ReProject: ARK -異世界の英雄-

2

「目が覚めたら森に居た？」

　男は眉間にシワを寄せた。

「夢遊病ってやつか」

「いや、違う……と思うけど」

「じゃあ何だ。瞬間移動でもしたってのか？」

「いや、知らねーよ。気付いたら森にいたんだって」

　彰はそう答えると、パチパチと燃える焚火に適当な枝を放り込んだ。火の上に渡された太めの枝には、煮立ったスープの入った鉄鍋が吊るされている。

　結局、ここが何処なのかは分からないままだ。「夜の森は危ない」と言う男に従って、とりあえず彼の野営地で休息を取ることにした。

　男はしばらく鍋をかき混ぜると、荷物の中から木の椀を二つ取り出す。

「そもそも、だ。お前の格好は何なんだ。荷物は無いし、服は随分と薄いし………………、の割には丈夫だな。素材はなんだ？」

　彰の着ていたTシャツを引っ張りながら、不思議そうな顔で尋ねてくる。特に珍しい服でもないはずなのだが。

「それは俺のセリフだよ。なんだよ、そのマントとか。それに剣はマズいだろ。銃刀法的に」

「銃刀法？」

「知らないの？」

「お前は何を言ってるんだ」

「アンタこそ何を言ってるんだ」

　日本語が通じることから、おそらくここは日本なのだろうが、先ほどから話が全く通じない。まるで別の時代の人間と会話しているようだ。

　男はボリボリと頭を掻くと、木の椀にスープをよそいながら呟いた。

「まぁ…………、悪い奴じゃなさそうだな。頭は少しおかしいが」

「おかしくねーよ」

「おかしい奴は皆そう言うんだ。とりあえず飲め。体が冷えるだろ」

　彰は一応礼を言って白い湯気の立ち上る椀を受け取った。作る過程を見ていたが、変なモノを入れたような様子はなかった。匂いも悪くない。

　まだ夏が終わったばかりで夜も暑さの残る時期のはずだが、今晩はやけに冷えていた。Tシャツ一枚では少し心許ない気温だ。温かいスープを飲むと、不安定に揺れていた心が幾分か落ち着いた。

「俺はアクレス。アクレス・ブラッドフォードだ。」

　彼はスープをよそいながら、真面目な顔でそう名乗った。明らかに日本人顔の男が、あまりに流暢な日本語で、あまり日本語では聞かない名を名乗ったのだ。

「え？」

「ん？」

「え、なんて？」

「アクレス・ブラッドフォード、だ」

「ははっ……、ふざけてる？」

「なんて失礼な奴なんだ、お前は」

　明らかに不機嫌な顔になりながら、アクレスと名乗る彼はスープを口に運ぶ。

「お前も名乗れ。そうするのが礼儀だ。お前は知らないかもしれないが」

「俺はアキラ。入谷 彰だ」

「アキラが家名か？」

「家名…………？　あー…………っと、家名はイリヤの方だな」

「なら、アキラ・イリヤ、だろ」

「はぁ？　なんでそうなるんだよ」

「なんでって……、知らねぇよ。そうするのが普通だ」

　アクレスはぶっきらぼうに言う。やはり、いまいち話が噛み合わない。

「とりあえず、それ食ったら寝ろ。お前の家探しは明日だ」

「寝ろ、って何処で」

「ここ以外ねぇだろ。野宿だ、野宿」

「野宿かぁ…………」

　不満はあるが、言ったところでどうにもならない。それにとても疲れていた。すぐにでも眠ってしまいたかった。

　彰は貰ったボロ布を敷くと、その上で横になる。アクレスは羽織っていたマントを投げて寄越した。

　眼の前には相変わらず冗談のような星空が広がっていて、このまま寝てしまえば全てが元に戻りそうな気さえした。やけに現実味はあるが、これはきっと夢なのだという、根拠の無い自信があった。

　彰は呑気に欠伸をして、ゆっくりと目を閉じた。

　初めての野宿は快適な物とは言えなかった。一枚布を敷いたとしても、その下は固い地面だ。眠ったかどうかも分からない内に、気付けば東の空が白んでいた。

　やはり夢ではないのか。

　森が風に揺れて、ざわざわと不気味な音を立てた。

　気温はまだ低かった。Tシャツに短パンという格好だった彰は、アクレスから借りたマントを上に羽織った。それでもまだ肌寒く、少し身震いしながら眠い目を擦る。

　どこかでカラスが鳴いた。

「ほら、街道だ。あと少しで街に着くぞ」

　小高い丘を登るとアクレスが言った。それまで欠伸混じりに不満を呟いていた彰だったが、目の前の光景を見て思わず言葉を失った。

　街道、と聞いて、自動車の行き交う幹線道路のようなものを想像していたが、そんなものは無かった。代わりに走っていたのは質素な荷馬車。道も地面を均しただけの簡単なものだった。道の両脇には木造の建物が軒を連ねている。何故か、うっすらと刺激臭がした。

　思考が停止した。背中にじんわりと汗が滲む。

　ここは何処だ。どう見ても日本ではない。

「……………………ここどこ？」

「どこって……、もうすぐ中央都だ」

「チュウオウト？」

「おう。向こうに見えるだろ」

　彼の指さした方角を見ると、確かに大きな街が広がっていた。ただ、その中央にそびえるのは巨大な城。

「ここ…………、日本だよな？」

　彰は震える声で尋ねる。アクレスから返ってきたのは、予想通りの答えだった。

「日本？　なんだそれは。ここはマテラス。マテラス王国だ」

◇◇◇

　街の建物はどれも木造、あるいは石造りで、コンクリートでできているような構造物は見当たらない。当然ながら電柱も電線もなく、建物の背も低いために頭上の青空がとても広く感じる。呆然としながら石畳を歩く彰の横を、ガタゴトと馬車が走り抜けていった。

　これだけでも日本でないことは明確だが、さらに奇妙な点がある。それは、道を往く人々だ。

　これほど多様な人種の人間が、同じ街の中で生活している光景は初めて見た。そして、見ている限り彼らの間に人種的な隔たりは無く、当然といった顔で対等に会話をしている。

　それも何故か日本語で。

「お前、ここに住んでるんじゃないのか？　そんで、寝ぼけて街を出た」

　商店街を歩きながら、アクレスが呑気に尋ねてきた。

　お昼時ということもあってか、数歩先すら見えないほど商店街は賑わっていた。客寄せや値下げ交渉の声が至るところから聞こえてくる。

　思わず足取りが軽くなりそうな喧騒の中、神妙な面持ちで歩く男が一人。

「いや…………。初めて来る街だ」

「えぇ？　お前、どこに住んでたんだよ」

「日本……の東京」

「知らん。聞いたことねぇな」

　日本語が第一言語の国は、日本以外に無い。おそらく、ここは今まで住んでいた世界とは全く違う世界なのだろう。街中の看板の中に、見たこともないような漢字がいくつかあった。

　異世界転移、といえば聞いたことはあるが、あくまでもフィクションの話だ。そんなことが現実で起こるとは考えられない。

　平行世界の存在を唱える学者もいるらしいが、彰のしていたことと言えば、家の布団でひと眠りしただけだ。次元を超えるような真似をした覚えはもちろん無い。

「あ。あれか、異世界転移ってやつか」

　アクレスが思い出したかのように言った。

「そうなんだよな。そうとしか考えられ……ん？　なんて？」

「異世界転移」

「え？」

「たまに居るんらしいんだ。こことは違う世界から転移してきたって奴が。俺も前に…………、なんだその何とも言えん顔は」

「………………いや、あまりにも簡単に言うからさ。俺みたいなのって珍しくないの？」

「珍しいが、居ることには居る」

　聞けば、これまでにも何人か、片手で数える程度だが、異世界転移してきた人間が居たらしい。信じられないような話だが、彰自身も異世界転移している以上、あり得ない話とは言い切れない。

「帰る方法は…………？」

　尋ねると、アクレスは首を横に振った。

「聞いたことないな」

「おいおい、困るって！　帰れた奴は！　居ないのかよ！」

「帰ろうとした奴は居たな。『これは夢だ！』とか言って、首を括ったやつが」

「………そいつは？」

「無縁墓所に埋葬されたよ」

　十中八九、その人は元の世界へ帰っていないだろう。一瞬だが同じことを考えていただけに、彰は顔を青くした。

　アクレスは少し考えると、何か思いついたように指を鳴らした。

「そうだ。俺より詳しいやつが知り合いに居るんだ」

「え、マジ？」

「会ってみるか？」

「そりゃもう！　是非とも！」

「よし。それじゃあ、とりあえずは俺の家に荷物を置いて……」

「ちょォっと待ちなァ！　そこの兄さん！」

　突然、二人の目の前に一人の男が躍り出てきた。

　小柄な上に猫背なせいで、彼の身長は彰の肩くらいしかない。不自然な出っ歯で辺りをキョロキョロ見回す様子は、小さなネズミを連想させた。

　アクレスは彰をかばうように半歩前へ出る。

「客引きなら他所でやりな」

「客引きじゃねェよォ〜、旦那！　俺ァ、ネズモール・モットーってんだ！　向こうで服屋をやってる、普通の商人さ！」

　ちらりと横を見ると、アクレスは明らかに不機嫌な顔をしていた。体つきが大柄なせいで、少し険しい顔をすればかなりの威圧感がある。しかし、ネズモールと名乗る男は一切怯むことなく口を動かし続けていた。

「なにも、話しかけたのは売り込みでもなんでもねェ！　俺が聞きてェのは、兄さんの着てる服さ！」

「お、俺？」

　彰がうろたえながら尋ねると、ネズモールは大袈裟に頷いてみせる。

「そうさ、兄さん！　アンタ、名前はなんてんだい？」

「イリ…………、アキラ・イリヤです」

「そうかそうか！　アキラの兄さん、その服の薄さ、滑らかさは、この辺りじゃァ……、いやっ！　この国じゃ、とんと見たことねェ！　その服、何処で手に入れたのか教えてくれねェか！　頼む！　この通りだ！」

　彼は祈るように手を合わせると、深々と頭を下げた。

　街の様子から察するに、合成繊維などは開発されていない世界なのだろう。日本では安物のTシャツだが、この世界にとっては未知の素材で出来た服なのだ。

　ただ、「日本です」と答えたところで通じるはずがない。彰は頭を掻くと「ごめん、言えないんだ」と答えた。

「そこをなんとか！　せめて何処の国で手に入れたかだけでも教えてくれェ！　金なら出すからよォ！」

「おい、いい加減どいてくれ。俺は疲れてんだ」

　アクレスの声から、隠しきれない苛立ちが感じ取れた。さすがのネズモールも気付いたのか、素早い動きで二人に道を開ける。

「また機会があれば教えてくだせェ！　俺ァいつでも待ってるんで！」

　今、彰の頭の中は異世界転移のことで一杯だった。すぐにでも、アクレスの言う「詳しい人」から話を聞きたい。それだけを考えていた。アクレスも疲れいていたのだろう。

　そのせいで、彼らはネズモールの言動の不自然さには全く気付いていなかった。

　おおよそ服屋とは思えないボロボロの外套。「いつでも待っている」と言う割に、詳しい店の場所すら言っていない。

　彰は「はいはい、どうも」と適当に返事をすると、再びアクレスと共に商店街を歩きだした。

　二人の背中が見えなくなった頃。ネズモールは口の中から「出っ歯」を取り外した。

「アキラか。転移者だな、あいつは」

　呟くと、パチンと指を鳴らした。すると、商店街の人混みの中から一人の男がネズモールの傍らに現れる。

「頭。今の少年ですか」

「あぁ。九割方、転移者で間違いねェ。やつを尾行しろ。ただし手は出すなよ。横の男は英雄様だぜ」

「へい」

　短く答えると、男は再び人混みへ姿を消す。ネズモールは汚れたフードを被ると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。