見習い探偵は世哭き街で踊る

第２話 光の切れ間④

　カレンさんは、休む暇を与えることなく撃ち続けた。だが、スタッカートも馬鹿ではなかった。後方に飛び退き、回避行動に専念し始めた。

　流石の身体能力。射撃の得意なカレンさんの弾を、高速で移動し避けている。

「決めたぜ、てめぇらは殺す！」

　そう宣言したスタッカートの目が、ギラリと奇妙なほどに光った。すると、顔つきが見る見るうちに変わっていく。それはもう、骨格レベルの変化だった。

「な、なんですかアレ⁉」

「ちょっと、ヤバそうな雰囲気だね」

　顔だけではない。身体もだんだん大きくなっている。筋肉が盛り上がり、服装を内側から圧迫していく。さらに、体中が毛に覆われていく。

　その姿は本物の獣のようだった。

「これじゃあまるで、狼男じゃないか」

　顔つきはまさに狼。しかし、瞳はネコ科の猛獣のようだ。服の袖からは、先ほどよりも長くて大きい爪が出ている。スタッカートは、化け物に変わった。

「俺の邪魔をするなっ！」

　まるで咆哮のような叫びと共に、スタッカートは飛び上がった。両側の建物の壁を蹴り、ジグザグに進んでくる。それも、凄まじいスピードだ。

「ちっ！　なんて速さだ！」

　カレンさんは、何発も銃弾を撃つが当たらない。あまりの速さに、照準が合わないらしい。そんなカレンさんに、スタッカートは容赦なく襲い掛かった。爪の先が、カレンさんの体目掛けて振り下ろされる。

「ぅおっと！」

　なんとかギリギリで避けたカレンさん。先ほどまでカレンさんがいた地面に、勢いよく爪が突き刺さる。コンクリート相手でも、凄まじい破壊力だ。

　だが、それが一瞬の隙を生んだ。

「そこだっ！」

　体勢を崩しながら、確実に狙いを定める。連続で拳銃は弾を放つ。弾は、腕と胸、腹に命中した。

「こいつ⁉」

　表情を歪めながらも、スタッカートは地面に突き刺さった爪を抜きながら、腕を横に振り払った。体勢を崩しているカレンさんが、これを避けられるはずもなかった。太い腕がカレンさんの体にぶつかる。

　勢いよく吹っ飛ばされるカレンさん。身体は宙を舞い、近くのごみ置き場に落下した。

「カレンさん！」

　歯を食いしばりながら、カレンさんは起き上がろうとしていた。大丈夫、生きている。一方のスタッカートも、撃たれた箇所が痛むのか、血を流しながら、一歩ずつ後退していた。

「確か、武闘派探偵とか言ったな……」

　あれほど逞（たくま）しかったスタッカートの体が、少しずつ萎（しぼ）み始めていた。狼男のような姿から、人間へと戻って行く。

「俺が目的を果たしたら、次はお前達を殺してやる。覚悟しておけ！」

　そう叫ぶと、スタッカートは勢いよく飛び上がった。その跳躍は、両側の建物も軽く飛び越えるほどだった。あっという間に、姿が見えなくなる。

「イタタタタ……。逃げて行ったか」

「大丈夫ですか、カレンさん」

　体が痛むのか、上手く起き上がれないカレンさんに手を差し伸べる。どうやら、ごみの山がクッション代わりになったらしい。目立った外傷は無い。とりあえず、ホッと安堵のため息が零れ出る。

「それより小町、早く警察と救急を」

　そう言いながら、カレンさんの目は地面に転がる遺体に向けられていた。確かに、こんなの放置できる訳がない。あたしは急いで連絡を入れた。

　その間も、カレンさんは遺体を見ていた。近づいて、顔や傷、持ち物などを確認しているようだった。

　あたしなら、絶対に近づけない。今でさえ、これ以上近づいたら吐き気がしそうだ。慣れているのだろうとは言え、よくもそこまでできるものだ。

　やっぱり、それぐらいできなければ憧れの探偵像には近づけないのだろうか。

　数分後、警察と救急隊が到着した。

「……なんでお前達がいるんだ」

　現れたのは、ファルネーゼさんだった。そうか、当直だって言ってたもんなぁ。

「まったく、言った傍からこれか」

「あれ？　もしかして私達が羨ましいのかな？　そりゃスタッカートと戦えたからねぇ」

「あぁもううるさい！　仕事の邪魔をするな！」

　執拗に絡むカレンさんを引き剥がし、ファルネーゼさんは遺体のあった場所へと向かった。あたし達は他の警官から事情聴取を受け、三十分ほどで解放された。時刻はとっくに日付を跨（また）いでいた。

「さて、喉も乾いたし、ちょっと店に寄っていくかな」

「いいですけど、こんな時間にやってる所ってどこですか？　ファミレスとか？」

　思いつくのがそれぐらいだったのだが、どうやら外れているらしい。意味有り気にふふふ、とカレンさんは笑った。

「すっごく良い所！」

　そうして連れてこられたのは、ビル街から近い歓楽街だった。こんな時刻でも、賑わいに溢れている。ついでに、酔いつぶれた人もちらほらと見かけられた。

「あの……なんだか嫌な予感がするんですけど」

「気のせい気のせい。ほら、もうすぐ着くからさ」

　辿り着いたのは、ネオンピンクの眩しい看板のお店。そこには『エデン・バタフライ』と大きく書かれていた。

「キャバクラじゃないですか……」

「そんな所に突っ立ってないで、さぁ入った入った」

　半ば強引に、カレンさんに店内へ連れ込まれてしまった。入り口に立っていた男性に、カレンさんは気さくに話しかけている。相手も、カレンさんとは顔見知りなのか砕けた口調で話していた。

　そして、店内へ通された。すぐ目に飛び込んできたのは、内装の煌びやかさだ。どこを見ても眩しすぎる。

　そんな中、あちこちの席で賑やかな談笑が聞こえる。その席の間を抜けて、一番奥の席へと座った。

「小町は、こういう場所は初めてかい？」

「ええ、そうですけど」

　二十歳を迎えて、まだ数か月しか経っていない。それなのに、通い慣れていたらどうなのかとも思う。

　周りを見渡すと、内装の煌びやかさに負けないほど、美しいドレス姿の女性達がいる。まるで別世界に来たかのような派手さだ。

「あんまりきょろきょろしてると、あっと言う間に飲まされちまうよ」

　そう言うカレンさんは、恐ろしいほどリラックスしていた。やっぱりこの人、通い慣れている。きっと、払われるべき家賃もここで消えていったのだろう。

「なんで喉が渇いた、と言って入る店がここなんですか？」

「ついでだよ。色々とね」

「何がついで、ですか。カレンさん、遊びに来たかっただけじゃないんですか？」

　スタッカートとの激しい戦闘後に、こんなお店に来るなんて、落差が激しすぎて混乱しそうになる。

「あ、カレン！　いらっしゃい♪」

「やぁ、レーナちゃん。また来たよ」

　カレンさんと仲が良さそうに挨拶しながら、一人の女性が現れた。真っ赤なドレスに身を包み、ウェーブのかかった髪を揺らしていた。

「あれ、君は初めましてよね？」

　あたしに気が付いたのか、意外そうな目であたしとカレンさんを交互に見た。

「こいつは宮坂小町。私の助手みたいなものさ」

「へぇ～君が助手ちゃんね。度々話に聞いているわ、よろしくね」

「は、はい。よろしくお願いします……」

　挨拶を済ませると、レーナさんはあたしとカレンさんの間に座った。とても甘い香水の香りが、鼻孔をくすぐる。

　なんだか、大人の色気を纏った人だ。隣に居られるだけで、緊張してきてしまう。

「助手ちゃんがいるってことは、今日はお仕事の話？」

　お酒を注ぎながら、レーナさんはそう言った。

「そうなんだよ。また、お願いしたい事があってね」

「いったいどんな内容なの？　なんだかワクワクしてくるわ～」

　カレンさんは、懐から何か白いカードのような物をテーブルに置いた。レーナさんは、興味深そうに覗いている。

「これまた、謎の深そうなパスカードね」

「そうなんだよ」

　レーナさんは、カードを見ただけでどんな物か言い当ててしまった。しかし、驚きはこれだけで終わらなかった。

「このパスカードが使われている区画の場所と、そこの情報収集をお願いしたい」

「了解、任せてね」

　カレンさんが、レーナさんに何やら依頼していた。

「え、なんですか情報収集って……。レーナさんは、何者なんですか？」

　パスカードを手にしながら、レーナさんはミステリアスに微笑んだ。何か、引き込まれそうなほどの魅力が溢れ出している。

「あら、カレンから聞いてないの？　わたしは、情報屋でもあるのよ」

　小さな声で、レーナさんはそう言った。

「じゃあ、キャバ嬢じゃないんですか？」

「ううん、それは表の顔。こうして、情報を欲している人と取引するのが裏の顔ってわけなのよ」

　そう言うと、レーナさんはウィンクを飛ばしてきた。何だか、話を聞けば聞くほどミステリアスな人だ。

「あと、前々から言ってた例の物。是非とも準備してほしい」

「へぇ、あれが必要になるなんてね。了解、早速準備しておくわ」

「よろしく頼むよ。それじゃ、仕事の話は終わり。パーッと飲もうか！」

　カレンさんは、グラスに注がれたお酒をグビッと飲み干す。どうやら、真面目な話はこれで終わったらしい。解放されたように、カレンさんは飲み始めた。

「いい飲みっぷりじゃん。ほら、もう一杯どう？」

　すかさずレーナさんも、空いたグラスにおかわりを注ぐ。このハイペース、嫌な予感がする。というか、過去にも経験がある。あの時は、事務所でだったけれど。