さかしま

第2話 熾火

　わたしの焦りに一筋の光明がさしたのは、球技大会の応援旗作りで残っていたわたしたちに、パティシエを目指しているという子が小さなパンケーキを配り始めた時だった。

　十人ほどの輪の端にいた彼の呟きに、わたしの耳が獣みたいにぴくんと反応したのだ。　

「これはたぶん、見かけほどじゃないな」

　紙皿に乗ったミニパンケーキを見た瞬間、彼が聞こえるか聞こえないかの小声でそう漏らしたのだ。

　「お裾分け」を口にした他の子たちが「うまい」「おいしい」と満足げに目を細目ている中、彼だけは無表情で口を動かしていた。

　同じだ、とわたしは思った。出された食べ物を批評するのは失礼なので黙っていたが、わたしと彼だけがたぶん、同じように「いまひとつだな」と感じていたのだ。

　帰り際、同じタイミングで自転車置き場に現れた彼に、わたしは思い切って声をかけた。

「塚本君、ちょっといい？」

「……何？」

　ほとんど接点のないクラスメートに声をかけられたことに驚いたのか、彼は意外そうに目を丸くした。

「さっきの差し入れのことだけど……」

「差し入れ？」

「パンケーキを見た途端、小声で「見かけほどじゃない」って言ったよね？」

　怪訝そうな表情を崩さない彼に対し、わたしはひるむことなく畳みかけた。

「聞いてたのか」

「うん……実はね、わたしもそう思った」

　わたしが相手にされない事を覚悟で打ち明けると、意外にも「へえ」と彼の表情が興味をひかれたように変化した。

「じゃあ普段はもっとおいしい物を食べてるんだ」

「うーん、自分ではめったに作らないし、そんなに食べてるわけじゃないけど、おいしいお店なら知ってるよ」

「お店？」

　わたしは鼓動の早まりを悟られぬよう息を整えると、思い切って勝負に出た。

「……行ってみたい？」

　彼の放課後の行動はよく知らないし、わたしも普段はほとんどより道などしない。教室での彼の不愛想さを考えると「遠慮しとくよ」と言われる可能性は大いにあった。

「……二、三十分くらいなら。それと今、あんまり財布に余裕がないんだ」

　わたしは心の中で小躍りした。少なくとも頭ごなしに拒まれるという悲劇は回避できた。

「大丈夫、そんなに遠くないし、値段も安いから」

　わたしは彼の懸念に、できるだけ必死に見えないよう軽い口調で応じた。

「ふうん……ちょっと寄ってみようかな。案内してくれる？」

「もちろん！」

　わたしは上々の結果にほくそ笑みながら、自分の自転車のある場所へと戻った。