などで、時間は過ぎていった。

　この異世界でどうやって生きて行こうか。 僕には何ができるんだろう？

　疑問にひとつの答えをくれるようなトッティの提案。

　僕は考え込みながら、よく出汁の出たスープをすするのだった。

　料理番。彼女と一緒に冒険に出る。

　放り込まれたばかりの異世界で、僕に果たしてそんな役目が出来るだろうか？