見習い探偵は世哭き街で踊る

第１話 復讐代行②

「えっと、その子は？」

　顔を窺うように見ると、リンちゃんと同じ制服を着た女の子がペコリと頭を下げた。

「初めまして。うち、ソフィア・カサトキナっていいます！　シャオ先輩の後輩です！」

　緊張しているのか、固い表情で自己紹介を始めた。あたしも、軽く会釈を返す。

　カレンさんも、横目でソフィアちゃんを見た。そして、満足そうな顔になる。何か変な事でも考えてそうな、妙に卑しい表情だ。

「ほほぅ。今時の高校生は、本当に大人っぽいね。私のタイプかも」

　今からでも舌なめずりをしそうな、怪しい目つきでソフィアちゃんを見始めた。つま先から頭頂部まで、舐めるような視線を送るカレンさん。

　これはさすがに見逃せなかったのか、リンちゃんが猛スピードでカレンさんに詰め寄った。

「アタシの可愛い後輩に、なんて目を向けてんのよ！」

「いや、ごめんね。私、面食いなもんで」

「自分で言うな！」

　いつも通りのやり取りが始まってしまった。これには、傍から見ていたソフィアちゃんも苦笑いするしかなかった。

　会話が脱線しては、一向に話が進まないだろう。あたしは軽く手を叩いて、話の流れをリセットする。

「それで、ソフィアちゃん。いったいどんな要件かな？」

「あ、うちの事はソフィアでいいですよ、助手さん」

　キラキラの笑顔で距離を詰めてきた。これが青春の輝きか……。って、まだあたしは二十歳だけど。

「ちょっと待った。依頼はいいけど、報酬金を払えるようなお金はあるのかい？　私には普通の高校生が、そんな大金を持っているようには思えないのだけれど」

　確かに、依頼をするからにはお金がいる。勿論、依頼内容によって料金は変わってくる。でも、高校生のお小遣い程度で払えるような額ではないだろう。

　しかし、リンちゃんは「ふっふっふ」と笑った。まるで、待っていましたと言わんばかりな態度だ。

「それに関しては心配ご無用。カレンの未払い家賃から、報酬金は引かせてもらうから」

「うぐっ……！」

　カレンさんは、非常にバツの悪そうな顔をする。滞納している家賃を考えれば、大抵の依頼金なんてどうにかなるだろう。それぐらい、カレンさんは家賃を払っていないのだ。よく追い出されないものだ。

「そ、そんな……レーナちゃんと遊ぶお金が」

「だから、家賃を払いなさいよ！」

「こればかりは、カレンさんの日頃の行いですね」

　ここにはカレンさんを擁護するような人は、誰一人いなかった。

　まだ何か言いたそうに、口をパクパクするカレンさん。だが、言葉が出てこないのか黙ってソファに座りなおした。

「ってな訳だから、ソフィアの依頼受けてよね」

「あぁ、わかったよ。とりあえず、二人とも座って。小町、コーヒーを」

　カレンさんの向かいに、リンちゃんとソフィアは座る。あたしもコーヒーをテーブルに置いて、カレンさんの横に座った。

「それじゃあ、依頼内容を話してもらおうか。迷子のペット探しかい？　それとも、浮気性の恋人を尾行するかい？」

　茶化すように言うカレンさんに、ソフィアは首を横に振った。どこか暗く、重い雰囲気が漂い始める。リンちゃんも同様に、真剣な面持ちでソフィアの顔を窺っていた。

「えっと……死神さんを止めて欲しいんです！」

　ソフィアは、ハッキリとそう言った。

「死神さん？」

　カレンさんは首を傾（かし）げながら訊き返した。ソフィアは、小さく「う～ん」と唸りながらも、口を開く。

「経緯を説明したほうが、わかりやすかもですかね。ちょっと長くなりますけど、いいですか？」

　申し訳なさそうに、ソフィアは問いかけた。

「いいよ、話してごらん。レディの長話は大好きだからさ」

　カレンさんは、コーヒーを飲みながら優しそうに言う。そんな言葉に、ソフィアは頷き、ぽつりぽつりと話し始めた。

　ソフィアの話した内容はこうだった。

　一年前。高校に入学したばかりだったが、ソフィアには仲の良い友人が二人できた。いつも気だるげな雰囲気だが、ファッションに関しては誰にも負けない熱量を持った渡辺ケイ。陽気な性格でおしゃべりだが、アクセサリーを手作りするほど手先の器用なエミリー・ライヴリー。二人とも、ソフィアと同じクラスの女の子だ。

　三人は、クラスの中でも常に一緒にいるほど仲が良かった。学校だけでなく、休みの日もどこかへ出かけたり、誰かの家に集まって遊んでいた。

「あのね、あのね……」

　いつも通り、三人は学校の中庭で食事をしていると、エミリーが笑顔で何かを取り出した。

「じゃじゃ～ん！」

　彼女の手には、シルバーのリングが二つあった。リングにはそれぞれ、赤と紫の宝石のような装飾が施されている。

「なんだ急に」

　紙パックのジュースを吸いながら、ケイがリングを覗き見る。ソフィアも同じように覗いていた。

「綺麗じゃん。新作のアクセ？」

「まぁ、そう言われればそうかな」

　ソフィアの問いに、エミリーは自慢気な顔で答える。そして、リングを二人に差し出した。

「はい、世界に一つだけのアクセサリーを二人にプレゼントしちゃう！　この宝石部分は二人のイメージで選んだんだ」

　ケイには紫の装飾のリングを。ソフィアには赤の装飾のリングを手渡した。二人とも、目を輝かせながらリングを見つめていた。

「そして、エミリーはこれ！　ほら、三人でお揃いだよ～」

　エミリーは首から下げていた小さなチェーンを引っ張り上げると、緑の装飾が付いた同じリングが出てきた。リングを頬に寄せ、嬉しそうな笑顔をしていた。

「すっご！　これエミリーの自作だよね？　本当にうちにくれるの⁉」

「もちろん！」

　ソフィアは嬉しさのあまり、エミリーの手を取ってはしゃぎ始めた。それを横目にしながら、ケイはリングをまじまじと見つめる。

「むらさき……か」

　いつもジト目顔のケイだが、今日は一段とジト目が厳しい。そんな様子にエミリーは生唾を飲み込んでしまう。

「も、もしかして嫌だった……？」

　思わずソフィアも、エミリーの問いかけの答えを固唾を飲んで待った。

「いいじゃん、わたしの趣味よくわかってるね」

　少しだけ口角を上げ、ケイは笑った。その反応に、二人は手を取り合って喜んでいた。それからは、三人お揃いでこのリングを身に付けていた。

　だが、このアクセサリーがトラブルの引き金になってしまった。