anemone

#119 [ふたり-2-]①

　出発が一週間後に迫り、戦闘準備も佳境を迎えていた。冬の寒さも終わり、暖かな陽射しが注がれるセンターサークルの街は、今日も活気に満ちている。

　沢也と海羽はその一角にある小さなアパートの２階にいた。それはそう、過去に沢也が住んでいた場所と同じ造りの古びた部屋。咲夜がそこに拠点を構え、魔法石作りに精を出しているのだ。

　彼等二人が部屋の真下まで辿り着いた時、大きな爆発音と共に黒い煙が上がる。慌てて駆け付けた海羽と沢也は、顔面を真っ黒にした咲夜を見て口を開けた。

「…大丈夫か？」

「あら海羽ちゃん。いらっしゃい」

「爆発するような工程はなかった筈だが…」

「…五月蝿いわね。今別の研究をやってたとこなの！」

「別の研究？」

　沢也の訝しげな声を聞いて、咲夜は顔の炭を拭きながらテーブルを指す。

「この私が言われたことをサボるわけないでしょう？例のモノなら出来てるわよ。とりあえず追加で５０個」

「なら、別にいいんだけどな…」

　示されたそれを確認し、沢也は姉にタオルを投げた。海羽が窓を開けると、くすんだ空気が外に流れ、徐々に視界が開けていく。

「なんの研究してるんですか？」

　咳の後に尋ねる海羽に、咲夜は誇らしげな頷きを見せた。

「どんな魔力でも貯めておける石の開発。あったら便利でしょう？」

「…確かに。で、間に合うのか？」

「あんた、私の事馬鹿にしてるでしょう？」

「出来たのか？」

「…まだよ」

　当たり前のように胸を張る咲夜に、沢也のため息が漏れる。それを聞いた彼女は沢也に詰め寄り…

「馬鹿にしないでって言ったでしょう？必ず間に合わせるから、大船に乗ったつもりでいなさい？」

　…最後には大きくふんぞり返った。沢也は呆れたように頷いて、海羽を手招き扉に手をかける。

「…期待しないで待ってる」

「…ちょっと！それが姉に対する…」

「助かった。ありがとな」

　海羽を先に外へ出して、振り向きざまに告げた沢也を、咲夜の小さな声が呼び止めた。

「…沢也」

「なんだよ」

　いつもなら礼など言う筈がない弟。彼の瞳の奥底を観察し、咲夜は曖昧に微笑んだ。

「…ううん。なんでもない」

　そうして沢也を解放した彼女は大きく伸びをして、頬を叩き気を引き締める。真剣に戻った顔を確認した咲夜は、気合いの一声と共に作業へと戻った。

　そんな彼女の気持ちを知ってか知らずか、外に出た沢也は再度大きくため息を漏らす。それを見上げる海羽の眼差しが、心なしか心配そうに見えるのも無理はないだろう。沢也は毎日毎日夜遅くまで、様々なデータとにらめっこしているのだから。

「そういやまだ、黒龍の報告聞いてなかったな？」

　海羽から目を逸らし、前方を見据えた沢也は喧騒に馴染む声で問いかける。

「あ、うん。大丈夫だって」

「…大丈夫？」

「全部任せるって、いってくれた」

「…そうか。意外だな」

「…僕たちが負けたら、その時は腹をくくるって」

　海羽が俯き気味に告げると、沢也は空を仰いで小さく「そうか」と呟いた。

「リーダーにも伝えておく」

　締めくくり、沢也は次の目的地へと足を進める。微かに頷いた海羽は、早足の彼と離れないよう駆け足で続いた。

　丁度その頃、噂のリーダーはというと…沢也達が拠点にしているビルの一室で有理子と倫祐を迎えていた。彼は作業終了間近のバリアタワーを門松に任せ、沢也と蒼と共にこの街に降り立ったのだ。

　その後数日間、有理子からの頼みであるモノを大量に制作していたわけで…ボサボサ頭で扉を開けたリーダーの表情は、若干ながら疲れが見える。

　有理子は一礼の後、先に扉を潜った倫祐に続き、勧められたソファに座った。リーダーは大きく伸びをして、緑茶を片手に向かい側に腰を下ろす。

「さぁて、お待たせ。有理子ちゃん」

　早々に煙草を吸いはじめる倫祐をよそに、リーダーは有理子にポケットルビーを差し出してやんわりと微笑んだ。有理子はその中から一本だけナイフを取りだし、嵌め込まれた石をそっと撫でる。

　バリアストーン、そしてムーンストーン、呪文を唱える事で発動させることが出来るそれらを、それぞれナイフに埋め込む細工をリーダーに頼んだのだ。

「すみません、忙しいのに無理言って…」

「なぁに。俺達にかかれば、こんなの朝飯前だよ」

「頼りにしてます」

　リーダーの優しさに笑みを返し、有理子はブレスレットにルビーを丁寧に嵌め直す。

「今日は完成祝いだな。ぱーっと飲んで、ついでにお試し試合なんてどうだい？」

「流石リーダー！是非、盛り上がりましょう♪」

「倫祐、お前も来いよな？そんで久々にツマミ作ってくれよ」

　いつもの調子の二人にぼんやりと頷いて、倫祐は出された緑茶に口を付けた。

　そうして数十分、有理子とリーダーが酒話に花を咲かせ、湯飲み茶碗も空になった頃。リーダーの通信機に門松から連絡が入り、バリアタワーの修繕完了が知らされた。

　その報告を持って部屋を後にした二人は、飲み会の買い出しの為街に出る。

　賑わう大通りでも、二人の間に流れる空気だけはとても静かだ。有理子はそれでも嫌な感じ一つせず、逆に妙な安心感を覚えて小さく笑みを漏らす。そして上の空に見える彼に呼びかけた。

「…倫祐」

　振り向く事で返答した彼に、有理子は困ったような笑顔で続ける。

「海羽のこと、守ってあげてね？」

　首を傾げた倫祐は、数歩前に出た有理子の背中を見据えた。

「あの子はなんだかんだで、わたしなんかよりずっと強いから…」

　有理子はそこで言葉を区切り、流れてくる煙に逆らって振り向いてみる。

「わたしが守ってあげられなくなったら、わたしじゃどうにもならなくなったら…お願いね？」

　その笑顔に頷けず、微かに固まる倫祐を見て。有理子は小さく肩を竦めた。

「…微妙な反応しないでよ」

　再開された進行で並んだ二人は、お互いの表情を確認する。

「相変わらず、あんたの考えてることなんて分からないけど…」

　見上げる彼女ははにかんで。

「信用、してるからね？」

　見下ろす彼は、やはり微妙な動きをするのだった。