風に散る

第一章 縁の揺籃（３）

「これからの時代は、砲術じゃ！　丹波殿もそう申しておった！　鳴海はもう古い！」

「古……っ！？　ちょ、鳴海様が泣きますよ！？」

「そして何より、最新式の砲術など二本松ではあやつの他に聞いたことがない！」

「そうは言っても！　道場なんて通えるお立場じゃないでしょ、姫様なんですからっ！」

「放せ、澪！　私は銃太郎殿を追わねばならぬのじゃ！」

「だーからぁ！　姫様を逃がしたら、私が皆様に怒られるんですよ！？」

「案ずるな、その時は帰り次第私が仇を討ってやろうに！」

「はぁ！？　そういう問題じゃ……！」

「土産に菓子でも買って来るから！」

　するり、と袖を引き抜き、瑠璃は一目散に城の西端・本町谷を走り抜けて行った。

「ちょっと姫様！？　もーーー！　鳴海様に言いつけますからねー！！」

　　　＊＊＊

　銃太郎の家とその道場は、城のすぐ北側、北条谷（ほうじょうだに）という地にあった。

　城からはそう遠く離れてはいないし、城から北条谷への道には辻も一つしかない。

　後を追って見失うことはないだろうが、それでも瑠璃は急いだ。

　雪のちらつく中、小袖に袴姿で全力疾走する姫君を、誰もがぽかんと眺める。

　お忍びは既に常習化していたし、すれ違う家中の中には瑠璃の顔を知った者も少なくはない。

　それでも誰も止めようとする者がないのは、いつものことと分かっているからだろう。

　それを良い事に、瑠璃は本町谷を下り切り、城の正門を横切る。

　更に藩校前を突っ切って、瑠璃は漸く探し人の背中を見付けた。

「いたぁああああ！　ちょっと待たれよ、そこの木村銃太郎殿ぉぉおお！！」

　もう辺りを憚ることもなく、声を振り絞ってその背を呼び止める。走る足も更に加速、駿馬にでもなった気分だ。

　瑠璃の大音声に、行き交う人々がぎょっとして立ち返る。

　当然、人より頭一つ分ほど高い銃太郎の背中も、弾かれたようにこちらを振り返った。

　猛烈な勢いで迫るこの城の姫君の姿に、或いは声を失った様子だ。

「そっ、そなたに！　も、申し忘れ……、って、で、弟子……」

　やっとのことで銃太郎に追い付き、瑠璃は駆け通しだった脚を止める。

　真っ先に「弟子にしてください」と言うつもりだったのが、完全に息が上がってしまっていた。

　ぜいはあと肩で荒い呼吸を繰り返しつつ、瑠璃は銃太郎の目を真っ直ぐに見上げる。

「でっ、でし……！　弟子っ！」

「え？　いやあの、大丈夫ですか。落ち着いて下さい」

　銃太郎が待ってくれるらしいので、瑠璃はひとまず息を整えることに専念した。

　がっくりとしゃがみ込み、数回深呼吸をする。

「し、失礼致します──」

　と、銃太郎が気遣わしげにその背を擦った。

　背中を上下に撫でる手は大きく、温かい。

　その体温のお陰か、幾分早く息が楽になった。

「す、すまぬ。もう大丈夫じゃ」

「いえ、御無礼仕りました」

　しかし、と銃太郎は怪訝そうに瑠璃を見る。

　頭の上から足の先まで、総なめするような視線を受け、瑠璃は首を傾げた。

「なんじゃ？」

「あ、いや、その……、先程と御召し物が変わっておられるので、一瞬どなただったかと」

「私の普段着はこんなものじゃ。寧ろあっちの格好は滅多に見られぬぞ」

「えっ……」

　姫君なのに？　というような、信じ難い物を見る目だ。

　城内に詰める大方の家中は、瑠璃の普段着など既に見慣れていて、今では何も言う者はない。

　が、面識すらなかった銃太郎ならばそれも無理はないだろう。

「まあそれは良い。さっきは丹波殿の手前、銃太郎殿に申しそびれたことがあってな。それでこうして追って来たのじゃ」

「はぁ……、何か、御家老のお耳に触れてはいけないようなお話、なのでしょうか」

　そこで、瑠璃はすとんと地面に膝をつき、平伏した。

「ぎょっ！！？　え！？　何、なんですか、姫君！？」

「私を銃太郎殿の弟子にして頂きたい！！」

「ちょ、ちょちょっ待っ、え！？　いやそれよりお立ち下さ──、は！？　弟子！？」

　まず何から驚けばいいのか、忙しく取り乱す銃太郎。

　丹波との会談では、緊張しながらも始終冷静沈着ぶりを見せていた、あの厳めしさは見る影もない。

　顔を地べたに伏せていても、銃太郎の可哀想なほどの動揺ぶりが窺えた。

　だが、ここで頭を上げるつもりはない。

　何としても、この機を逃すわけにはいかなかった。