見習い探偵は世哭き街で踊る

第２話 街の裏側①

　死神さんの事件が解決してから、ある程度の日数が経っていた。無事に依頼を解決し、犯人であるバレットさんも逮捕された。そして、彼女の証言から裏で暗躍する黒い服の男について、ファルネーゼさんが捜査をする事になっていた。なっていたのだけれど。

「すまない、なかなか捜査に集中できない状況が続いている」

　いつもの喫茶店で、あたしとカレンさん、そしてファルネーゼさんで集まっていた。

　申し訳なさそうに、ファルネーゼさんは軽く頭を下げながらそう言った。

「ふ～ん、珍しいね。マリーが素直に謝るとは」

　反対に、茶化すようにカレンさんはニヤリと笑う。この人はファルネーゼさんの揚げ足取りばかりしようとしている気がする。

　しかし、カレンさんの態度には何も言わず、ファルネーゼさんは言葉を続けた。

「黒い服の男を捜査しようとすると、急に別件の手伝いに駆り出されたり、人員を削減されたりしたんだ。そのお陰で、上手い事捜査をすることができていない」

　本当に悔しそうに、ファルネーゼさんは目を伏せている。

「し、仕方ないんじゃないですか？　警察の仕事だって忙しそうですし……」

　フォローの言葉をかけるけど、ファルネーゼさんは気落ちしたままだった。それほどまでに、この捜査へ力を注ぎたいんだろう。早く黒い服の男の情報を掴みたいんだ。

　それは、あたし達も同じだった。黒い服の男について、あたし達もそれなりに捜査をしていた。だけれど、今のところは有力な情報を掴めずにいた。

「なるほどね。なんだか、警察はこの件に触れたくないようにも見えるねぇ」

「え、どういうことですか？」

　カレンさんの発言に、あたしとファルネーゼさんの視線が集まる。

　テーブルに置いてあるコーヒーカップを手に取り、ゆっくり傾けながら口をつけるカレンさん。香りを楽しむように、小さく息を吐いた。

「なに、まるで上層部がマリーの邪魔をしているように感じたのさ」

「橘、お前まさか……いくら古巣が嫌いだからって！」

　静かな店内で、ファルネーゼさんの荒々しい声が響いた。周りのお客さんの目が、あたし達の席に向けられる。ちょび髭を生やしたマスターも、口元に人差し指を当てて静かにするようにジェスチャーを送っていた。

「すまない、取り乱した」

　少し不満そうにしながらも、ファルネーゼさんは深呼吸をして落ち着こうとしていた。その様子を見て、カレンさんは再び話し始める。

「マリーにだってわかっているだろう？　Ｇグループが持つ権力の大きさを」

「あぁ、だがそんなものに街の治安組織が与するわけが――」

　焦燥感に駆られたように、ファルネーゼさんの目が大きく開かれる。しかし、カレンさんは冷たく笑うだけだった。

「警察だって所詮は組織。人間の集まりに変わりはないさ。社会の流れには逆らえない。特にこの街ではね」

「だ、だがっ……」

　そう言って、ファルネーゼさんは続く言葉を探していた。しかし、自身でも納得のいく言葉は見つからなかったらしい。パクパクと口を開閉し、言いよどんでしまった。

「もし本当に、警察の上層部がＧグループの仲間だったりしたら？」

　あたしは恐る恐る、カレンさんにそう問いかける。

「少なくとも、この街にＧグループを法的に止められる者は存在しないだろうね。グループの意向が全て、それが正義になるのさ」

「そんな……」

　奥歯を噛み締める事しかできない。ただ突きつけられる言葉を、黙って飲み込むしかない。

「まぁでも、まだそうと決まった訳じゃない。マリーは、用心しといた方がいいんじゃないかって話さ」

　カレンさんは再びコーヒーを口にする。

　ファルネーゼさんは、店の外を眺めながら「そうだな」と呟いた。

「最悪の事態を考慮して、捜査を続ける。あまり身軽には動けないだろうが、やれるだけやってみるか」

　そのまま、カップに残ったコーヒーを一気に飲み干すと、勢いよく立ち上がった。

「お前達も気を付けろよ。この事件、かなり危険な綱渡りになりそうだからな」

「言われるまでもないさ。それに、もうここまで関わっているんだから、逃げ出すこともできないだろうからね」

　そうだ、もうあたし達の後ろに道はない。決着をつけるまで、あたし達は挑み続けなければいけないんだ。

　黒い服の男について、大きな情報を交換することもなくこの日は解散となった。

　それから真っすぐ事務所に戻り、あたし達は情報集めの準備を開始する。

「今日はどこを回るつもりですか？」

　あたしの問いかけに、カレンさんは地図アプリを開いた。指先が、拡大と縮小の操作を繰り返し、目的の場所を表示させる。

「この地域はまだ行っていないだろう？」

　あたし達はこの数日間、情報を知っていそうな人物を探し続けた。勿論、情報屋のレーナさんなどにも聞き込みを行っていた。それを地域ごとに回って行っている。

「今日こそは、何か掴めますかね」

　全く成果無しの状況が続いているので、あたしはすっかり自信が無くなっていた。こうも手掛かりが無いと、虚しいだけの努力な気がする。

「さぁね。わからないから、探しに行くんだろう？」

「それもそうですけど……」

　出発前から意気消沈。我ながら情けないとは思う。そんな事を考えていると、事務所の扉をノックする音が聞こえた。こんなタイミングにお客さんだろうか。

「はいどうぞ」

　カレンさんが来客者に声をかける。するとすぐに扉が開き、小太りで眼鏡をかけた男性の姿が露になった。額に汗の玉を浮かべ、肩で息をしている。きょろきょろと目玉を泳がせ、落ち着きのない様子だった。

「ここが、橘探偵事務所で合ってるんですよね？」

　扉を閉めながら、かすれ気味の声で男性はそう言う。事務所の看板は、表にもある。なので、ここが事務所かと訊かれることはそうそうない。ちょっと変な感じの人だなぁ、と何となく思った。

「ええ、合っていますよ。そして私が、所長の橘カレンです」

　男性の元へ歩み寄ると、彼の手を取り握手をした。爽やかな営業スマイルをすると、若干声のトーンを落として言葉を続けた。

「どうやら、かなりお急ぎの様子ですね。何かあったんですか？」

「あぁええっと、そうです。緊急を要する内容で」

　慌てたような声を聞きながら、あたしはコーヒーの準備を始める。その間に、カレンさんは男性を応接用の椅子に座らせた。

「まずは、お名前を窺ってもよろしいでしょうか？」

「あ、はい。私は、カウェル・ハウセンです」

　額の汗を拭いながら、太い指で眼鏡をくいっと上げる。

　椅子に腰かけてから、ハウセンさんは少しずつ落ち着いてきたらしい。それでも、体は暑いようなのでアイスコーヒーをテーブルに置いた。

「あっ、どうも」

　小さな声でボソッとお礼を言うと、コーヒーを一口飲んだ。

「さて、これで落ち着いたでしょう。早速、お話を聞きましょうか」

　カレンさんの言葉にハウセンさんは、小さく頷いた。そして、慌てないようにはきはきと話し始める。

「はい。結論から言いますと、Ｇグループの計画を阻止したいんです」