不穏なギルドを改革します。

第31話 討伐隊集合。

　ラージャンがスンナの隣に立った。

　ラージャンは、スンナに足踏み攻撃を喰らわそうと、両前足をスンナの頭上に振り上げた。

　スンナの頭に、死の意識から走馬灯が流れ始めた。すると、故郷で親族たちとの過ごした日々が浮かんでくる。楽しくもロスタルジックな思い出に、未練がましい感情が湧いてきた。

　勢いよく下される足に、スンナは、間一髪でかわすと、散らばった弓と矢を走って回収した。そして、さっきと同じように巨大な輝弓を三点で支えると、思いっきり弦を引いた。

　ラージャンは、さっきと同じように発光を抑えて始めた。

　スンナは、その隙に弦を離した。

　輝矢は、ラージャンの今度は右脇を貫いていった。

　ラージャンは、両前足をやられた反動で、前方に崩れてしまった。顔面を地面に強打すると、そのままの状態でスンナの方に顔を向けて、悔しそうなため息をふかした。

　「ぐおおおおおお！！」と化物のため息は、深く爆音で、耳に染みる。

　スンナは、ラージャンと目が合い、寒気が、特に肩から脇にかけて、全身に流れた。　

　眼前の化け物に対する恐怖と、あともう少しだという緊張から、手の震えが止まらなくなった。弓をもう一度セットしようとするも、おぼつかない動きになる。足が滑ったと思うと、手からも弦が抜けて、弓が後方に転がっていってしまった。

　スンナは、慌ててそれを取りに行った。　

　スンナがラージャンに背中を向けた瞬間、ラージャンは、後ろ足をバネのように扱い、地面を一蹴りしてスンナに飛びかかった。

　突然、迫りくる明かりにスンナが気がつくも、もう遅い。ラージャンは、スンナの背中に溜まった脂肪をガイッと歯で噛んだ。

　スンナは、悲鳴を上げた。

　その時だった。ラージャンの額に、緑色に輝く剣が刺し込まれた。

　ラージャンは、呻き声とともにスンナの背中から離れた。負傷した前足で額の剣を抜こうとするも、上手くいかない。そうしているうちに、今度は黄色の剣が、どこからともなく飛んできて右頬に刺し込まれた。

　ラージャンは、遂に崩れる。

　「スンナ大丈夫か！」ソフィーの声だ。

　ソフィーは、いきなり暗闇から姿を現すと、ラージャンに刺さったままの二本の剣を抜き取った。それらを自身の二本の鞘にしまう。しかし、その動作を途中で止めた。

　「こ、これって…」

　ソフィーは、剣から滴り落ちる血に目がいった。

　彼女は、勢いよく剣を抜きとると、もう一度、染みのようになった血を見つめた。

　「この血って、触れただけで鉄が錆びると言われている…なるほどね」

　ソフィーとラージャンは、睨み合った。

　ソフィーは、愛用していた双剣が使えなくなり、途方に暮れる。予備の武器も一本あるが、使うと錆びてしまうので、どうしようもなかった。ラージャンは、ランクSSのハンターに気圧されて、身動きがとれない状態だ。

　ランタンを持ったアンが遅れてやってきた。

　彼女は、背中をさするスンナを見つけるなりすぐに、手当てを施した。

　ラージャンは、スンナの復活を恐れてか、自身の光を消して、真っ暗な森の中に消えていった。光がないため、ラージャンは、バキッバキッと木々を押し倒しながら、逃げていった。

　「スンナの矢だ！」ラリッドが言った。

　ラリッドは、空を指さしている。ココも同じ反応をして、こだまさせた。

　「早く行こうぜ！」ラリッドが付け加えた。

　討伐隊全員が揃った。

　しかし、スンナとリリアンが負傷。ココが軽い怪我を負っていて、ソフィーの武器がおだ仏になっていた。

　アンは、ラリッドに命じてスンナの手当てを手伝わせた。流石ベテランといったところか、ラリッドの手つきはアンをはるかに超えるものだった。

　一瞬でスンナの背中に、血止めが張り付けられた。

　「ありがとうございます。ラリッドさん！」アンは会釈した。

　「みんないるスンネ？全員集合スルル？」

　スンナが首をほぼ半回転させて、そう訊いてきた。

　疲労からか、無言を貫いてきたリリアンがスンナを見て「ひっ！」と悲鳴を上げる。

　「大変スル！ロキスンとマナスンがいないスル！」

　スンナ以外の5人は、一瞬にして血の気が引いた顔をした。

　「ままままままずいんじゃねーか？早く探しに行かないと！」とラリッド。

　「くそ、なんでこんなとこにロキとマナが！」とココ。

　「手分けして探しましょう。彼らはランタンとか持っているのかしら」とアンがいうと、ソフィーがそれを止めた。

　「待って、アンさん。私たちは、戦闘準備が不十分だわ。今、ロキ様たちが危機的状況なのは分かる。だけど、行ってもこの中の誰かが死ぬだけだと思うの。

　相手のモンスターの正体が分かったわ。ラージャンよ。そいつは、この世でもトップクラスに速く動けて、特にリリアンやラリッドには太刀打ち出来ない化け物なの」

　「おいおい、俺だって速く動けるぜ」とラリッドは、胸を張って否定した。

　「ハンマーを速く振れるかって話をしているのよ、ラリッド。確かに、あなたは足が速いって聞くわ。だけど、そんなの関係ないのよ。人間が出せるスピードじゃないの。普段から超スピードモンスターに慣れてないハンターたちには、荷が重すぎるわ。

　ラリッド、リリアン。2人は帰った方がいい」

　ソフィーは、心を鬼にしてそう言った。

　言い終わると、自身の双剣をチェックして、予想通り錆付いているのを確かめた。