見習い探偵は世哭き街で踊る

第２章 信頼の弾丸

第１話 復讐代行①

　昼下がりの日光が、ブラインド越しに部屋を照らす。僅かに感じる温もりは、心さえも温かくしてくれる。

　ここは、橘探偵事務所。外観はどこにでもありそうな雑居ビルだけど、内装はちょっとしたカフェのような落ち着いた空間になっている。

　入り口を入るとすぐに、応接用のソファやテーブルが並んでいる。その奥には、デスクが二つ置いてある。一つは、内装に合った高級感のあるデスク。黒茶色で、艶やかな木製。椅子もそれに合わせて、近い色味をしている。これが、所長の橘カレンさんの席だ。あたしが憧れるような、ザ・探偵といったテイストだ。あたしもここに座りたい。

　でも、あたしの席はもう片方のデスク。木製ではあるが、造りがなんだか簡素な感じだ。使い古したような雰囲気もある。椅子は、どこにでもありそうな事務椅子だ。まさに下っ端に相応しい見た目。確かに、実際には見習い探偵なんだが。

「でも大丈夫。あたしには、こんなにも良い物があるんだし」

　デスクの上には、アンティーク調のタイプライター。そして、窓際にもアンティーク調のレコードプレーヤーが置いてある。あたしがこの事務所に持ち込んだ、数少ないアイテムだ。

「まさに、あたしの理想の探偵像がここにあるってね」

　内装や使っている物だけを見れば、あたしも一流探偵に近づけた気分になる。実際には、まだその道を歩き始めたばかりではあるが。

「でも、あたしだってちょっとは成長してるよね」

　レコードプレーヤーに針を落とす。すると、セットしてあったレコードの音楽が流れだす。曲は、落ち着いた雰囲気のジャズ。Ｇシティに来る前から、散々聴いていた曲だ。

　ピアノの心地よい音色に、サックスの音が程よいアクセントになって、事務所内を大人な空間にしていく。これを聴きながら報告書を書くなんて、まさに理想の探偵像だ。

　事務椅子に座り、タイプライターを打ち始める。書きかけだった報告書に、新たな文字が刻まれていく。内容は、先日達成した依頼の事だった。

「――無事に、行方不明だった猫を保護。依頼主の元へと届けましたっと」

　まさに、探偵の初歩中の初歩である迷子のペット探し。これをあたしは一人で達成できた。初めて一人で仕事をしたのだが、ビックリするほどスムーズに終わった。この成功体験は、あたしの心に自信を持たせてくれたのだ。

「見習だけど、成長してる。この調子で、あたしは一流探偵を目指すぞ～！」

　こんな調子で、次々と雑務を片付けていた。そんな時、事務所の扉が突然開いた。ドアベルの心地よい鐘の音がする。

「おはよ、小町」

　大きなあくびをしながら現れたのは、当事務所所長のカレンさんだった。

「おはようって……。もう昼過ぎてますよカレンさん」

「知ってる知ってる」

　そんな適当な事を言いながら、カレンさんは応接用のソファに座り込んだ。表情が若干辛そうに見える。こんな時間に起きてきて、そんな表情をするなら原因は決まっていた。

「二日酔いの薬、出しておきますね」

「あぁ、すまないね」

「またレーナさんの所ですか」

「まぁね」

　あたしは、デスク近くの薬が入った棚を漁りだす。探していた薬はすぐに見つかった。結構な頻度で取り出しているから、探すのは容易い。

　水を入れたコップと薬を持って、ソファで踏ん反り返るカレンさんの元へ。

「またかなり飲んだんじゃないんですか？」

「それは訊かないでほしいんだけど」

「家賃だってまだまだ滞納してるんですから」

「あー頭が痛くなる」

　耳を塞ごうとするカレンさん。でも、そうはさせない。

「それは二日酔いです」

　テーブルの上に、勢いよくコップと薬を置く。自由になった両手で、カレンさんの腕を掴む。そして、掴んだ腕を前後に揺らす。

「経済的にピンチなんですから！　そこら辺はよく考えてください！」

「わかった、わかったから手を放してくれ！　気持ち悪くなる」

「あ、ごめんなさい」

　すぐに手を離したが、すでにカレンさんの顔色は白くなりつつあった。かなりグロッキーそうだ。

「そうだ、お昼ご飯はどうします？」

「今食べられると思うのかい？」

「ですよねぇ」

　そそくさと退散して、あたしは自分の仕事に戻った。

　そんなこんなで、時間は流れていく。気が付けば、日は大分落ちてきていた。ブラインドの隙間から、オレンジの西日が射しこんでくる。

　仕事もひと段落し、デスクで大きく伸びをしていると、何やら音がするのに気付いた。

　音は、事務所の扉の向こうからする。階段を勢いよく上がって来る足音のようだ。しかも一人だけではないらしい。バラバラの足音が聞こえてくるのだ。

　足音が、扉まで近づく。そして、ドアベルをけたたましく鳴らしながら扉が開いた。

「お疲れ様二人とも！」

　元気な声で入って来たのはリンちゃんだった。ポニーテールを激しく跳ねさせながらの登場だ。

　それにしても、今日はいつもと違って制服姿だ。時間的にも学校帰りみたいだった。

「いらっしゃいリンちゃん」

　あたしは椅子から立ち上がり、彼女の元へと向かう。

「やれやれ、やかましいのが来たよ」

　反対に、カレンさんは見向きもせずにソファで寝そべっていた。スマホで何かを見ているようだった。

「カレン、仕事の時間よ」

　いつもはカレンさんに突っかかるリンちゃんだったが、今日はいつもより冷静だった。きっとその理由は、彼女の後ろにいる女の子にあるのだろう。