anemone

小話②「かぼちゃタルトの罠[後編]」

　現在の一位は蒼。

　チップ切れは免れているものの、義希はまたも最下位だ。

「くっそー……勝てん」

「へっへーん、お前には負ける気がしねぇぜ」

　幽霊の嘆きと狼男の雄叫びが響く。その隣で黙々とカードを切っていた倫祐が、綺麗にカードを整え慣れた手付きで滑らせる。

　ふわふわと、パンプキンタルトの甘い香りが漂っていた。そろそろ夕食も完成する頃だろう。

　それぞれが手札を取った。表情を変えない３人をよそに、小太郎と義希の顔が対照的に歪む。沢也も蒼も、２人の顔色と手札を見て掛け金を決めた。

　各々がカードチェンジをする間、倫祐が手札を伏せて全てのチップを前に出す。

「…まじ？なに？」

　驚いた小太郎が倫祐の表情を窺うが、彼は眉ひとつ動かさず中央にあるカードの山を見据えていた。

「ヤケクソってやつかぁ？まぁ、悪あがきしたところで無駄だけどなぁ！」

　余裕綽々な小太郎の台詞は、負け惜しみにしては自信に満ちている。はったりではなさそうだ。

「では、オープン」

　勝っても負けても最下位はない、笑顔の蒼がカードを開く。ストレート。

　景品に興味もなく、不機嫌そうな沢也がフラッシュ。

「へっ。大したことねぇな」

　小太郎が勢い良く叩きつけたのはフォーカードだ。

「お前は？」

「ワンペア」

「流石義希！で、そっちの大盤振る舞いは？」

　項垂れる義希をよそに、小太郎は倫祐を指差した。置物のような彼が、ゆっくりと左手を持ち上げる。

　指先で捲られたカードを見て固まった小太郎は、声も出せずに倫祐を見据えた。

「凄いですね、はじめて見ました」

　ロイヤルストレートフラッシュ。蒼が目を丸くするのも無理はない。

「いや、待て！そんなもん出てたまるか」

　納得のいかない小太郎がずかずかと倫祐に歩み寄り、おもむろに彼の右腕を持ち上げる。

「あ」

　思わず溢れた義希の声。倫祐の着る黒いスーツの袖から、はらはらと５枚のカードが舞い落ちた。

「やっぱりな、イカサマかよ」

　小太郎が睨み付けるも、倫祐は無言を貫く。その様子を見て沢也が首を傾げた。

「こいつ、失格。罰ゲームな！もちろん、今回の配当はおれ様が頂く！」

　そう言って小太郎がふんぞり返ったところで、沙梨菜がドアをノックした。ゲーム終了の合図である。

「っしゃ！デザートゲットだぜっ」

　雄叫びと共にリビングに向かう小太郎を、残りのメンバーも追いかけた。

「お前…そんなに食いたかったのか？」

「倫祐くん、甘いもの好きですからね」

「残念だったなっ、イカサマ師！」

　沢也と蒼の質問を聞きつけて、小太郎が振り向きざまに舌を出す。義希も後ろの様子を窺うが、彼はいつも通りの無表情だった。

「まぁ、お前みたいな仏頂面に甘いものは似合わないし？おれ様が美味しく頂いてやるから、お前は煙草でも吸いながら指くわえて見てろ！」

「指くわえながら煙草吸うのは至難の技だな」

「っ…うるせえぞ眼鏡！」

　沢也の皮肉に顔を赤くした小太郎が、４つめの耳を直しながら席についた。

　夕食は和やかに進む。

　いつもの配置なのにどこか新鮮に感じるのは、きっと仮装のせいだろう。

　沙梨菜は大きなかぼちゃの帽子を装着しており、オレンジ頭がさらに眩しく見える。有理子は短いワンピースに透明の羽根を背負い、妖精に変貌を遂げていた。一方捻りもなく魔女っ娘スタイルの海羽は、大きな帽子を邪魔そうにしている。

　ローストビーフにから揚げ、コブサラダにコーンスープ、ふわふわのパンにマーマレード。目にも鮮やかな洋風メニューがあっという間に空になり、各々で皿を下げた。

「あ、そうそう！デザートな、そいつの分はおれが食うから！」

　テーブルが片付いたところで、小太郎が一人カウンターに座る倫祐を指差し宣言する。経緯を知らない女性陣に向けて、蒼が掻い摘んで説明をした。

「イカサマ？」

「そんなに食べたかったの？」

　有理子と沙梨菜が顔を綻ばせたところに、海羽がトレーを運んできた。

　一人に１つ、配られていく丸型は、可愛らしいオレンジ色のタルト。上には南瓜の種が添えられている。

　みんなが揃ってフォークを手にすると、背を向けたままだった倫祐が振り向いた。小太郎の命令通り、煙草を吸いながら。

「羨ましいか？」

　満面の笑みでタルトを頬張る小太郎を横目に、各々がパンプキンタルトを口に運ぶのを、倫祐は無表情に見据えている。

　数秒後。僅かに瞳を細めた倫祐が海羽を振り向いた。

「え？なにこれ！」

「ちょ…はぁぁ？？」

　慌てた小さな声が無数に飛び交う。

「海羽、あなたなにを…」

　ソファーの窪みに埋もれながら見上げる有理子を、海羽の大きな瞳が覗き込んだ。

「みんな、可愛い」

　優しく微笑む海羽の前では、小さくなった仲間達が、ソファーの谷に落ちないように必死でバランスを取っている。

「おい、海羽！どういうことだ！」

　狼男が声を張り上げたが、掌サイズに縮んでいるせいでちっとも怖くない。

「トリックオアトリート」

　舌足らずに呟いた海羽は、有理子を掌に乗せて低く続けた。

「みんな、僕に内緒でイチゴ食べただろ？」

　彼女の怖いほどに輝いた微笑を見て、小太郎と義希の身がビクリと跳ねる。かぼちゃの沙梨菜が慌てて二人に圧をかけた。

「やっぱり、そうなんだ？」

　膨れながらも納得した海羽が振り返るも、倫祐の姿は既になく、煙草の香りだけが残されていた。

「逃げたな」

「あいつ、イチゴ喰ってねぇのに」

「でもなんでバレたんだ？」

　沢也の低い声の後、小太郎のため息混じりの呟きと義希の間の抜けた声が続く。

「ゴミ箱にヘタ残したらバレるだろ」

　甘いもの嫌いが幸いして難を逃れた沢也の解説を聞き、有理子が困ったように言い訳をはじめた。

「海羽、あれはたまたま…」

「そうですね。そもそも小太郎くんと義希くんが…」

「わぁ！蒼！オレ達を売る気か？！」

　海羽の怒りを沈めようと飛び交う言葉を、彼女は楽しそうに聞いている。

「っていうか。これ、いつ元に戻るんだ？」

　義希の一言で悪戯に微笑んだ海羽は、時計を指差し短く告げた。

「かぼちゃの呪いはシンデレラ」

　現在の時刻は８時前。つまり、あと４時間は小さいままだ。

「そういや倫祐、どこ行ったんだ？」

　現実逃避気味に義希が問う。

「だから、逃げたんだろ？」

　小太郎が諦め気味に応えると、海羽は小さく肩をすくめた。

「でも、食べてないなら小さくしないのに」

「違う。海羽からじゃない」

　沢也の補足に全員が首を傾げたのと同時に、倫祐が細長い箱を抱えて戻ってくる。

「お前、知っててわざとイカサマバラしたな？」

　口角を上げた沢也は、当たり前のように頷いた倫祐を見てふっと息を漏らす。

「おかしいとは思ってたんだ。あんだけ見事にイカサマする奴が、あんなあからさまな役出してくるわけない」

　小さな小太郎が、ソファの背によじ登って叫んだ。

「じゃあ、おれ様にフォーカード仕込んだのも…」

「それはないだろ」

　落ちかけた小太郎をつまみ上げながら、沢也が冷静に呟く。その隣で倫祐がテーブルの上に箱を乗せた。

「人生ゲーム、ですか」

「まさか、駒は自分自身？」

　蒼と有理子の呟きに無言で答えた倫祐が手際良く準備を整えると、海羽がフォークを手にとった。

「どうせなら、みんなでやろうよ」

　彼女が浮かべた罪悪感の残る笑顔が、沢也のため息を呼ぶ。

「それなら、他にも準備が必要だろ？」

　沢也がキッチンから取り出したのは小さめのコップと細いストロー。

「そっか！小さくなれば腹一杯食えるな！」

　目を輝かせる義希が無謀にもソファからテーブルに飛び移ろうとするのを、倫祐が手伝う。

　すっかり整ったテーブルの上。残った巨大なパンプキンタルト。運び込まれた水槽のようなコップ。ありきたりなものばかりなのに全て新鮮に見えて、喜びを隠せずうろちょろする義希の動きを倫祐の手が遮った。

「お前…あんま動くと事故るぞ」

　呆れながらソファーに腰掛けた沢也に、海羽の手が伸びる。

「お先にどうぞ？」

　差し出されたフォークの上からひと摘まみ、口に運んだ沢也がみるみるうちに縮んでゆく。こじんまりしたミイラ男を手に乗せ、海羽は続けて倫祐にフォークを差し出した。彼は煙草とライターをポケットに押し込み、フォークに食い付く。

　海羽は倫祐と沢也をテーブルに運ぶと、スタート地点に並んだ小さな仲間達を満足そうに眺めた。

「僕は銀行屋さんやるから。お金は大きくて持てないでしょ？」

「ずるいー！海羽ちゃんも一緒にやろうよぉ！」

　沙梨菜がピョコピョコ跳ねるのがあまりにも可愛くて、頬を緩ませた海羽はオプションの小道具を取り出す。星形のステッキ。彼女がそれをくるりと回すと、盤面が少しだけ大きくなり、お金やカードがミニサイズになった。

「今日だけの特別魔法」

　海羽は最後に掌に描かれた特殊な魔法陣を披露する。

「マジックアイテムか」

　沢也の言葉に頷いてタルトを一口食べた海羽は、水晶に乗ってスタート地点に降り立った。

「じゃあ、はじめるぞ！」

　パンプキンタルトの欠片を手にジャンケンの合図を出したのは、オバケのシーツを頭からかぶった義希だ。

　１２時までの４時間弱、長い長いゲームは続く。賑わいに飲まれてハロウィンは過ぎていく。

　最終的に白熱しすぎて時間を忘れた８人は、１２時になると共に豪快にテーブルから転げ落ちた。