見習い探偵は世哭き街で踊る

第２話 死に笑う仮面②

　よろめく女子生徒を、カレンさんは素早く支える。まるで物語の王子様のように、背中に手を回し、抱くように支えた。

「ごめんね、大丈夫かい？」

　カレンさんは優しく微笑んだ。この絵面だけ見れば、美しくてかっこいいお姉さんだ。でも本性は、お酒が大好きで、家賃は払わない、女遊びの激しい面食いのだらしない大人なのだけれど。

　それでも何も知らない人なら、これで恋に落ちてしまうかもしれない。今回も、相手の頭上には『トゥクン……』なんて効果音が出ているのだろう。

　勝手にそう思っていたのだが、予想は外れた。目元を覆っていた髪の隙間から、その瞳が見える。どこか遠くを見ているような、あまり感情を感じさせない目をしている。

　カレンさんも、この反応の薄さには驚いたようだ。いつもなら、相手を口説くようなキザな台詞が一つや二つ出てくるだろう。でも、今は何も言わなかった。

「……あ、ごめんなさい」

　今にも消えそうな小さな声で、彼女はお礼を言った。そして、そそくさとカレンさんから離れ、廊下を早足に進んで行った。

　カレンさんは、遠ざかっていくその背中を見つめていた。

「ああいう子って、どんな学校にもいますね」

　あたしが思った事は、シンプルにそれだった。あたしの学生時代にも、クラスにはあんな感じの控えめで、大人しい子がいた。きっと、どんな場所でもどんな時代でも、そういう子は必ずいるんだろう。

「あの子も、うちと同じクラスなんです。リサ・ローズ・バレットっていう子で。いつもあんな感じですけど、優しいんですよ」

「バレット……確かに、座席表にも名前があったね」

　さすがカレンさん。あんな短時間だけ見た座席表を覚えているなんて。こういう部分は憧れるのになぁ。

「大丈夫ですかカサトキナさん！」

　バレットさんが向かった逆側の廊下から、男の声がする。焦ったような声で、ソフィアの事を呼んでいた。

　あたし達は振り向くと、声の主が急いでこちらに向かって来ていた。

　短く整えたスポーツ刈りの頭に、銀縁の眼鏡。その目は、クワッと見開かれていた。

「あれ？　委員長じゃん」

「委員長？」

　オウム返しのように、訊き返してしまう。ソフィアは続けて、彼を紹介してくる。

「うちのクラスの学級委員長。真面目な人で、確か名前は……なんだっけ？」

「ジョン・ノースです！　酷いじゃないですか、自分の名前を憶えてくれていないなんて！」

「いやぁ、ごめんね。いつも委員長って呼んでるからさ～」

　苦笑いをしながら、ソフィアは謝った。あんまり謝っている雰囲気には見えないけれど。

　ノース君は眼鏡をくいっと上げながら、ソフィアの体全体に視線を送った。

「それより大丈夫ですか？　何やらぶつかったような音が聞こえましたけど」

「あぁ、大丈夫。それ、うちじゃないか――」

「んっ⁉」

　彼は、ソフィアの言葉を遮り、あたし達に視線を向けた。その目つきは鋭く、まるで怪しいものを見るような目だった。

「誰ですか、あなた達は。ここは学校です、関係者以外は入っちゃいけないんですよ！」

　ビシッと人差し指があたしとカレンさんに向けられる。

「あ、えっとね、この人達は――」

「怪しい、怪しいですね。もしかして、カサトキナさんにぶつかったのはあなた達ですか⁉」

　ソフィアの声など届いていない様子で、ノース君はあたし達にまくし立ててきた。まるで闘牛のように、鼻息を荒くしている。

「狙いはなんですか、誘拐ですか⁉　そうはさせません！　このジョン・ノース、学級委員長の名に懸けて生徒を守ってみせます！」

　ノース君の大きな声に、周りの生徒達がこちらに視線を送ってくる。なんだか、このままでは本当に不審者扱いされかねない。

「あのね、あたし達は――」

「悪い人達の言葉などに耳を傾けてはいけません！　さぁ、カサトキナさん逃げて！」

　そう言うと、彼はソフィアの背中を押して、あたし達から距離を取らせた。そして、ソフィアとあたし達の間に、ノース君は体を割り込ませる。

「いいですか、あなた達なんてすぐに警察に捕まって、独房に入れられるんです！　正義は悪に屈しない！　悪がこの世に栄えたためしはないのですから！」

　ダメだ、全く話を聞いてくれない！　それどころか、話させてくれない！

　気が付けば、周りは大観衆ができていた。楽しそうに見てくる人もいれば、本当に怯えた目を向けてくる人もいる。これでは本当に悪人になった気分だ。

「カレンさんどうしましょう⁉」

　助けを求めて、視線を送る。流石のカレンさんも、この状況には呆れ顔だった。大きなため息をついて、ジャケットの内ポケットから何かを取り出した。

　小さな名札のような物。それは、あたしも貰っていた物だった。

「これで満足かい、学級委員長さん」

　カレンさんは、ノース君に学校の立ち入り許可証を突きつけた。あたしも、少し遅れてから同じものを差し出す。

「こっちはちゃんと手続き踏んで入らせてもらってるから。あんまり騒がないでもらえるかい」

　ノース君は、カレンさんの顔と許可証を交互に見てから、石のように固まった。どうやらわかってくれたようだ。

「よかった、これで調査を再開できますね」

　人混みを掻き分けて、ソフィアが安堵したように言う。しかし、カレンさんは首を横に振った。

「いや、これだけの騒ぎになっちゃったから調査はできないね。もし、犯人がこの騒ぎを聞きつければ逃げ出してるよ」

　確かにこれだけの野次馬が集まってしまっては、調査も情報収集も捗らないだろう。

　カレンさんはあたしを一瞥して、歩き始めた。

「ここでできる事は無いかもね。一旦引き上げだよ」

　あたし達は何も収穫を得られないまま、学校を後にした。