見習い探偵は世哭き街で踊る

第２話 光の切れ間③

　あたし達は立ち上がると、急いで公園を出た。恐らく、方向的にはビル街からだ。公園の横には、大きな道路が通っている。その向こうにビル街はある。

　歩道橋を渡り、道路を越え、ビル街に到着する。まばらな通行人たちも男性の悲鳴を聞いたのか、ある一角の路地に視線を送っていた。

　そこであたしは、ようやく気が付いた。この時間帯、そして人気の少ない路地。条件はバッチリ合っている。

「カレンさん、もしかして……」

「あぁ、スタッカートの可能性が高い！」

　この狭い路地の先、本当にスタッカートがいたら。そう思うと、背筋に悪寒が走る。

どんな化け物なのだろう。出会ってしまったら、生きて帰れないかもしれない。悪い考えばかりが浮かぶ。

　でも、カレンさんは違った。迷い無く、先へ先へと進んで行く。その背中は、全く恐怖など無いように見えてしまう。

「ん？　あれは……」

　しばらく進むと、人影が見えた。一瞬ビビッてしまったが、明らかに人間だ。化け物ではない。そうなると、悲鳴を上げた男性だろうか。とにかく、ここにいては襲われてしまうかもしれない。

「そこの人！　危ないですから、今すぐ逃げ――」

　喉がキュッと閉まる感覚がする。そのせいか、言葉が途切れる。直後、身体は恐怖で動かなくなってしまった。

　人影は、パーカーを着た男性だった。しかし、その体は真っ赤になっている。考えなくてもわかる、あれは血だ。しかも、返り血。男性自体が出血しているようには、どう考えても見えない。

　そして、男性の足元には何かが転がっている。

「あ、あれは……人⁉」

「どうやら、一足遅かったらしいね」

　男性の足元にあったのは、横たわった人だった。腹部を中心に血が溢れ出し、小さな池を作っていた。

「腹部を大きく切り裂かれている。あれじゃ、もう手遅れだろう」

「そんな……」

「この手口、間違いない」

　カレンさんは、ホルスターから拳銃を抜いた。銃口をパーカーの男性に向ける。

「アンタだね、スタッカートは」

　威圧するようなピリピリとした声が、狭い路地に反響した。

　男はうんともすんとも言わず、黙ってこちらを見てきた。フードを被っているお陰で、顔はハッキリと見えない。でも、その奥で嫌に光る瞳がある。まるで、獣のような目。

　しかし、体型は人間そのものだ。特に化け物には見えない。

「本当に、この人がスタッカートなんですか？」

「あぁ、奴の腕を見てみろ」

　そう言われ、視線を腕に向ける。すると、服の袖口から鋭い何かが飛び出ていた。先端部分から、血が滴っている。

「凶器……？　まるで爪みたいな――」

　次の瞬間。スタッカートが、一瞬で目の前まで迫ってきた。まるで瞬間移動。あっという間に距離を詰められてしまった。

「見たな」

　スタッカートはそう言うと、大きく振りかぶった。その手には、あの大きな爪らしきものが生えている。これであたしを殺そうと言うのだろうか。

「よっと！」

　爪が振り下ろされる瞬間、あたしの視界を影が覆った。カレンさんの背中だ。直後、甲高い金属音が鳴り響いた。

「なに……？」

　カレンさんの素早い動きに、スタッカートも驚いたらしい。かく言うあたしは、恐怖のあまり尻餅をついてしまった。

「やぁ、スタッカート。こんな場所で有名人に会えるなんてね！」

　スタッカートの鋭い爪を、カレンさんは拳銃で受け止めたらしい。そして、爪を押し返し銃口を相手に向ける。そのまま、すかさず発砲。

　しかし、弾は外れた。近距離の発砲にも関わらず、スタッカートは避けたのだ。一瞬で体を逸らし、ギリギリ避けたようだ。

「危ないじゃねぇか。俺じゃなかったら当たっていたぜ？」

「当てるつもりで撃ったんだけどなぁ」

　カレンさんは続けて二発目を放った。有無を言わせない連続攻撃だ。

　銃弾は真っすぐスタッカートへと飛んだ。しかし、銃弾は弾かれてしまった。スタッカートが爪でガードしたのだ。

「嘘だろ」

　流石のカレンさんも驚いたらしい。攻撃の手が止まってしまうほどに。

「問答無用で殺す気か。お前、何者だ？　警察じゃないみたいだが」

「私か？　私を知らないとは、どうやらよっぽどの田舎者らしいな」

　改めて銃を構えなおした。その表情は、いつものニヤニヤ顔だった。

「私は橘カレン。この街一番の、武闘派探偵さ」

　そのまま再び、カレンさんは拳銃を撃った。しかし、スタッカートが爪を振り払うと、キーンとした耳障りな音が響いた。またしても、銃弾が弾かれたのだ。

「何故俺の邪魔をする？　殺されたいのか？」

「死にたくて戦う馬鹿はいないさ」

　拳銃を持っていない片方の手を、カレンさんはそっと腰に回した。

「なら、そのバカ第一号にしてやるよ！」

　スタッカートが飛びかかってきた。すかさずカレンさんは拳銃を撃つが、これまた弾かれてしまう。

「無駄だと学べよバカ！」

「馬鹿はどっちかな？」

　カレンさんは、腰に回していた手をスタッカートに向ける。その手にも、拳銃が握られていた。そう、カレンさんは日頃から拳銃を二丁持ち歩いている。

　突然出てきたもう一丁の拳銃に、流石のスタッカートも驚いたらしい。その隙をカレンさんは見逃さない。二丁の拳銃が一斉に火を噴いた。

「くそっ⁉」

　スタッカートは爪を振り払うが、防げた弾丸は一発だけ。もう一発は肩に命中した。

　痛むのか、小さく呻（うめ）き声を上げながら着地する。すると、被っていたフードが浮き上がり、顔が露になった。

　普通の青年だ。どこにでもいそうな、ありふれた顔。だが、瞳だけが違った。猛獣のように、瞳孔が縦に細長い。

「あれがスタッカート……。人間だけど、人間じゃない」

「どんな奴だろうと、捕らえてやるさ」