アカツキは天光を待つ

第22話 三十一歳 夏・望月-12

　灯火を点けずに、そっと表を見る。

　開いた扉から見えた光は、四つ。

　天光が上がるまで村の入口は開かないはずなのに、侵入者達は無理矢理に入り込んだのだろうか。

　兵士……？

　いや、違うみたいだ。

　村人達数人が広場へと出て、彼等と話をしている。

　なんとか侵入を押しとどめているみたいだが、体格差か武器でも持っているのか、足を止めることができないみたいだ。

「この村に最近来た『余所者』がいるだろう？　そいつを出してくれればいいんだ」

「そうだよ、俺達はそいつに用があるんだ」

　余所者……？

　俺のことだろうか？

　ならば、俺が彼等の前に出れば、ことが片付くのかもしれない。

　だが……出たくなかった。

　もしまた、あの時みたいに無理矢理に連れて行かれたら？

　やっと、自分の足で歩き出そうと、決意したばかりなのに！

　白々と、夜が明けてきた。

　……そうだな、いつまでも俺がここにいたら、迷惑をかけてしまうな。

　俺は少し震える手で扉を開けて、朝日の中に出ていく。

　広場には、さっきより多くの人がいた。

　何事かと家から出て来た男達が、侵入者を囲んでいる。

　侵入者のひとりが、俺を見つけたのか村人を押し退けてこちらに向かってくる。

「兄ちゃん！　もう出掛けるのっ？」

　近くの家の窓から、いつも話を聞いてくれていた子のひとりが声をかけてきた。

「……ああ」

「あんまり遅くなんないうちに帰ってきてねっ！」

　そう叫んだ子供の声を聞いて、俺に近付こうとしていた奴は舌打ちをして引き返した。

　あの子が声をかけてくれたから、俺をあの家の住人だと思ったのだろうか。

　そのまま奴等の横をすり抜ける時に、俺の腰帯に付けた小さい荷物に奴等の視線が注がれた。

「あれじゃ、入らないですよ」

「ち、ここでもなかったのか……」

「本当に、首都に行ったんじゃないんですか？」

　彼等の囁く声からは、誰を捜しているかまでは解らない。

　だが、次の言葉が聞こえた時、一瞬足が止まった。

「なんとしても見つける。『赤月』には、あいつが必要なんだ」

　こいつら『赤月の旅団』か！

　立ち止まり振り返りそうになった俺の肩に、村長が手を掛けた。

「気をつけて、行ってくるんだぞ」

「……はい」

　そのまま、俺は村の外まで出て、東の森へと走った。

　彼等が探しているのは俺か？

　いや、必要だ、というのならば、別の誰かで俺でないとは思うのだが。

　そして漠然と思った。

『彼等をガイエスに会わせたら……危ないのではないだろうか』と。

　皇国人である彼が、あいつらの探している『余所者』かもしれない。

　ガイエスという訳ではなく、皇国人を探しているのかもしれない。

　持っていたものを欲しがっていたのだろうか？

　だとしたら、彼が掘り出してきた大量の電気石だろう。

　何を動かすにも、この国ではあれが必要だ。

　もしかしたら……何かとんでもない武器でも作ったのかもしれない。

　彼に連れられて『門』で移動してきた辺りまで、森の中へ入り込む。

　ガイエスを見つけなくては、と辺りを見回す。

　かさり、と土に落ちた葉を踏む音がした。

「ガイエス！」

「……村の方が少々騒がしそうだったが……何かあったのか？」

「取り敢えず、もう少し奥へ……！」

　そう言って、腕を引っ張る。

　村の出入り口が見えない所まで。

　走りながら、俺はガイエスに村に来ている四人の男のことを話した。

　ガイエスは黙って聞いていたが、そうか、と頷き足を止めた。

「なら、ここで尋ねよう。アドー、おまえの進みたいのはどちらだ？」

「……東へ」

「いいのか？　西ならば、オルフェルエル諸島へも渡れると思うが」

「そちらには、俺の欲しいものはないから」

　少しだけ黙っていたガイエスだったが、ならばこの国の東の外れまで、と俺にいくつかの魔石を渡す。

　そうして開かれた『門』へと誘われ、その中へと入った。

　目の前に、滔々と流れる大河があった。

　今は乾期で水量はあまりないが、それでも速い流れで幅の広い川が横たわっている。

「コーエルト大河……？」

「ここが、俺がおまえを連れてこられる最も東だ」

「対岸は……まさか、ヘストレスティアか？」

「……そうだ。この辺りが最も川幅が狭い。東へ渡るならここくらいしか……」

　コーエルト大河は、ヘストレスティアとイスグロリエスト皇国を分ける大河だ。

　対岸がヘストレスティアならば……この上流へと歩いて行けば、皇国に入れるはずだ！

　確か、可動堰という皇国の施設がある。

　そこまで行ったら……なんとか交渉して、入れてもらえないだろうか。

　駄目だったら……いや、駄目じゃない。

　きっと、大丈夫だ！

「どうする？　ここから進むか、それとも別の場所に行きたいか？」

「ここでいい。ありがとう！　俺の、望んでいた場所だ！」

　ガイエスは小さく溜息をつき、じゃあ、と背負子に括り付けられた袋を渡してくれた。

　え、旅支度？

　服や、手袋……食べ物とか、縄？

　投擲用の剣とか、鎖鎌まである。

　……魔石も。

「こんな場所に放り出すわけだからな。すぐに死なれると、気分悪いんだよ、俺が」

　照れ隠し、だろう。

　こいつ、なんてお人好しなんだろう。

　死んだって全部、俺自身のせいなのに。

　俺はただ、ありがとうとしか、言うことができなかった。

「手袋は外すな。外套も絶対に着ていろ」

「すまん、あんたのもの、なんだろう？」

「……そう思うなら、いつか返しに来いよ」

「え？」

　ガイエスは、皇国の冒険者組合で尋ねてくれればいい、と言う。

　冒険者組合……？

「俺は、冒険者だからな」

　この時ほど、自分が冒険者だと名乗ったことが恥ずかしかったことはない。

　だが、俺はもうそう名乗ることはないだろう。

『投擲士』としてではなく、冒険者以外の『仕事（いきかた）』を自分で手に入れると決めた。

　必ず皇国へ辿り着く。

　そして、神に仕え神典と神話を学ぶ。

　いつか必ずアーメルサスに戻り、正しい神々の言葉を伝えるために。

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『緑炎の方陣魔剣士・続』弐第100話とリンクしております。