見習い探偵は世哭き街で踊る

第３話 十三番目のカード⑤

　話はしばらく遡（さかのぼ）る。カレンとソフィアは、事務所を出ると近くのカフェへと向かっていた。そこで情報屋の女性、レーナと会う約束をしていたのだ。

「ここ、ですか……」

　ソフィアが、到着したカフェの外観を見つめる。決して綺麗とは言えない、少し古臭い木造のカフェだ。年代的には、喫茶店と呼んだ方が相応しいかもしれない。

「雰囲気ありますね！　なんだか、レトロでエモい」

「隠れ家的な雰囲気もあるからねぇ。常連さんも多いんだよ」

　スマホのカメラを起動させ、ソフィアは店の外観を写真に収め始めた。数枚撮った後で、ソフィアは我に返った。

「すみません、お仕事で来たのに！」

「いいよいいよ。なんだか若者らしい反応で、新鮮だったよ。うちの小町は、世の流行り廃りには疎い方だからさ」

　楽しそうに笑いながら、カレンさんは店のドアを開けた。ソフィアもそれに続いて入店する。

　店内は薄暗く、客席にあるランタンが優しい色味を出している。大人な雰囲気に、ソフィアは目を輝かせた。

「すっごく映える内装ですね。こんなのすぐにバズっちゃいますよ」

「来るのは常連さんばかりだからね。若いお客さんは滅多に見ないし」

　そう言いながら、カレンさんはカウンター席へと近づいた。カウンターの向こうには、ちょび髭を生やした男性がコーヒーカップを拭いていた。

「やぁ、マスター。待ち人は来ているかい？」

　すると、マスターは黙って一番奥のテーブルを指差した。人影が一つ、椅子に座って見える。しかし、店内は薄暗いので誰なのかまでは判別できない。

「ありがとう、マスター。ついでに、ブラックコーヒーを一つ。ソフィアちゃんは？」

「あ、えぇっと――」

　突然の注文に、ソフィアは慌ててメニュー表を探した。近くのカウンター席に置いてあったメニュー表を手に取り、まじまじと内容を見る。

「メロンクリームソーダでお願いします！」

　すると、カレンは目を丸くして固まった。

「え、そんなのあるのかい？」

　カレンもメニュー表を覗き込む。すると、確かにメロンクリームソーダの名前が記載されていた。

「は、初めて知った……」

　苦笑いしながらマスターを見る。しかし、既にマスターは注文の品の用意に取り掛かっている。不愛想な表情で、グラスにメロンソーダを注いでいた。

　二人は奥の席まで進むと、座っていた人物がひょっこりと顔を出した。

「お疲れ～カレン、待ってたよ♪」

　ウェーブがかった髪をふわりと揺らしながら、レーナが手を振っていた。

「待たせたね」

「あれ？　その子は？」

　レーナは、カレンの後ろを付いて歩くソフィアを指差した。ソフィアは「どうもです」と言いながら、軽く会釈をする。

「あぁ、この子は――」

「わかった！　カレンの新しい彼女でしょ～」

「違うっ！　私の一番はレーナちゃんだけだから！」

　あたふたとしながら、カレンは席に着いた。続いてソフィアも、椅子に腰を下ろす。

「この子は、今回の依頼人だから」

「なるほどねぇ。じゃあ、ここからはお仕事の話だね？」

　カレンは、簡単に今回の事件と依頼の内容を話した。全てを聞いたレーナは「なるほどなるほど」と、何やら納得したように頷いた。

「死神さんの噂は知っていたけど、そんな事になっていたなんてね」

「それで、ちょっと調べて欲しい事があるんだ。ソフィアちゃん、スマホを」

　ソフィアはスマホを取り出し、死神さんから来たメールをレーナに見せた。興味深そうに彼女は画面を覗く。

「この死神さんを名乗るアカウントを、調べて欲しいんだ」

「そう言う事ね」

　そう言うと、レーナはソフィアのスマホを受け取り画面をまじまじと見つめる。時折頬杖を突いて、ふむぅと唸る。

「どうだい？　なんとかなりそうかい」

「……正直言って、この手の分野は得意じゃないんだよねぇ」

　レーナの言葉を聞いて、ソフィアは小さく肩を落とした。しかし、レーナは彼女のそんな様子を見て「でも」と付け加える。

「わたしの知り合いに、こういうの得意な人がいるんだよね。その人に頼んでみるね」

「本当ですか⁉　ありがとうございます！」

　ソフィアはテーブルから身を乗り出し、レーナの手をがっちりと握った。何度もお礼を言いながら、握った手をブンブンと振っている。

「あははぁ――これが若さか」

　困惑気味のレーナは、空いた片手で知り合いへと連絡を入れた。返答はすぐに返ってきたようで、レーナはサムズアップを見せた。

「たぶんアイツの事だから、数十分で結果が出ると思うよ」

「流石、凄腕情報屋。人脈も広いってことだね」

「仕事柄どうしてもそうなっちゃうの」

　すると、キリの良いタイミングでコーヒーとメロンクリームソーダが運ばれてきた。

「うわ～いい色合い！　メロンクリームソーダを雰囲気のある場所で飲むのも楽しいですね」

　目を煌めかせながら、ソフィアは写真を撮り始めた。カレンとレーナは、そんな様子を見て微笑んだ。

　ソフィアは写真を撮り終えると、一通りＳＮＳへと投稿し始める。それらを終えると満足したのか、ようやくメロンクリームソーダに手をつけ始めた。アイスをスプーンですくい、頬張っている。次はアイスを沈め、全体を軽く混ぜ始めた。

「よかったじゃん、あんまり落ち込んでなさそうで」

　レーナが、静かな声でカレンに耳打ちする。しかし、カレンはそう思っていないらしい。

「どうかな？　精一杯、いつも通りでいようとしているのかもしれない」

　カレンの目には、ソフィアが元気を装っているようにも見えるようだった。それなら、と鞄を漁り始めるレーナ。

「ねぇソフィアちゃん、ちょっと占ってみない？」

　レーナの手には、四角い小さなケースが握られていた。ケースには六芒星がプリントされている。