anemone

#130 [エピローグ]②

　開催が決定されたイベントは、瞬く間に国中に広がった。

　大きな都にも、小さな村にも、人里離れた辺境の地にも…やっと再建を終えた新しい村にも。

　結婚式当日の王都は華やかに賑わう。

　城下町の警備にあたるのは、短い金髪を掻き上げる一人の青年だ。

「ったく……これじゃあ身動き取れねえじゃねぇか」

　首に巻かれた白いストール、長袖の黒い制服、腕には桜の腕章……彼はそう、この国の「第2近衛隊長」であり「街の自衛官」でもある。

「小太郎！良かったぁ。やっと見つけた…」

　背後から名前を呼ばれ、振り向いた彼、小太郎は青い瞳に驚きの笑顔を注いだ。

「おま、大丈夫かよ？こんな人混みに…」

「心配しないで。悪阻はもう収まったし、ちゃんと裏道選んできたんだから」

「ならいいけどよ…」

「そんな顔しないの。こんな大イベント…私だけ見られないなんて悲しすぎるでしょ？」

「そりゃそうだ。まぁ、あれだ。とにかく、おれから離れるなよな？」

　和やかな会話を進める二人も、つい先日結婚式を挙げたばかり。くれあは多少なりと膨らんだお腹を撫でながら小太郎の腕を取る。

「相変わらずのバカップルっぶりですね」

　後ろから響いた皮肉に首を捻り、眉を歪めた小太郎は声の主に舌を出す。

「ヤキモチは、冬限定で焼くものらしいぜ？」

「誰がそんな話をしていますか。あなたも、よくこんな人と結婚なんて…」

「あらあら、そういうところも含めて、あなたのお兄さんでしょう？」

　くれあは兄弟の痴話喧嘩をクスクスと笑うと、次に視線を人の流れに向けた。

「沙梨菜ちゃん！こっちこっち♪」

　呼びながら手を振ると、人混みの中でも目立つ姿の彼女は、注目を浴びつつ手を振り返す。沙梨菜はつい先程まである仕事に勤しんでいたようだ。周囲に笑顔を振り撒き、なんとかくれあの元へ到達する。

「そろそろだよね？凄い楽しみ♪」

「うん。この場所なら、最高のリアクションが見れるかもね」

　くれあが見上げる特設巨大モニターに映し出されるのは、城門を背にした白いテラス式の特設ステージだ。

　そこでは既に、神父役(笑)の沢也が二人の到着を待っている。

　先に姿を表したのは、今回の主賓である王様だった。彼は滅多にテレビに映ることがない為、それだけで街は色めき立つ。

　蒼は大きめのマイクを手に、いつもの王族の正装で、いつもよりも色濃い笑顔を浮かべながらイベントの開始を告げた。

「さて、みなさん。今日この日にお集まり頂いたことに感謝すると共に……一つ、謝らなければならないことがあります」

　開始早々の宣言に、ざわめきは増すばかり。それでも蒼は言葉を続ける。

「ですがその前に一つ。今日は、何月何日でしたっけ？」

　国中に広がる呟きは、それぞれの耳に山彦のように届いた。それだけでなにかに気付く者もいれば、蒼の言葉の続きを待つだけの者もいた。そんな状態を楽しむように、蒼はただ笑顔を浮かべている。

「今日は、４月１日です」

　一分程してやっと答えを紡いだ彼の表情は、いつになく子供のような笑顔だった。

　それを見て有理子は思い出す。彼があの時囁いた、悪戯な囁きを。

『エイプリルフールに…』

　彼の真意はそのままの意味で。国中に知れ渡った偽りの結婚式は、見事成功を収めようとしていた。

「今日はそう、エイプリルフールです。つまり、結婚式は仮の姿……あ、怒らないでくださいね？それに見合う発表がありますから」

　蒼は満足そうに繋げると、国民の注目を集めているとは思えぬ程に堂々と、両手を広げて見せた。

「今まで留守にしていた「第一近衛隊」の隊長が、先程帰還しました。今日はそのお披露目をさせて頂きます」

　第一近衛隊長。それは国民を納得させる為に十分な言葉。

「本当は、このまま彼の結婚式でもさせて頂くつもりだったのですが…まだ本人が混乱している状態でして……そこはエイプリルフールに免じて、許してあげてくださいね？」

　蒼は深く頭を下げると、遠く聞こえる歓声に耳を澄ませる。

　第一近衛隊長は、この国の英雄とも取れる働きをした者として。静かに、ゆっくりと、国中に浸透していた人物だ。

　民衆と一緒に蒼の言葉を聞いた仲間達は、お互いの声すら聞こえない歓声の中…

　偽りの成功に笑みを交わし合った。

　約１時間前に遡ろう。

　有理子は未だに顔が広く知られていないのをいいことに、イベント特有の興奮に溢れる町並みを縫うように歩いていた。少しすればその道も人で埋め尽くされるというのに、彼女はとても悠長に買い物をしている。

　なぜか。それはただ、１つの思いから。

　それはただ、もう１つの心配事から。

　ため息を付く有理子の肩に、後からポンと、暖かい手が、軽快な声が注がれる。

「お姉さん、オレと遊ばない？」

　喧騒の中、妙に大きく聞こえたその声に。有理子はただ、身体を硬直させた。

　分かっていた筈なのに。

　信じていた筈なのに。

　それでもやっぱり、振り向くのには勇気が必要だったから。

　数秒後、勢いに任せて振り向いて見せた有理子の瞳に、あの頃と変わらぬ笑顔が映る。

「よ。久しぶり。それから…おめで…」

「馬鹿…！」

　言葉を遮って叫ばれた有理子の声は、いつもより多い通行人の注目を集めた。有理子は驚く周囲に構わずわ彼の手を引いて行く。

「わ！ちょ、待てよ有理子！」

　慌てる彼を引き摺るように、それでいて人に衝突することもなく。彼女は、一直線に駆け抜ける。

「おかえり」を。

　ただその一言を、伝えるために。

　その日。

　国中に発表された「第一近衛隊長」は。

　少し長めの金髪と、琥珀色と深紅の両方の眼差しを持った…

　悪く言えばひ弱そうな、良く言えば優しげな、一人の青年だったそうだ。

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