攫って逃がして、殺せない！～喫茶さんずの渡し船～

第3話

　「ごめんねー。こんなに引き止めちゃって。店長が次から次へとお遣い増やすんだから」

　「ううん、大丈夫。渡里さんと色々お話できたから…」

　結局、日が傾く時間になってやっと店に帰ることができた。そのころにはもう沙羅はヤバいナポリタンを食べ終え、店長と談笑していた。

　結局、あの注文の真意は聞けていない。今度２人に問い詰めようと思う。今日はそれよりも聞きたいことがあった。

　「なんか、沙羅ちゃん元気ないね…。なにかあったの？あ、店長が無理にカレー食わせた！？」

　「いや、まあ、それもあるけどうっぷ。ちょっと色々あったんだ…。」

　やはり、沙羅は何かあったようだ。場の空気を重くしないための冗談すらも真実だったが。メニューのリニューアルを真剣に打診しなければならない。

　「私にできることがあったら、なんでもするからね！だって沙羅ちゃんもツミキちゃんも友達なんだから！」

　「そう！例え！頼まれなくとも！」

　「そこは頼まれてほしいかな」

　「友情を失うことになっても！」

　「本末転倒って知ってる？…ふふ。でもありがとうリツカちゃん。ちょっと軽くなったかも。」

　そうして、少し困ったように沙羅が笑った。何故だか久しぶりに沙羅の笑顔を見た気がする。どうやら何かあったことは間違いなさそうだが、私が間に入らなくても大丈夫そうだ。今のリツカにできることは、メニューのリニューアルだろう。

　「…あとはもう、なるようになれ、だよね！」

　「よくわかんないけどよかったね！」

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　喫茶さんずの奥は土間になっていて、抜けた先には小さな庭がある。京都の旧市街らしく、幅はとても狭いが、奥行きは広い。喫茶さんずの土地建物は、この一帯でもそこそこ大きなもので、隣家との間に狭いながらも通路があり、裏の勝手口や庭へとつながっている。長屋風な作りであるのは間違いないが、一軒家としてしっかりと分離していた。

　そして庭の奥には、小さいながらも蔵がある。渡里の仕事場はこちらと言っても過言ではない。

　沙羅ちゃんの手紙にあった通り、決行日は明後日の朝２時。受け渡し場所は大原の山奥。

　今時あんなに古風かつ回りくどい方法を取ってまで、私を呼んだその真意はわからない…。だけど、やることは決まっている。

　「私だって、プロなんだから。」

　「…それはそうとしてペヤングペタマックスの在庫合ったかな」

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　「あれ、沙羅ちゃんだ。」

　「え？リツカちゃん？」

　夜23時の出町柳駅、今日の市営バス最終便を待つだけとなったバス停で、沙羅とリツカはおよそ10時間ぶりに再会した。

　「奇遇―！なにしてるの？」

　「えーと、いま帰るところ」

　今日は一緒にお昼ご飯を食べたところで、用事があるから、と沙羅が先に帰宅した。それからこんな深夜まで用があったという事は、バイトだろうか。邪推もよくないので、素直に聞いてみる。

　「遅いね～。バイト？」

　「そんな感じ。そういう六花ちゃんも夜遅いよ～。なにしてるの？」

　ぼかされた上にカウンターで返された。慌ててそれっぽい理由をひねり出す。

　「え！？いや、私も帰るところだよ！？」

　全然それっぽくない。今から山奥に行こうとしているバスに乗る人間の付く嘘ではない。

　「あれ、おうちって北山の方じゃなかったっけ…？」

　瞬間でバレた。そりゃそうだ沙羅ちゃんは地元民だ。怪しいことこの上ない。

　「し、親戚の家！ほらせっかく京都の大学来たんなら顔出せ～って言われちゃってなはは！私もバイト終わったからそうなんだ！」

　何言っているのか自分でもわからないが、そこそこうまくリカバリーできたのではないだろうか。

　「ふ～ん…親戚と仲がいいんだね」

　「ははは！ソウデモナイッスヨ！あ！私あのバスだから！じゃまたね！」

　ちょっと雲行きが怪しくなってきたところで、都合よくバスが来た。乗ってしまえばこっちのものだ。というか沙羅ちゃんを引き留めて申し訳ない気持ちもあったから、ちょっと強引に引き上げようとする。

　「あれ、私もそのバスだ」

　「…え」

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　乗客のほとんどいないバスは、京都盆地の街頭にさよならをして、エンジンをうならせながら山間部へと快走する。

　「あはは奇遇～。このバスけっこう山奥まで行くけど、沙羅ちゃんはどんなところ住んでるの？」

　「あ～…私実家通いなんだ～…。田舎もいいところだよね」

　「それ、私も同じになるよ～。実家北海道だし」

　「あはは～」

　「あはは～」

　…気まずい！

　別に仲が悪いわけではないが、シチュエーションが変わったり、ちょっと怪しい素振りを見せたせいでなかなか会話が弾まない！自分で思うのもおかしな話だが、リツカはムードメーカーだった。常にしゃべっている。だから自分が口を滑らせないよう、口を封じた瞬間、リツカ、沙羅、ツミキの間は言葉がなくなることがこれまでもあった。幸いにして、沙羅もツミキも静かな空気を持っているイマドキ大和撫子なので、リツカが緩い空気感に引っ張られほぐされることもある。

　がしかし、今日のこれは”沈黙”であった。幸い目的地まであと少しなので、何とかして話題をつなげたいところではある。あまり黙っていると、目的地について掘り下げられそうな気もする。

　「いや～でも雪が降らないだけマシじゃないかぁ～京都は！っと次か、ボタン押さないと～」

　そうやってヘラヘラ笑いつつ停車ボタンを押そうとすると、指が振れる直前で赤く光る。

　ありゃ、と横を見ると、沙羅が代わりにボタンを押していた。

　「あ、押してくれたんだ、ありがと～」

　「え、私次で降りるから…。」

　「え」

　「え」