第３話 誰が為の生贄か①
ダメだ、いくら探しても同じ顔は見つからない。ネットの海を頑張って探索したのだが、見つからない。そもそもヒントが少なすぎる。
日が昇り始める頃、カレンさんも帰ってきた。しかし、やはり何も収穫は無かったらしい。そのまま、あたし達は事務所で寝落ちしてしまった。
遠くから、何か聞こえる。それは聞き覚えのある音だった。
「なに……？ 着信音？」
重い体を起こすと、鳴っているのはカレンさんのスマホだった。ソファで寝ていたカレンさんは、目を
すぐにスマホを手に取り、画面を確認している。
「あ、レーナちゃん」
「えぇっ⁉」
その名前を聞いて、一瞬で目が覚める。カレンさんはすぐに電話に出ると、会話を始めた。
「カレンだよ。何かわかったのかい？」
「出てきたわよ、面白い情報がわんさかとね。詳しいデータを送ったから、詳細はそっちを確認してね」
そう言うと、レーナさんからの電話は切れた。
カレンさんはそのまま、送られてきたデータを確認し始めた。あたしも体を起こして、それを確認しようとする。しかしその前に、カレンさんは目を見開きながら飛び起きた。
「不味いな、イギリス料理よりも不味い」
「なんでいきなりディスってるんですか……」
「小町、今は何時だ？」
そう言われるので、壁掛け時計を見る。時刻はすでに、おやつの時間に差し掛かっていた。
「っていうか、カレンさん自分のスマホで確認できるじゃないですか」
「あぁ、そうか。って、もうこんな時間か。小町、出かけるよ！」
突然、カレンさんは外出の準備を始めた。あたしも慌てて用意をする。
「それと、適当にタクシーを呼んでくれ！」
「は、はい！」
言われるままに、タクシーを呼びつける。到着次第、あたし達は車内に乗り込んだ。いったい今から、どこへ行こうというのだろうか。
カレンさんは早口で、運転手に行き先を告げた。そこは、Ｇシティの郊外の住所だった。
「どうして急に、そんな所まで行くんですか？」
「そうだなぁ、着いてからのお楽しみってことで」
よくわからない理由で、あたしは車に揺られることとなった。
道中、カレンさんはレーナさんに連絡を入れていた。
「例の物、今から言う住所に届けて欲しい」
カレンさんが伝えたのは、まさに今からあたし達が向かう先だった。例の物って、確かカレンさんが情報収集の依頼をした時に言っていたものだ。いったい何が届くというのだろう。
「いいけど、それなりに時間かかるよ？」
「それでもいいさ。可能な限り、急いでくれればね」
電話を切ったカレンさんは、それから無言だった。何か考え事をずっとしているように見える。きっと、レーナさんから届いたデータについて考えているんだろう。
そして、一時間半かけて目的地に到着した。着いたのは、大きな屋敷だった。表札にはこう書いてある。
「茜村……ってまさか？」
「あぁ、資産家の茜村善蔵の屋敷で、依頼人の住所さ」
立派な門構えの洋館だ。塀は、どれほどの範囲を覆っているのか、今の場所からでは確認できない。それほどに、広い敷地だという事だ。
カレンさんは、迷い無くインターホンを鳴らした。すると、すぐに聞き覚えのある声が流れてきた。
「あなた達は、橘探偵事務所の……」
「はい、ロバートソンさん。依頼の関係で、少々お話に参りました」
カレンさんは、いつもになく丁寧な口調で話していた。そんな言葉遣いできたんですねって感じだ。
「しばらくお待ちください。奥様に確認を取らせていただきます」
そう言うと、スピーカーからの音が途切れた。それから三分ほどすると、門が自動で開き始めた。
「どうぞお入りください。本館は、そのまま真っすぐ進んでもらえれば到着いたします」
「ありがとうございます。じゃ、行こうか小町」
あたし達は、開かれた門の中へ足を踏み入れた。中は予想通り広い。建物も複数見える。
庭には、石造りの噴水があり、低木が周囲を囲んでいる。ガーデニングもしているのか、色とりどりの花が見えた。
ロバートソンさんの言う通り、真っすぐ進むと大きな洋館が
「こんな豪邸に二人暮らしとは、恐ろしいぐらいだね」
「はい、凄いですよね」
二人して館を見上げていると、玄関の扉が開いた。そこには、ロバートソンさんが立っていた。
「ようこそいらっしゃいました。さぁ、こちらへどうぞ。奥様がお待ちです」
ロバートソンさんの案内に従い、あたし達は室内を進む。
内装は非情に
「こちらでございます」
しばらく中を進むと、ある一室に辿り着いた。扉を潜り中に入ると、廊下とはまた違った雰囲気の内装になっている。少し落ち着いた色使いになっている。
その中央に、大きなテーブルと多くの椅子が置かれていた。恐らく、ここは客間なのだろう。そして、一番奥の椅子に五十代ほどの女性が座っていた。
カレンさんは、その女性に目を向けると、背を正した。
「お初にお目にかかります。私は橘探偵事務所の所長、橘カレンです。こちらは、助手の宮坂小町です。よろしくお願いします」
「お、お願いします！」
カレンさんの礼に合わせ、あたしも頭を下げた。すると、女性は立ち上がってこちらを向いた。
「意外と丁寧な挨拶をするのですね。わたしは、茜村聡子。ご存じの通り、旦那は亡くなったので、わたしがこの屋敷の主人です。さ、座ってくださいな」
鋭い目つき、嫌に尖った鷲鼻。ギラギラとした宝石を身に纏ったこの女性が、茜村聡子。今回、スタッカートを捕まえて引き渡すように依頼した人物だ。
あたし達は、聡子夫人に示された通り、椅子に腰かけた。すると、すかさずロバートソンさんが、テーブルにコーヒーを用意した。あたし達の前に差し出される。
「どうぞ飲んでくださいな。高級な豆を取り寄せて使っておりますの。そこらでは味わえない奥深さ、存分に堪能してください」
そんな風に勧められたら、飲まざるを得ない。あたし達は、言われるがままにコーヒーを一口飲んだ。
たちまち、苦味が口の中に広がる。しかし、今までに感じたことのない味がする。コクが深く、程よい酸味。ブラックコーヒーは苦手だが、その中でも一番美味しいと感じた。
「うん、これは確かに良い味ですね」
カレンさんも満足そうに頷いている。あたし達がコーヒーカップを置くのを見ると、聡子夫人は口を開いた。
「それで、早速本題に入りましょうか。いったいどのようなご用件で？」
夫人の鋭い目つきが細まり、さらに鋭利になる。鷲鼻も相まって、なんだか魔女にでも睨まれているような気分だ。
「はい、今日は少しお願いがありましてねぇ」
カレンさんの顔つきが、いつものニヤニヤ顔に変わる。いったい、何のためにここへ来たのだろうか。ようやく、あたしにも目的が明かされそうだ。
「実は、あなたを護衛させて欲しいのです」
ハッキリと、カレンさんはそう言った。
「どうしてわたしを護衛する必要があるんですの？ あなたに依頼したのは、スタッカートの捕獲と引き渡しですのよ？」
夫人の言う通りだ。あたし達の依頼内容とはかけ離れている。どうして、そんな提案をしたのだろうか。
しかし、カレンさんはこんな事想定済みのようだった。ニヤニヤ顔は崩れない。
「私達は一度、スタッカートと対決しました。あともうちょっとってところまで追いつめたんですけど、逃げられちゃいましてねぇ……」
ナチュラルに嘘をつくカレンさん。本当は、あたし達も命を落としていたかもしれないのに。
「そこで、私達はスタッカートを追うのではなく、待ち伏せる事にしたんですよ。そのためには、奴の狙いを知らなければならない。私は色々と調べました。すると、一つの結論に至ったんです」
コーヒーを一口味わってから、カレンさんは結論を言った。
「スタッカートの次の狙いは、あなたです。茜村聡子夫人」
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