ReProject: ARK -異世界の英雄-

14

　孤児院は、山に放棄された建物を改築したものらしい。元は竜心堂に似た宗教施設だったようで、建物の入り口には苔生した像が置かれている。少し崩れていたが、その像は船と船乗りのような形に見えた。

　その建物と庭をぐるりと囲む柵の近くには、屋根の付いた鳥の餌台のようなものが等間隔で置かれていた。その屋根の下では刺激臭のするお香が煙を吐いており、このおかげで魔獣が近寄らないようになっているようだった。

「結構広いもんだな」

　庭には鶏小屋や、木の枝につるされたブランコがある。昼食を終えた子供たちは休むこともなく庭を走り回っていた。

　庭を眺めながら一人でフラフラと孤児院の周りを散歩する彰。山から涼しい風が吹いてくる。

　彰は柵の入口に設けられた看板を見つけると、ふと思い立って看板の方へ歩いて行った。この孤児院の名前を聞いていないのを思い出したのだ。

　しかし、その看板を見て、彰は首を傾げる。

「慈愛の花園…………と、なんだこれ？」

　慈愛の花園。それが孤児院の名前だろう。ただ、看板にはその文字の下に、よく分からない記号が並んでいたのだ。

「カレンドラ・ルティーナ」

　背後の声に振り返ると、洗濯籠を持ったミコトが立っていた。

「かれん……、え？」

「カレンドラ・ルティーナ。『慈愛の花園』って意味よ。前の世界で古代マテラス語は習わなかった？　まぁ、今はあまり使わないものね」

「古代マテラス語……。あぁ、これか」

　看板の奇妙な記号は古代マテラス語というものらしい。発音も文字も日本語からは程遠く、どうも関連性があるように思えない。

　そこで、彰の頭に疑問が浮かんだ。

「今、俺たちが話してるのは何語なんですか？」

「竜神語よ。前の世界では違う呼び方なのかしら？」

　全く違う。「竜神語」なんてのは聞いたことが無い。

　そこで、ようやく彰はこの世界の言語の違和感に気付いた。

　日本語は、日本という国で生まれ、様々な要素を取り入れながら進化し続けてきた複雑な言語である。それが異世界の全く違う文化の中で偶然生まれるなんてことは、天文学的な確率の話だ。

「ずっと大昔。マテラス王国が生まれるよりも前、竜神様が私たちに与えてくださった言葉が竜神語よ」

「竜神様が？」

「そう。まだ鉄も魔法も無かった私たちに、竜神様が多くの知識を与えてくださったのよ」

　ミコトはそこまで言うと、恥ずかしそうに「神話の中のお話だけどね」と笑った。

　魔法も、言語も。この世界に存在する違和感の元凶は、全て「竜神」と呼ばれる存在が与えたのだ。

　思えば、竜神として奉られている像も西洋の竜を模したようなものだった。これも彰の居た世界が関係していると見て良いだろう。

　竜神とは、かつて存在した異世界転移者なのだろうか。神話として語り継がれている以上、竜神とやらが生きているとは考えにくい。

　だが、この宗教を調べていけば、何かのヒントにたどり着けるかもしれない。

「おーい、アキラ君？」

「…………あ、なんですか？」

　看板を前にじっと考え込んでいた彰は、ミコトの声で我に返った。彼女は洗濯籠を持ち直すと、申し訳なさそうな顔で彰を見る。

「あの、できればで良いのだけれど、少しお手伝いをお願いできるかしら」

「あぁ、もちろんやりますよ！　なんでも言ってください」

「本当？　怪我は痛まないかしら」

「大丈夫です。もうすっかり良くなりましたから」

　ミコトは「それじゃあ」と言って、孤児院の建物に顔を向けた。

「奥の物置で、リリちゃんが冬物と夏物の入れ替えしてるのよ。そのお手伝い、お願いできるかしら」

　リリアは「リリちゃん」と呼ばれている。彰は「分かりました」と答えると、孤児院へと向かった。

◇◇◇

　彰は軋む椅子に腰かけると、大きく息を吐いた。

「こりゃキツイな」

「これだけ人数居たらね」

　リリアは額の汗を拭いながら答える。

　子供の分が大半とはいえ、孤児院にいるのは合計で七人。その衣替えとなると、かなりの重労働だ。

　開いた突き出し窓の向こうでは、太陽がかなり西に傾いている。赤みがかった陽の光に照らされて、薄暗い物置で舞っていた埃がチラチラと輝いていた。

「今日の夕飯なんだろうね」

　リリアが呟いた。ミコトが夕飯の支度をしているのか、風に乗って香ばしい匂いがする。

「さっさと片づけて飯食べよう。俺も腹減った」

「そうだね。さっさと終わらせよ」

　そう言ってリリアはグローブをはめた手を軽く引く。すると、壁に立てかけてあった箒が彼女の手の中へ飛んできた。

　その一連を見ていた彰はリリアに尋ねる。

「今のも魔法？」

「今のって？」

「その箒だよ。飛んできたじゃねーか」

「あぁ、これね」

　リリアは笑うと、彰の前に箒を投げた。受け取ろうとすると、その箒は逃げるようにスイスイと彰の手を躱し続ける。

「コイツ！　逃げるんだけど！」

「嫌われてんじゃない？」

「嫌われてるって…………、ん？」

　その時、差し込む太陽に照らされて、キラリと細い糸が光った。その糸は目の前で踊る箒とリリアのグローブとを繋いでいる。

　彰はあまりのバカバカしさにガックリと肩を落とした。

「やっと気付いた？」

「お前かよ」

「そ。アタシが糸で操ってんの」

　彼女が片手を軽く引くと、再び箒は手の中へと戻っていった。

「なかなか便利でしょ？　手の届かない場所の物でも、ササッと取れちゃうの。例えば、大事にしまわれた巾着袋とか」

「巾着袋……？　あぁ……、あの時ももそれでスッたのか…………」

　商店街でスラれた思い出が蘇った。確かにあの時、袋は懐へ入れていたはずだった。

「お前、スリで暮らしてんの？」

「うん」

「それ、ミコトさんは知ってんのか？」

　彰の言葉にリリアは固まる。そして、少しの間を置いて「……言ってない」と小さく呟いた。

「お前さ」

「…………なに？」

「もっと普通に働いた方がミコトさんも喜ぶんじゃない？　街に行けば、どこかしら働き口はありそうじゃん」

　それを聞いたリリアは、顔を上げて彰を睨みつける。

「皆がアンタみたいに恵まれた環境で生きてると思わないでよね」

「恵まれてる？」

　この言葉に彰は思わず声を荒げた。

「親もなく弟を食わせていくのに、俺がどれだけ苦労してるか知ってんのか？　人様から金盗んでないで、自分で働けよ」

「アンタこそ！　この刺青のせいで、アタシがどんな仕打ちを受けたか知らないくせに！」

　リリアは彰に箒を投げつける。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「アンタなんか、どっかで野垂れ死ねばいいんだ！」

　怒鳴りつけると、リリアは物置から出て行ってしまった。残された彰は小さく息を吐くと、箒を拾い上げて壁に立てかける。

　窓の外でオオカミの遠吠えが響いていた。

　物置の整理が終わる頃、窓の外の太陽は半分山に隠れていた。建付けの悪い窓を閉めると、彰は両手の埃を払った。

　物置を出ると、食堂から子供の賑やかな声が聞こえてきた。ちょうど夕食時らしい。彰が食堂へ向かうと、ちょうどミコトがパタパタと出てきた。

「ちょうど呼びに行こうと思ってたのよ…………あら？　リリちゃんは？」

「リリア？　先に行ってないですか？」

「来てないわ」

　すると、最年長の女の子が食堂から顔を出した。

「姉ちゃんなら外行っちゃったよ」

「外？」

「ちょっと風に当たってくるって」

　それを聞いて、彰はまるで心臓を鷲掴みにされたような息苦しさを覚えた。

　昔、父が同じことを言って外へ出ていったのだ。そして、それから父は二度と帰ってくることは無かった。

　父とリリアは違う。それは百も承知だが、その言葉はやまびこのように彰の頭の中でこだました。

「俺、探してきます！」

「あ、アキラ君？」

　彰はそれだけ言うと、弾かれたように孤児院を飛び出した。

　外はもう暗くなっていた。空に浮かぶ月明かりだけが、山道を照らし出している。

――この刺青のせいで、アタシがどんな仕打ちを受けたか知らないくせに！

　リリアの声が鮮明に脳裏に浮かんできた。

　彼女の言う通りだ。彰は何も理解していなかった。

　どれだけ自分が恵まれていたのかを。そして、あんなに小さな少女が、この制度も整っていない世界を一人で生きていく恐ろしさを。

「クソ……ッ！」

　柵の扉を跳ね上げて、山の中へと入っていく。

　どこへ行ったのか、まるで見当がつかない。だが、立ち止まってはいられなかった。

「リリア！」

　叫ぶが返事はない。

　その時、遠くから一発の銃声が聞こえた。

◇◇◇

　弾丸が夕闇を駆けた。

「蜘蛛の娘。まぁ、よく生きてこられたもんだ。それだけは褒めてやる」

　狼はそう言うと、再び銃の撃鉄を起こす。

「……そりゃどうも」

　この男が生きていたことに驚いたが、ここで出会えたのは不幸中の幸いだった。彼の「跡追い」の腕は九頭龍一だ。ここで鉢合わせなければ、間違いなく孤児院を襲撃していただろう。

　暗い夜の森がザワザワと音を立てる。ヒタヒタとまとわり付くような湿った風が頬を撫でた。まるで、敵に包囲されたかのような不気味な緊張感。

　打つ手を誤れば死ぬ。

　リリアは一つ呼吸を置くと、いつも腰に忍ばせているナイフを抜く。

「裏切りには死を。規則は規則だ。が、可哀想に。お前は巻き込まれたようなもんだからな」

　狼は銃を下ろすことなく言った。

「俺なりの情けだ。お前、九頭龍に戻る気はあるか？」

「ない」

「だよな」

　呟くと同時に引き金が引かれる。向こうも、初めから対話などする気はないようだった。

　リリアは素早く木の影に転がり込む。すぐに右手のグローブから、糸の繋がった小さな刃物を出すと、手近にあった木の幹に突き刺した。

　この刃は巣を張る「起点」だ。

　リリアは伸びる糸を木の枝に絡ませながら、暗い木々の間を縫うように駆け抜ける。

「おぉ……、これが蜘蛛の『巣』か。見るのは初めてだな」

　興味深げ呟くと、狼が続けて二発発砲した。その弾丸はリリアの近くを掠めて森の中へと消えていく。

　やはり精度が低い。

　彼の利き手は右。その上、暗い中で分かりづらいが、随分と顔色が悪い。照準が微かに震えていた。アクレスから受けた傷がまだ癒えていないのだ。

　リリアは糸を足場に森の闇を駆け上がる。上からの方が、相手の動きを把握しやすい。

　万全の彼と「サシ」でやるなら、リリアに勝ち目はなかっただろう。だが彼は今、相当なハンデを背負っている。

　銃は六発で、既に四発外していた。それに片手では装填できない。あと二発避けられれば勝算はある。

　その時、不意に目の前に小さな黒いものが飛んできた。それが閃光爆弾だと分かったときには、もう全ては手遅れだった。

「やば…………ッ！」

　これを狼が逃すはずはない。リリアが目を閉じて飛び退くと、案の定発砲音が響き渡った。

　弾は当たらなかったが、ここは木々の間に張られた「巣」の上。リリアは自ら張った糸に引っかかりながら、体勢を崩したまま太い根の上に着地した。

　足首に走る激痛。思わずうめき声が漏れた。

　立てない。撃たれる――！

　咄嗟に身をかがめたリリア。しかし、なかなか発砲音は聞こえてこなかった。

　不思議に思って顔を上げる。

　その目の前には、剣を持った少年がリリアを背に庇うように立っていた。