見習い探偵は世哭き街で踊る

第４話 砂糖は多めに

　ブラインドの隙間から、日光が入り込む昼下がりの事務所。その中をカタカタと、心地よい音がする。

やっぱり、報告書を作るならタイプライターが一番だ。あたしは、事務机で作業に当たっていた。

　カレンさんはというと、応接用のソファで寝そべっている。今回の事件であちこち怪我をしたので、しばらく安静にとお医者さんに言われた。

　それにかこつけてか、ここ数日はだらだらと過ごしているみたいだった。テレビを見ながら、スマホでゲームをしている。

「小町、コーヒー淹れてくれ～」

　気の抜けた声が飛んでくる。なんで仕事中のあたしが、ぐーたらしているカレンさんの為に動かないといけないのだろうか。

「今忙しいんで、自分でやってください」

「所長命令」

「……こんな事で所長権限使わないでくださいよ」

　ため息をつきながら、仕方なくコーヒーを用意する。ついでに自分のも。

　いつもは事務所のコーヒーミルを使って作る。でも、今は簡単に用意したい。棚からインスタントコーヒーの粉を取り出して、すぐに作った。

「はい、どうぞ」

「ありがとう。では、一口」

　コーヒーカップを傾け、カレンさんはコーヒーを飲んだ。

「これ、インスタントじゃないか。私はインスタントより――」

「コーヒーミルで挽いた豆がいい、ですよね。なら自分でやってください」

「……つれないねぇ」

　不満そうに頬を膨らませながら、カレンさんはもう一口コーヒーを飲んだ。

　それを見届けると、あたしは仕事に戻る。えっと、どこまで書いたんだっけ。記憶を思い返しながら、指を動かす。

　スタッカートが死んだ後、カレンさんは聡子夫人を警察へと突きだした。証拠はあたし達が手に入れた情報がある。それに、夫人もすぐに自供を始めた。結果、夫人はすぐに逮捕されることになった。

　ファルネーゼさんには沢山小言を言われてしまったけれど、なんとか事件が解決したので喜んでいた。これから、捜査や聴取で警察は大忙しらしい。

　そのような事を書いていると、事務所のドアが勢いよく開いた。

「二人ともお疲れ様！　労（ねぎら）いに来たわよ！」

　元気な笑顔で現れたのは、リンちゃんだった。

「まったく、ドアをノックもしないなんて。品のないお嬢さんだ」

「家賃上げてもいいのよ？」

　カレンさんには、張り付いたような笑顔が向けられた。目が笑っていない。怖い。

「小町、お嬢様にコーヒーを出しなさい」

　流石のカレンさんも、慌てた様子であたしに指図した。あのリンちゃんの顔は、本当に家賃を上げかねない。

　実際、まだ家賃は滞納している立場だ。カレンさんは、どうあがいても抵抗できない。

「あ、こまっちゃん。クッキー焼いてきたから、お皿の用意もお願い♪」

「……なんだか、私と態度が随分違うじゃないか」

　そう嘆くカレンさんは放っておいて、あたしは準備を進めた。こうして突然のコーヒーブレイクが始まった。あたし的には、丁度良い休憩になって助かる。

「本当に二人とも、お疲れ様。今回の事件は、かなりヤバかったんじゃない？」

「そうだね。でも、私の腕に懸（か）かれば何てことなかったよ」

「カレンさん、鏡見て来てください」

「またそれか」

　今のカレンさんは、全身のあちこちに包帯や絆創膏がある。そんな余裕の態度を取れるような見た目をしていない。

「あれ？　これ今回の事件じゃない！」

　少し嬉しそうな声で、リンちゃんはテレビ画面を指差した。そこには丁度、今回の秘密生体兵器開発についてのニュースが流れていた。

　ニュースキャスターが淡々と原稿を読み上げる声がする。

「――一連のスタッカート事件は、この秘密研究が発端になっているとし、警察は捜査を進めているとのことです。では、次のニュースです」

　すぐに画面が切り替わる。テロップにはＧシティ動物園ベビーラッシュと出ていた。画面には、可愛らしい動物達が映っている。

「なんだか、あっさりしてるわねぇ」

　リンちゃんは、つまらなさそうに頬杖を突き、クッキーを摘まんでいた。

　事件解決後は、どのニュース番組でも取り上げられていた。しかし、もうそれなりに日が経ってしまったので、視聴者も飽き始めているのかもしれない。

「特に捜査に進展はないみたいですし、仕方ないですよね」

　カレンさんに目線を送ると、リンちゃん同様につまらなさそうな顔をしている。しかし、どことなく重い空気を感じる表情だ。

「どうしたんですか？」

「……マリーから、連絡があってね。Ｇテクノロジーと今回の事件、関連性を見つけられなかったそうだ」

「え、そんな⁉」

　カレンさんの推理的にも、Ｇテクノロジーの関与は間違いない。あたしは、それも込みで暴かれるものだと思っていた。

「証拠が出なかったらしい。恐らく、揉み消したんだろうな。研究員を関連会社とかに送っていたのは、こういう時のためだったんだろう。Ｇテクノロジーと研究員の関係を、いつでも隠せるようにね」

「そんなの、トカゲの尻尾切りじゃないですか！」

　人の命を弄んでおいて、自分達は呑気に眺めていたのに。それがバレそうになったら、知らないふりだなんて……。

「警察にも、これ以上業務の邪魔をするなら、出るとこ出るってさ。Ｇグループの会社にそう言われたら、アイツらも打つ手なしだよ」

　その言葉を聞いて、改めて思い知らされる。このＧシティにおける、Ｇグループの権力の大きさに。

この街を発展させてきたのは、Ｇグループだ。それ故に、ヒエラルキーが特殊なようだ。

「そんなの、あんまりじゃないですか……」

「まぁ、今回は仕方ないさ。私達が口封じされなかっただけでもラッキーだよ」

　でも、あたしは納得できない。そんなイライラを飲み込むように、コーヒーを一気に飲んだ。

「うぅ……苦い」

　口の中に広がる苦味に耐え切れず、クッキーを口いっぱいに頬張った。黒い苦味が、白い甘さに塗り替えられていく。

「まったく、小町の舌はお子ちゃまだな」

「悪かったですねお子ちゃまで！」

　クッキーが口に残ったまま喋ってしまった。案の定、ぽろぽろと食べかすが飛んでしまう。

「馬鹿！　きったないな、もう」

　そんな様子を、リンちゃんは面白可笑しく眺めていた。

　その時、ふと思ってしまう。スタッカート――嶋田さんも、本当はこうやって笑いあっているような普通の人だったんだ。

　だけども、身勝手な人のせいで、そんな日常も奪われてしまった。

　Ｇテクノロジーの関与は暴けなかった。けれども、秘密研究については公（おおやけ）になったんだ。そのうち、法の下で聡子夫人は裁かれるだろう。

「これで、嶋田さんの無念も晴らせたんですかね」

　思わず、遠くを見てしまう。そんな様子に当てられたのか、二人も少ししみじみとした雰囲気になっていた。

　カレンさんは、コーヒーを一口飲むと、ぽつりと言った。

「死人の気持ちなんて、わからないさ。それを考えるのは、生きている人だけだ」

　クッキーを一つ摘まみ上げて、カレンさんはニヤニヤと笑いながら続けた。

「つまり、小町が思った事が答えなわけさ」

　そう言うと、カレンさんは美味しそうにクッキーを口にした。

「相変わらず、キザすぎない？」

　なんて、リンちゃんは茶化している。けれども、カレンさんの言葉に肩の重荷が少しだけ、軽くなった気がした。

　そんな時、事務所のドアからノックする音が聞こえる。リズムよく三回だ。

「おっと、品の良いお客様だ。小町、用意を」

「はい！」

　カレンさんが扉を開けると、そこに現れたのはロバートソンさんだった。ジェラルミンケースを持って立っていた。

「これはこれは、執事さん。どうぞ、中へお入りください」

　そのままカレンさんは、ロバートソンさんを応接用の椅子に案内した。あたしもすぐ、テーブルの上にコーヒーを置いた。

「あ、小町！　これインスタントだろ。執事さんは舌が肥えてるんだ。今すぐ豆を挽いて……」

「いいんですよ。たまにはインスタントも飲みたいですから」

　ロバートソンさんは、紳士的なフォローを入れつつ、本題に入り始めた。

「このたびは、私の主人がご迷惑をおかけしました。今回の依頼は、こんな形にな

ってしまいましたが、依頼金を払わない訳にはいきません。ですので、今日お持ちいたしました」

　そう言うと、ロバートソンさんはテーブルの上にジェラルミンケースを置いた。そして、中を見せる。そこには、札束があった。

　カレンさんは、それを手に取り数える。問題は無かったのか、笑顔で頷いた。

「確かに、契約通りの金額をいただきました。またの依頼、お待ちしております」

　深々と頭を下げるカレンさんに合わせて、あたしも頭を下げる。ロバートソンさんも、同じだけ頭を下げていた。

「それにしても、良かったですねカレンさん。今回の支払いは無いかも、なんて言ってましたよね」

「あぁ、これでレーナちゃんの所で遊べる！」

「いや、家賃払いなさいよっ‼」

　カレンさんの発言に、堪らずリンちゃんが飛び出した。貰ったばかりの報酬金を奪おうと、手を伸ばしている。

「こら、お客様の目の前で恥ずかしいじゃないか。シャオは、小町とくつろいどきなよ。私はちょっと出かけてくるヨ」

　カレンさんの口角が、卑しく上がる。間違いない。このまま、エデン・バタフライへ行くつもりだ。

「そんな事させないわよ！」

　逃げるカレンさんを追うリンちゃん。広くない事務所内で、追いかけっこが始まってしまった。これには、ロバートソンさんも苦笑いだった。

　あたしは呆れすぎて、ため息しか出ない。コーヒーのおかわりを用意して、飲みながら追いかけっこを眺めていた。

「やっぱり、苦いな～」

　まだまだ、ブラックを味わえない。でも、今はそれで良い気がする。いつか味がわかる日まで、あたしはあたしにしかできない味わい方をするんだ。

　コーヒーを置いて、事務机に座る。今なら、報告書が捗（はかど）りそうなきがしたからだ。

文字を打とうとしたその時、カレンさんに腕を掴まれた。

「ほら、小町。君も一緒に行こうじゃないか」

「あ、カレン！　無理やりこまっちゃんを仲間に引き入れるな！」

　もう片方の腕を、リンちゃんが引っ張る。

　あぁ、これではいつ報告書が完成するのやら。前回のですら、まだ出来上がっていないのに。先が思いやられる。