ReProject: ARK -異世界の英雄-

第一章 転移者『アキラ』

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　並んで干された白いシーツが、初秋の風に揺れている。ほのかな柔軟剤の香りに包まれながら、月の浮かんだ青空を眺めた。

「ほら、兄ちゃん。ゆらゆらしてて海みたいでしょ」

　横で寝転がる直哉（なおや）が、頭上で波打つシーツを見て言った。八歳の目を通すと、何でもないシーツが大海原に見えるらしい。

　コンクリートの床からぼんやりとした熱を背中に感じながら、彰（あきら）は「知ってるか？　海って青いんだぜ」と答える。すると、直哉は小さい唇を目一杯尖らせた。

「そんくらい知ってるよ。でも僕にとって、このシーツは海だし、物干し竿は水平線なの。こうやって寝転がるだけで、僕は病院にいながら海にも行けるんだ」

　嬉しそうに言う直哉の言葉を、彰は黙って聞いていた。

　直哉は本物の海を知らない。生まれつき体の弱かった彼は、その人生のほとんどを病院で過ごしてきたのだ。

　カモメの代わりにカラスが鳴いた。白い水平線に目を凝らすと、小さな飛行機が雲を吐きながら飛んでいた。

　二人はしばらく穏やかな海に浮かんでいた。

「僕さ、星空が見てみたい」

　不意に直哉が言った。

「今夜にでも、この屋上に来れば良いじゃんか。俺が先生にお願いしてやろうか？」

「この辺、夜も明るすぎるんだ。満天の星空を見てみたいんだよ」

「満天の星空かぁ…………。俺も見たことねーなぁ」

　彰は白い波の向こう、どこまでも広がる青空に手を伸ばした。

「…………そうだな。退院出来たら、星を見に行こう」

「え？　本当？」

「たぶん、ちょっと山奥まで行けば見えるだろ。だから、先生の言うことちゃんと聞いて、さっさと病気治せよ」

　それを聞くと、直哉は嬉しそうに頷いた。

　◇◇◇

　いつの夢だろうか。結局、まだ星を見る約束は果たせていない。

　起き上がる前に大きく息を吸うと、何故か土の臭いがした。少し疑問に感じながらも、瞼をゆっくりと持ち上げる。

　白い天井にシーリングライト。そんな見慣れた光景が広がっているはずだった。

「…………あれ？」

　視界を縁取る生い茂った枝葉。ビー玉を散りばめたような星空に、ぽっかりと丸い月が浮かんでいる。目を擦ろうと腕を持ち上げると、手からパラパラと土が落ちた。

「森……？」

　ぽつりと呟いた声に応えるように、風に揺られた木々がざわざわと揺れた。

　夏の終わりの涼しい風。どこかで聞こえるフクロウの鳴き声。背中に感じる柔らかい土の感触。五感から送られてくる膨大な情報量が、これが現実であることを訴えてくる。

　酷い風邪をひいたときのように体が重たかった。起こすだけでも一苦労だ。寝る前のことを思い出そうにも、記憶がぼんやりとしていて上手く思い出せない。

「キィッ……キキッ」

　不意に動物の鳴き声がして顔を上げた。目の前にいたのは一匹のサル。ただ、恐ろしく奇妙な外見をしたサルだった。

　目は燃えるように赤く、体の毛はむしり取ったように禿げている。何より奇妙だったのは、眉間から伸びる小さな赤黒い角。生まれてこの方、角のあるサルというのは聞いたことが無い。

　辛うじてサルと認識できるが、別の生き物と言われれば納得してしまいそうな姿だった。

　どうやら群れで行動しているらしい。木の上にもいくつか赤い眼が浮かび上っている。

　しばらく観察してみたかったが、それは叶わなかった。というのも、そのサルが彰を睨みながらゆっくりと牙を剥いたからである。その口元から、ボタボタと唾液が滴り落ちるのを見て、彰もようやく状況を理解した。

　こいつら、俺を食う気だ。

　咄嗟に手元に落ちていた小石を投げた。あらぬ方向へ飛んで行ってしまったが、サルの視線は一瞬逸れる。同時に、彰は弾かれたように走り出した。

　しかし、都会暮らしの彰に森で走った経験など無い。

　平坦な道ならばサルより速いかもしれないが、障害物も多く、傾斜もある森の中ではそうはいかない。蛇のようにうねった木の根は、寝起きでおぼつかない彰の足を簡単に捉えた。

「うわッ！」

　斜面を少し転がると、大きな岩にぶつかって止まった。その目の前で跳躍する黒い塊。どうやら思ったよりも離せていなかったらしい。

　彰は襲い来る獣を必死に避けると、すぐに立ち上がって走り出した。

「だ、誰か！　助けて！」

　走りながら叫んだせいで情けない声しか出ないが、そんなことを気にしていられる余裕はない。ひたすら悲鳴を上げながら、木々の間を抜けて斜面を転がるように駆け抜けていった。

「――ッてぇ！」

　突然視界が開けた。バランスを崩した彰は、踏み固められた地面の上に叩きつけられる。

　心臓の鼓動が耳の奥まで響いていた。からからに渇いた喉が水分を求めてえずく。もう走るどころか、立ち上がるだけの体力もない。

　まもなく、茂みの中から数匹のサルが姿を現した。勝利を確信したのか、こちらの様子を窺いつつ、ゆっくりと歩いてくる。

　しかし突然、目の前を真赤な炎の壁が遮った。

「大丈夫か！」

　男の図太い声が響いた。

　それを合図に、サルが炎の壁から飛び出してくる。だが、同時に彰の目の前に大きな人影が立ちはだかった。

　鋭く走る白刃。彰の顔に生暖かい液体が飛び散る。それが血だと分かった瞬間、真横にどさりと獣の死体が落ちてきた。微かに肉の焼ける臭いがする。

「そのまま座ってろよ！」

　月の光に照らされながら、男は流れるような手つきで大ぶりな剣を操っていた。サルも次から次へと襲い掛かってくるが、彼はその攻撃はおろか、飛び散る返り血さえ躱している。彰は彼の動きに見惚れて、立ち上がろうとさえ思わなかった。

　やがて、いくつかサルの死体が積みあがると、辺りはすっかりと静まり返ってしまった。

「立てるか？」

　男は剣の血をボロ布で拭いながら言った。

「にしても驚いたぜ。突然森の中から飛び出してくるもんだからなぁ………………いつまで寝てるつもりだ？」

　彼は呆けている彰の顔を覗き込む。ボサボサの髪に伸び放題の無精髭。先ほどの上品な剣捌きには似合わない顔つきだ。

「あぁ…………、大丈夫。立てるよ」

　彰はぼんやりとしたまま答えた。男は「そうか」と答えて剣を腰の鞘へ納めると、地面へ置いていた古いマントを羽織る。その格好が、さも当然であるかのように。

　現代日本でマントを羽織って生活している人間と言えば、スーパーヒーローに憧れる幼稚園児か、ファンタジーを見すぎた中学生くらいだ。まして、これほど大きな剣を持っていれば、たちまち警察が飛んでくるだろう。

　目が覚めてから、何もかもが奇妙だった。

　見上げると、嘘のように綺麗な星空が広がっていた。この景色をそのまま見せたなら、直哉はどれだけ喜ぶだろうか。次は本物の大海原へ行きたいと言うかもしれない。

　彰は少し笑うと、届きもしない星へ手を伸ばした。