花咲國の禍事

２．初と絹

「やーい、絹の白っ子。めくらののろま、役立たずー」

　村のやんちゃな男の子がそう言って、初（はつ）と絹（きぬ）に石を投げつけた。

「何ですってこの鼻垂れ坊主！　人でなし！　絹を馬鹿にしたら許さない！」

　初は絹を庇って立ち、やんちゃ坊主を怒鳴りつけた。

　初の双子の妹である絹は、生まれながらに白い髪と赤い眼をしていて、視力もほとんどなかった。だから初はいつも、絹を守るのが己の責務だと、幼いながらに感じていた。

　ギャハハハ、と男の子は笑いながら逃げていく。初は全速力でそれを追いかける。男の子の髪を引っ掴んで引きずり倒した。コンクリートの地面にぐりぐりと力いっぱい頭を押し付けてやる。

「痛ぇーっ！　何すんだよこの馬鹿女！」

「馬鹿はあんただ！　意地悪なんかして馬鹿みたいに笑って、恥ずかしくないの？　次に石なんか投げたらもっとひどいめにあわせてやるから！」

　初はすっころんだままの男の子からぱっと手を離して、急いで絹の元に駆け戻り、その手を取った。

「一人にしてごめん、絹」

「大丈夫だよ。仕返しとかしなくていいんだよ、初」

「駄目。ああいうのは調子に乗らせておくとよくないんだから！」

　そんな話をしながら、二人は手を繋いで長い距離を歩き、家まで帰った。

「おかえり」

　母が外まで出て出迎える。そして父を呼ばわった。

「お父さん、子どもたちが帰りましたよ」

「はいよー」

　父はトラクターから降りると、田んぼの畦道に上がり、家の方へと歩いてくる。父が着替えを済ませるのを待ってから、母は初たちを車の後部座席に乗せた。

　新留村の奥にある山の方へと、エンジンを吹かせながら車を走らせると、そこにはみなが集まる祭り場がある。

　飴や饅頭を売っている出店、それに綺麗な提灯。行き交う村人たちの笑顔。そしてなにより、音楽と踊り。

　ヒャリオヒャラリオ、ピイヒャラリ。

　ピイヒョロヒャリオ、ヒョロヒャラリ。

　朱い柵で囲まれた祭壇の上で、沢山の横笛の音に合わせて、くねくねと踊りをする人々。

　初は面白くてキャッキャと笑い、手を叩いた。そして絹に向かって、こう説明する。

「ドン、ドン、と足を踏みながら、前のめりになって、手をこうやってくねくねさせて、踊っているよ。白くて袖の長い、昔の衣装を着ていて、とっても面白いんだよ」

「うふふ」

　絹は笑った。絹が笑うと初はとても嬉しくなる。

「二人ももう十になるから、笛と踊りを覚えなくてはね」

　父はそう言った。

「絹は笛を、初は踊りを覚えようね」

「わあい！　やりたい、やりたい！」

「私もやりたい。音がするものは好き」

　二人は手を繋いだままはしゃいだ。

「明日から練習をしましょうね。笛はもう作ってあるのよ」

　母はそう言った。

　わあっと初と絹は顔を綻ばせた。

　母は笛の名人として名高い。そんな母から教えてもらえるなんて、絹は幸運だ。

「よかったねえ、絹」

「うん、よかったねえ、初」

　じきに祭りは終わった。父の運転する車に乗って家に帰る。

　そして、次の日から本当に練習が始まった。

「笛と踊りは、ニギ神様に捧げるためのものです。決して軽い気持ちで取り組んではなりませんよ」

　母が厳しい声で言ったので、初と絹は姿勢をぴんと正した。

「ニギ神様を大事にしないと、マガ神様がやってきて、村に災いを引き起こします。そうならないために、私たちは一月ごとにお祭りを開いているのです。ですから二人とも、練習の時から、ニギ神様を敬う気持ちを忘れてはなりません」

「はい」

「はい」

　二人は気張って返事をする。

「では、絹はこちらへ。初はお父様と踊りの練習を」

　初が心配そうに絹を見たので、母は笑った。

「本当に二人は仲良しねえ。大丈夫だから絹のことは母さんに任せて、初はしっかり、踊りの練習をなさい」

「はい」

　初は父の方へと小走りで馳せ参じた。

「よろしくお願いします、父さん」

「うん。頑張ろうね、初」

　初は基本的な足取りから教えてもらった。

　ドン、ドン、ドンドンドン。

　それから、やや前傾姿勢になる角度、くねくねとした独特の腕の動かし方。全てを同時にこなすのは骨が折れた。これは思っていた以上に大変かもしれない。

　とはいえ、初も絹も覚えが早かった。特に横笛は難しいはずなのに、絹はあっという間に一曲を通しで吹けるようになってしまった。

　次の、そのまた次のお祭りには、二人とも出られることになった。

　二人は白い着物と赤い帯でおめかしをして、祭壇に登った。

　ヒュウヒャララ！

　笛吹隊の長が合図の音を出して、みなは一斉にお祭りを始めた。

　ヒャリオヒャラリオ、ピイヒャラリ。

　ピイヒョロヒャリオ、ヒョロヒャラリ。

　踊りは手順を間違えないようにしなくてはならないが、初は問題なくこなすことができた。くねくねと踊りながら、楽しくて顔がにやけそうになった。しかし大切なお祭りでへらへらしてはいけない。ニギ神様への尊敬の念を胸に、懸命に足を鳴らす。

　ドン、ドン、ドンドンドン。

　こうして災いを防ぎ、五穀豊穣を願うのが、花咲國の西方に位置するこの村の、大事な風習だった。