ReProject: ARK -異世界の英雄-

6

　中央都の多くの建物は木造だ。たとえ遠くで起こった炎でも、瞬く間に全体へ広がっていく。まして、今回燃えているのは、ここから目と鼻の先にある王家の城だ。

　辺りの人々は、たちまちパニックに陥った。

「完全に出遅れた…………」

　彰は、竜心堂で立ち尽くしたまま、大通りを逃げ惑う人々の波を眺めていた。もしも、この中に混ざろうものなら、数歩で転んで踏み潰されるのが想像できる。

　人混みは避けろ、というアクレスの判断は間違っていない。

　だが、パチパチと焼ける音が近くなってきた。いつまでもこうしているわけにはいかない。

　燃えている城は、竜心堂から出て左手前方。

　多少無理はあるが、この建物の脇から裏路地へ入っていけば人通りは少ない。ただ、懸念点は土地勘が無いことと、火の手がそこまで迫っていることだ。

「……ま、踏み潰されるよりはマシだろ！」

　この世界に来てから、ちょっとやそっとの事では動揺しなくなっていた。感覚が麻痺したと言うべきか。

　だが、彰はこの楽観的な判断をすぐに後悔することとなる。

◇◇◇

　視界が灰色の煙でぼやけてきた。

　燃えている城から離れるように逃げているが、ここがどこなのか分からない。思っていたよりも炎は早く、もう背後の建物が煙を上げて燃えていた。

　彰の体力も無限ではない。既に息は切れ、せいぜい早足で歩くのが限界だった。

「よう、アキラ」

　不意に呼ばれた自分の名前に、思わず彰は振り返る。

「やっぱりお前か」

　それを聞いて、彰は自分の失態に気付いた。

　立っていたのは、ボロボロになった帽子を目深にかぶった男。葉巻の煙が帽子のつばから溢れて、ゆらゆらと立ち上っている。

「………………誰だ、お前」

　後退りしながら尋ねる。すると、男は葉巻を吐き捨てて「知ってどうする」と聞き返してきた。

「お前に与えられた選択肢は二つ。大人しく俺と来るか、死んで俺に運ばれるか、だ。答えは慎重に選べよ」

　その声は、まるで命というものに関心が無いかのような冷徹な声だった。彰の背筋を汗が伝う。

　何が起きているのか、全く理解が追い付かない。すると、男は懐から一振りのナイフを取り出した。その手の甲に這っていたのは、九つの首を持つ龍。

　九頭龍だ。

　全て理解した直後、彰の頬をナイフが掠め飛んでいった。

「早くしろ。俺は気が短いんだ」

　恐ろしい精度のナイフ投げ。殺そうと思えば、いつでも殺せる。それを暗に伝える意図だろう。

　何処から情報が漏れたのか。そんなことは今はどうでも良い。

　重要なのは、生き延びること。かと言って、大人しくついて行って、彰がただの高校生だと分かれば殺されるに違いない。

　生き延びるために、何が最善か。

　考えろ。相手の意図を読め。

「………………嘘……ついてるだろ」

　彰は男の様子を伺いながら言った。

「…………あ？」

「アンタは俺を殺せない。アンタらの狙いははこの中なんだろ？」

　彰は自分の頭を指さして尋ねた。

　異世界転移者を狙う理由は、その知識に需要があるからだ。そのためには生け捕りにする必要がある。彰の利用価値が分からない現状、ある意味では生存が保証されているといってもいい。

　すると、男は「頭は回るらしいなぁ」と不敵な笑みを浮かべた。

「だが、どうするんだ。まさか逃げられるとでも？」

「さぁな。やってみなくちゃ分からん」

　言うやいなや、彰は踵を返して走り出した。その真横をナイフが掠めていく。

　やがて角に差し掛かると、彰は転がり込むように曲がった。

　体力は既に限界だ。このままでは追いつかれる。

　逃げ切るためには戦う他ない。だが、相手は手練れの暗殺者。まともに戦えば負けるのは必至。

　ただ、不意を衝ければ勝負は分からない。

　彰は曲った所で身を屈めると、瓦礫の中から手頃な角材を引き抜いた。折れて鋭く尖っている方を前に向け、槍のように構える。

　一瞬遅れて、男が角から姿を現した。それと同時、彰は角材を男の顔目掛けて突き出す。

　完全に不意を衝いた。この攻撃は躱せない。

　しかし。

「素人だなァ！」

　男は死角からの攻撃を難無く避けると、角材を掴んで彰の方へと押し返した。

「ぐ…………ッ！」

　角ばった木材が鳩尾に深く沈んだ。

　鈍い痛み。呼吸が止まる。

　男はうずくまる彰を容赦なく蹴り飛ばした。

　火事の熱気と痛みと息苦しさで頭がどうにかなりそうだ。空気を求めて開いた口から、ボタボタと唾液が飛び散る。

　早く立たなければ。逃げなければ。

　焦る気持ちとは裏腹に、空気が抜けてしまった風船のように体に力が入らない。

「んな小手先の技を食らってりゃ、命が幾つあっても足りねぇよ」

　周りの火も強くなってきた。グリルで焼かれているような気分だ。ようやく呼吸できるようになったが、息苦しいことに変わりはない。

「『生け捕り』ってもなぁ、なにも五体満足で連れてこいとは言われてねぇんだ。言ったよなぁ、大人しくついて来いって。俺は親切で言ってたんだぜ」

　男は片手を上げた。すると、彼の指にはめられていた趣味の悪い指輪が、淡い青の光を放ち始める。

　この光には見覚えがある。シルヴァ邸のポットも同じ光を放っていた。

　魔法を発動させた際に発生する青色の光。「発動光だ」とソフィアは言っていた。

　その指輪に呼応するように、地面に落ちていたナイフがカタカタと動き出した。男が投げていたナイフだ。その短い刀身が微かに光っているのが分かる。

　そして次の瞬間、地面に刺さっていたナイフが一斉に飛び上がった。もちろん、触ってもいないし風も吹いていない。魔法としか言えない浮力を得て、ナイフはフラフラと宙を漂っている。

「歯ァ、食いしばっとけ」

　ナイフの刃先が彰を向いた。思考はとうに停止していた。もう逃げ道は無い。

　せめて頭を守ろうと、体を丸めたその時。

「うおッ！」

　強い力で体が後ろへ引っ張られた。

　転がる彰。もと居た場所に幾つものナイフが突き刺さる。

　顔を上げると、目の前で小さな人影が仁王立ちしていた。その人影はボロボロのフードを取ると、横目で彰を見下ろす。

「お前…………………………」

　見覚えのある栗色の髪が揺れる。

　あの時の泥棒少女だ。

「あ、ありが

「邪魔。どっか消えて」

　彼女は冷たく言うと、片手に短刀を握りしめて男の前に立ちはだかった。そして、首元を隠していた包帯を炎の中へ投げ捨てる。

　男はその下から現れた九頭龍の刺青を見て、嬉しそうに笑った。

「リリアか。デカくなったもんだなぁ」

　少女の名前を知ったのは、この時だった。

　リリアは呼吸を落ち着けると、片手の短刀をクルリと回す。

「あんなに小さかったガキが、よくもまぁ生きてたもんだ」

「黙んないと、その舌斬り落とす」

「ところで親父は元気か？　…………あぁ、あいつは俺が殺し――――

　言い終わらないうちに、少女の刃が男の喉元へ滑り込んだ。しかし、彼は意に介した様子もなく淡々と避ける。

「おいおい。大人の話は最後まで聞くように親父に言われなかったのか？」

　男は大きく飛び退くと両手を広げた。地面から七本のナイフが浮かび上がる。リリアはそれを見ると、舌打ちをして飛んだ。

　驚いたのはその後だ。なんと、彼女はそのまま宙へ着地したのだ。

「親父の技か？　まぁ上手く真似てるじゃねぇか」

　糸だ。

　建物の間を、細い銀色の糸が張り巡らされている。赤い炎をチラチラと反射する銀糸の上に少女は立っていた。

　男は不敵な笑みを浮かべる。

「だが、蜘蛛はもっと上手く『巣』を張ったぜ」

　同時にナイフがリリアを襲った。ざっと数えて七本はある。しかし、彼女は空中で体を捻ると、四方八方から襲い来るナイフを全て躱して見せた。軽業師のような身のこなしだ。

「おぉ、やるな。さすがはアイツの娘だ」

「いつまで笑ってられるかな」

　リリアはそう呟くと、男に飛び掛かった。短刀の鋭い一撃を男はナイフで弾き返す。

　激しい攻防。素人の入る余地など無い。彰はそれを見て、ゆっくりと後退る。小さく息を吸うと、息を止めて立ち上がった。

　目的は生き延びること。逃げるなら今だ。男の注意が逸れている今なら逃げられる。

　横の建物が燃え落ちた。それを合図に彰は走り出す。

　小さな悲鳴が背後から聞こえた。