ふくろうの魔法使い

第2話 天候の魔法使い

　七歳の時、私は初めて魔法使いに出会った。夏の夕方、遠くでヒグラシが鳴き始めていた。

「お姉ちゃん、もしかして道に迷ったの？」

五歳になったばかりの弟が不安そうに私を見上げていた。

「そんなわけないじゃない」

私は、小さな弟の手を握って、そう言った。自分に言い聞かせていた。迷っていない。道は合っている。しかし、山の中でさまよい始め、すでに一時間以上経っているというのに、帰り道が見つからなかった。同じ場所をぐるぐると回っているような気がした。

　小学校の裏山を登ったのはついさっきのことだ。帰るためには、山を下ればいいはずだ。なのにさっきから、小学校はおろか、見覚えのある景色さえも見えてこない。木々をサワサワと揺らす爽やかな風でさえ、今は恐怖の対象でしかなかった。

　まさか、別の谷へ降りてしまったのかしら。背中を冷たい汗がひとすじ流れていくのを感じた。だとしたら、もう一度山を上ってから、正しい道を探さなくてはならない。

「たっくん、ヒグラシが向こうで鳴いてるよ。行ってみようか？」

弟を安心させるために、なるべく平気な顔をしてそう言った。

「行く！」

私は弟の手を引いて、もう一度、山の斜面を登り始めた。ああ、神様、お願い、道を教えて。

　幸い、夏の日は長く、暗くなるまでには、まだしばらく時間がありそうだった。なんとか暗くなる前に山を出たいと心から思った。

　その時だ。

　野バラの藪を無理やり通りぬけた瞬間、私達は、意外なくらい明るい平地にピョコンと飛び出していた。木が全く生えていない、テニスコートくらいの平らな空間が唐突に目の前に現れたのだ。

　そして、その広場の真ん中に建つ、小さな二階建ての建物を見た時、安堵でちょっと泣きそうになった。

　建物の屋上には、銀色の丸いドームがあった。これは天文台に違いない。小学校の裏山に天文台があるなんて話は聞いたことがなかった。でも、おそらくこれで、家への道がわかるはず。

　南側の壁に、入り口らしき扉があった。近づいてみると、『星見』と書かれた表札が掛かっていた。住人は星見と言う名前らしい。建物は質素な造りだが、扉や窓はよく磨かれており、人の住んでいる気配が感じられた。

　そっと、ドアノブを回すと、そこに鍵はかけられていなかった。ゆっくりとドアを開けると、一人の青年と目があった。

「びっくりしたなあ」青年が言った。

「す、すみません」当然、私もかなりびっくりしていたが、思わず謝っていた。

「どうやって入ってきたの？」

「いえ、あの、鍵が掛かってなかったので」

「そうじゃなくて、どうやって、この天文台を見つけたの。ここには、魔法がかけてあって、そう簡単には、入って来られないはずなんだけどなあ」

「魔法？」

「僕は魔法使いなんだ。でも、まだまだだなあ、こんな小さな子供たちに見破られちゃうなんて」

「魔法使い・・・」

　こうして、七歳の私と、星見さんとの交流が始まった。星見さんの天文台は、小学校から、五百メートルも離れていない場所にあったが、その存在は私以外の誰にも知られていなかった。星見さんの言葉を信じるとするならば、魔法で人を近づけないようにしているらしいのだが、本当のことを言うと、私はその話を信じていなかった。野バラなどの棘のある植物で囲まれているその場所は、魔法などなくても、なかなか近づくことの難しい場所だった。おそらく意図的に人目につかないように気を使っているのだろうが、それは魔法ではないと私は考えていた。

　そもそも、当時の私は、七歳にしてはとても大人びた子供だった。サンタクロースだって、私のところにやってくるのは、偽物に違いないと思っていたのだ。

　つまり、私にとっての星見さんは、魔法使いと言うよりは、ただの優しい、そしてちょっと変わったお兄さんだった。

　星見さんの天文台に行くと、そこには、いつもコーヒーの香りが漂っていた。

「コーヒーは僕の趣味なんだ」

そう言って、ペーパーフィルターを使って丁寧にコーヒーを淹れた後で、それを少しだけ牛乳に混ぜて、私にも飲ませてくれた。少しだけコーヒーの入った牛乳は、ちょっぴり苦い大人の味がした。

　星見さんは、いつでも天文台にいて、ほとんど外出しなかった。そして、なぜか天気予報のようなことをしていた。

「明日は大雨になるよ」

時々、星見さんがそんなことを言うと、必ずたくさんの雨が降った。私は星見さんの天気予報を近所の農家の知り合いに教えては、それが当たると得意になって自分の手柄にしていた。

「夕子ちゃんは魔法使いみたいだな」

地元では、そんな噂が立つほどだったが、星見さんのことは誰にも言わなかった。星見さんもそれを望んでいた。

「ダメだ。今回の嵐は酷すぎる」

ある日、星見さんがそんなことを言った。いつもの温和な表情はどこかへ消え失せ、苦悩に満ちていた。

「夕子ちゃん、今週末はここへ来ちゃダメだよ。大雨になって、雷も酷いはずだから、家から出ちゃダメだ」

私は言われた通りに、家にこもっていた。そして週末、今までに見たことがないような大雨が降り、激しい雷が鳴り続けた。

　雨雲が去り、綺麗に晴れ上がった月曜日。私は、天文台に向かった。三日間もの間、天文台に行かなかったのは、星見さんに出会ってから初めてのことだった。

　いつものように野バラの棘と戦いながら、天文台の広場に行ってみると、そこにいつもの平和な風景は無かった。

　いったい何があったのか。天文台のドームはバラバラに崩れおち、周囲に散乱していた。まるで何かが爆発したかのように、窓ガラスも吹き飛び、所々壁に穴が空いてた。

「星見さん！」

私は、夢中で天文台に駆け寄った。扉を開けて中に入った。いつものように鍵はかけられていなかったが、天井は半分以上吹き飛んでいて、部屋の中から青い空が見えた。

　星見さんはどこにもいなかった。

　ただ、床にペンダントが落ちていた。それは、星見さんが、いつも肌身離さず、大切にしていたものだった