見習い探偵は世哭き街で踊る

第４話 仮面の奥のスイセン⑥

　自身の愛を否定され、彼女は全てを諦めてくれたのだろうか。

　そう思ったが、違った。

「ふっ……ふふっ」

　肩を震わせながら、小さく笑い声が聞こえる。どうしたんだろうか、そう思った瞬間。

「あはっ、あはははは――」

　彼女は曇天の空を仰ぎ見た。その顔は、怖いほどに笑顔だった。そして、壊れたように笑い始めた。甲高い笑い声は、鼓膜をギンギンと震えさせる。

「そうよね、そうだよね！　手に入らないなんて事実はいらない。みんな、このままになればいい！」

　よくわからない言葉を叫びながら、彼女は立ち上がる。そして、バレットさんの目はソフィアに向けられる。だが、その焦点はどこを見ているのかわからない。

「ソフィアちゃん、あなたを永遠にしてあげる」

　そう言うとバレットさんは首に何かを当てた。拳銃ほどの大きさだが、シリンダー状の筒が装着されている。半透明の筒の中では、液体が波打っていた。

「しまった、あれが薬だ！」

　ファルネーゼさんが叫ぶが、もう遅い。プシュッという音と共に、バレットさんは首筋に薬を注入し始めた。

「ソフィアちゃん……思い出の中で愛し合おうね」

　バレットさんの首には、無数の筋が浮かび上がる。ドクンと、大きな鼓動音がすると筋は消えた。だが、それに合わせて彼女の瞳が嫌に光る。

「来る――！」

　そう覚悟した瞬間、目にも止まらぬ速度でバレットさんが加速した。視線は、あたし達よりも後ろを見据えている。狙いはソフィアだ。

「させない‼」

　バレットさんの進路上に、体を飛び込ませる。拳銃の引き金に、指をかける。指先に力を入れようとするが、間に合わない。バレットさんの体は、すぐ目の前に迫っている。

「小町っ⁉」

　カレンさんの声がした瞬間、あたしはバレットさんと激しく衝突する。彼女の突進は凄まじく、衝撃が体全体を走る。すると、体が浮遊感に包まれる。撥ね飛ばされたのだ。

　体は重力に従い、地面へと落下する。なんとか受け身を取り、衝撃を緩和させることに成功した。

　そして、すぐに顔を上げる。バレットさんはどうなったのか。ソフィアは無事なのか。急いで視線を彷徨わせると、バレットさんはカレンさんと交戦中だった。

「キミの愛は本物じゃない！　そうと知っても、まだ戦うのかい⁉」

　回し蹴りをしながら、カレンさんはバレットさんに問い続ける。

「関係ない！　これが私の愛なの‼」

　バレットさんは身を屈め、蹴りを回避する。カレンさんは畳みかけるように、連続で蹴りを放つがこれも避ける。

　薬を打ち、身体強化された彼女にはこの程度の攻撃など造作もないのだろう。

「ソフィアちゃん以外はいらない、消えろっ！」

　カレンさんの動きに合わせ、バレットさんが拳を放つ。カウンター攻撃だ。瞬発力の高いバレットさんの攻撃が先に当たるのは、明白だった。強烈な一撃が、カレンさんの横腹に入る。

　うっ、と呻くカレンさん。痛みでできた隙に、バレットさんはさらに追い打ちをかける。

「消えちゃえ、消えちゃえよ全部！」

　高速のパンチが、次々とカレンさんに命中する。遂には、勢いよく振り上げられたアッパーカットにより、カレンさんは殴り飛ばされた。

　背中を激しく打ちつけながら、カレンさんはコンクリートの上を転がる。

「くっそ……、やってくれるじゃないか」

　歯を食いしばりながら、カレンさんは負けじと立ち上がろうとする。しかし、背中の傷が痛むのか、体を起こせずにいた。

「橘、立てるか？」

　ファルネーゼさんが駆け寄ろうとするが、バレットさんがそれを阻止する。今度は、ファルネーゼさんに狙いを変えたようだ。

「お前も邪魔だ！」

「ちぃっ⁉」

　拳銃を構え、ファルネーゼさんは発砲する。だが、やはり今の状態のバレットさんには通用しない。恐るべき速さのフットワークで、弾丸を回避しながら詰め寄る。

　バレットさんは、ファルネーゼさんの懐に潜り込むと、腹部に拳をねじ込ませた。痛みにファルネーゼさんの表情が歪む。しかし、警察のプライドだろうか。痛みを堪え、バレットさんを押さえこもうとする。

「大人しくしろ、もう暴れるな！」

　バレットさんの手首を掴み、拘束しようとする。だが、普通の人間の力では彼女を押さえられない。ファルネーゼさんの手を払い、バレットさんの攻撃が再開される。

　畳みかける、パンチやキック。ファルネーゼさんが膝をつくのに、十秒もかからなかった。普段から鍛えている警察でさえ、バレットさんを押さえられない。

「やっぱり、頼れるのはこれだけだね」

　カレンさんが、体を起こしながら拳銃を握る。あたしは、すぐにカレンさんに駆け寄り、手を貸す。立ち上がっても、その顔は苦しそうだった。

「背中、痛みますよね？」

「あぁ、正直言ってかなり辛い。でも、見習いの前では強がらせてもらうよ」

　ニヤリと、痛み混じりの笑顔を向けられる。やっぱり、どこまでも格好つけたがりなのだ。それが、カレンさんらしさでもある。

「はい、街一番の実力を頼りにしてますから」

「なら、私はお前を頼らせてもらおう。うち唯一の所員だからね」

　そう言うと、カレンさんは拳銃であたしの拳銃を小突いた。小さな金属音が鳴る。

「死神さんと初めてやり合った時の作戦、覚えているかい？」

「それって、あたしが失敗したやつですか……？」

　カレンさんが敵を引き付け、あたしが死角から奇襲をかけるというあの戦法だ。初めてやった時は、あたしが攻撃を外すという痛恨のミスをしてしまった。

「あぁ、それをもう一度やろうと思う」

「けど！　あれは、あたしがミスしてカレンさんが怪我を――」

「だからだよ」

　不安に満ちたあたしの言葉を、カレンさんが凛とした声で遮る。

「もう一回やってみな。今度はできるだろう？」

　そう問うカレンさんの瞳は、疑う心なんて全く感じない真っすぐなものだった。もう一度やれば、成功する。そう信じて疑わない、強い瞳だ。

　根拠もないのに、あたしは絶対の信頼を向けられている。もうここまで来ると、馬鹿なんじゃないかと笑えてくる。それと同時に、嬉しさも湧き出てくる。