anemone

#1 [プロローグ]②

　沢也がフラスコを火にかけてから数分の間、緩やかな沈黙が続いていた。蒸気が上がった事により、徐々に音も広がっていく。

「ミルクも砂糖もないからな」

「大丈夫、いらないから」

　沢也からコーヒーを受け取った有理子は短く礼を言い、一口飲んで長い息を吐く。

「ホントにお茶が出てくるとは思わなかった」

　有理子の皮肉に、沢也はため息で答えた。

「お前は気付いてたんじゃないのか？こうなること」

「そうね」

　唐突な問いを、有理子はすぐさま肯定する。

「逃げを選ばなかったのはとどのつまり」

「そうよ。お金。こんなとこに住んでるくらいだから、あんたも事情は分かるでしょ？」

「なるほど。アテが外れたわけか」

「ほーんと。嫌になるわ」

　返された皮肉を苦笑いで受け止める有理子を前に、沢也は小さく息をついた。

「で？こいつはいつまで寝てる気だ」

「さぁ。大したことしてないのにね」

　有理子は名残惜しそうにコーヒーを置くと、床に放置されたままの義希の顔をのぞきこむ。

「良く見るとやたら整った顔してんな」

「顔だけはね…」

　遠目に呟く沢也に鼻で答え、有理子はその綺麗な顔をグニャリと変形させた。沢也は白衣のポケットに両手を突っ込み、二人の様子を上から見下ろす。

「うーん…」

　異変に気づいたのか、義希が短く唸った。有理子が手を放すと同時に、彼の目がパチッと開く。続けて体を起こしては二人の顔を見比べた。

　数秒の沈黙。

　義希はポンと手を打って、短く一言。

「財布」

「ほらよ」

　虚しい音を立てて手元に落ちたそれを、彼は恐る恐る確認する。目的のものは直ぐに見付かったのだろう。安心したように財布ごとポケットに収めた。

「で？どう落とし前つけてくれる気だ？」

「そうよ。嘘ついて迷惑かけたんだから、あんたがなんとかしなさいよね」

「いやいやいやいや、確かに嘘はついたけども！だからって盗んじゃ駄目じゃん？おねーさんにも責任あると思うけど？？」

　言葉の合間、睨み合う二人の旋毛を見下ろしたまま、沢也は静かに耳を塞いだ。

「責任？馬鹿ね。盗まれるようなことするほうが悪いのよ」

「仕方ないじゃん、おねーさん綺麗だし。そう簡単に諦められるわけなくね？」

「なに開き直ってるのよ！褒めたら許されるとでも思った？残念でしたー、わたしにそんな心の広さはありませんから。四の五の言わずに弁償しなさい？」

「別にそんなつもりじゃ……ってか、ナンパしたら財布盗まれるの当然なん？正直納得できないんだが…そりゃ、戻ってきてくれて助かったけどさ…」

「そうよ。迷惑料取ろうとしただけなのに、とんだ災難だわ」

「迷惑料って酷くない？！別にまだなんもしてないし！じゃあせめてワンタッチくらいさせてくれても……」

「いいわけないじゃない！馬鹿なの？ちょっと！近寄らないでよこのヘンタイ！」

「だから！まだ触ってもないのにヘンタイとか言うな！」

「顔がヘンタイじゃない！あと手の動きが無理、ほんと無理！」

　ぐるぐると、くだらない戯れがエスカレートしてゆく。しかし一向に話は進んでいない。寧ろ後退しているようにすら思えてくる。声も、足音も、小さなアパートの一室には耐え難い程大きくなっていた。

「お前らいい加減にしろっ！」

　耐え兼ねた沢也が大声を出す。それは二人が生み出していたものを軽く凌駕する音量で響いた。

　二人は沢也の怒りを真っ向から受け、互いに責任を擦り付ける。

「「だってこいつが」」

　声がハモったその時、廊下の端から豪快にドアが開閉する音がした。続けて鈍い足音が聞こえてくる。沢也の顔色が、赤から青に変わった。

「やっ…べ…」

　義希も有理子も、頭の上に？を浮かべながら足音の主を待つ。数秒後、取れんばかりの勢いでドアが開いた。騒音と同時。赤ら顔の体格のいい人物が、奇声に近い怒声を叩き付ける。

「いい加減にするのはあなたもです！荷物まとめて今すぐ出ていってください！」

　一息に言い放ち、そのまま出ていこうとする大家の背中を、沢也の声が追いかける。

「今すぐ？」

　彼の声は驚きを隠せずに裏返っていた。大家は振り返り、低い声で繰り返す。

「今　す　ぐ　です！」

　有理子は沢也の青ざめた顔を横目に、どっちの声量が本当の迷惑かをグルグル考えていた。その隣で呆然としていた義希が突然すっと立ち上がり、大家に向かって歩き出す。

「まぁまぁ、そう言わずに…。お嬢さん」

　微笑み近寄った義希は彼女の肩に手を乗せて、ゆったりと優しい声を出した。

　様々な沈黙が訪れる。

　輝かしい笑顔を見て、歯が浮くような台詞を聞いて。固まる沢也は開いた口が塞がらず。有理子は春なのにも関わらず寒さのあまり震えが止まらず。

　そして…

「まぁ…。お嬢さんだなんて…」

　大家は赤らめた頬に両手をあて、嬉しそうに義希をみつめていた。

「今日はもう遅いし…せめて明日の朝までとか」

　義希がにっこり提案すると、彼女はウットリと頷いて見せた。

「まぁ…。そうよね。そうしましょうね」

　そして振り向く過程で恐ろしい表情に変形を遂げ、沢也に向き直る。

「窓代だけ、今貰いましょう。それで明日の朝までいることを許します」

　ハッとした沢也が急いで提示された金額を支払うと、大家は義希に笑みを浴びせ、スキップで去っていった。

「……」

　静かにドアを閉める義希の背に、二人の冷ややかな視線が刺さる。振り返った義希は、どこかひきつりながらも誇らしげに親指を立てた。

「でも、これで寝る場所は確保できたろ？」

「元はお前のせいだけどな」

「まぁまぁ、とりあえず寝ようぜ」

「仕切るなよ…っつうか」

　溜め息をつき、沢也は顔を上げて睨みをきかせる。

「なんで泊まる気でいるんだ！」

「だって、外出たらオレ、逃げるぜ？」

　沢也はニヤニヤ顔の義希に呆れた視線を送るが、一向に引きそうにない相手に絶望して、再度ため息をついた。

「床に寝ろよ」

　その返答を聞いて、義希はとび跳ねがてらガッツポーズをする。そして次に、思い出したように天井を見上げた。

「そーいや、名前…」

「いい。知ってるから」

　言葉を遮った有理子に義希の不思議そうな顔が向く。それをスルーして有理子と沢也が自己紹介をすると、彼は大袈裟に頷いて片手を挙げた。

「じゃあ、明日からヨロシク！」

　言いながら倒れる義希は、その言葉を最後に一瞬にして眠りに落ちてしまう。

「凄い特技…」

「つか明日からって…なんだよ…」

「まぁ、返す気はあるってコトでしょ？」

　大の字で眠る義希を横目に、二人はあからさまに苦笑いをした。

「で、お前はどうするんだ？」

「わたしも残念ながら宿無しなのよね」

　肩を竦めた有理子に、肩を落とした沢也がため息を返す。沢也は義希にタオルケットをかけると、そっぽを向いたまま。黙ってベッドを指差した。

「ありがと」

　言いながら伸びをして、有理子はゆっくりベッドに向かう。その途中でチラッと沢也を振り返り、意地悪そうに笑って見せた。

「一緒に寝る？」

「ばっ…アホか！」

　沢也は一気に青ざめて、強い口調で言い返す。

「あはは。冗談よ～」

　有理子は過剰反応にニヤけながら布団に潜り「オヤスミ」と呟いた。

　沢也は一通り辺りを片付け、眠っている二人を見て一言。

「ほんと…災難だな…」

　乾いた笑いと共に、義希の隣にうつ伏せになる沢也の表情は、表現しがたい複雑なものだった。