悪役令嬢はざまぁを夢見る

第77話 アラサー令嬢は『始まり』を偲ぶ

「…シャーロットは、殿下に、その…他の女の子を勧めるの？」

　おぉっ…と。

　不思議そうというか、怪訝そうな声でシリウスに聞かれてしまった。

　よく考えなくても、王子と私以外からすれば、当然の疑問だ。

「私は…身分と年齢から考えて、殿下にふさわしい令嬢として、婚約者に選ばれたわ。だから、もっとふさわしい令嬢が現れたのなら、譲るのが当たり前だと思うの」

　さらっと、もっともらしいことを言ったが嘘じゃない。

　理由の第一は『断罪回避』だけど、王子にふさわしい相手――慈愛の象徴の『聖女（ヒロイン）』がいるなら、そちらに譲るべきだと思ってる。

　ビジュアルにしても、シャーロットの髪は雪や氷をイメージする、凍てついた銀色。

　瞳は、太陽が隠れる時刻、夕闇を表す紫。

（我ながら寒々しいというか、禍々（まがまが）しいというか…）

　美しさではヒロインにも負けてないと思うし！　自分では気に入ってるけど…まぁ、万民から愛される外見ではない。

　世継ぎの王子の婚約者ということは、いずれはこの国の王妃だ。

　ふわふわした春色カラーの女性の方が、貴族や国民にもウケが良い筈だ。

（ビジュアルなんて、関係ないって言われるかもしれないけど…）

　王太子妃にしろ、王妃にしろ、なってからが大変なのだ。

　見かけで、支えてくれる味方が増えるなら、それに越したことはないと思う。

　ルックスで『冷たそう』『悪いことしそう』って、最初から思われるよりマシなのだ。

（そんな先入観で、例え無実でも信じてもらえないかもしれない…と怯えてる私がいるんだから）

　外見信仰って、根深いと思う。　

「そうなんだ…」

　どこか痛々しそうな顔になるシリウス。

　健気な子…って思われるのは遠慮したいのだが、内心を暴露するわけにもいかないので、明るく付け加える。

「今は、身分的に私よりふさわしい、ハーロゥ公爵様の所の幼い方がいらっしゃいますが、まだまだしっかりと、殿下の婚約者の座は守りたいと思います！」

　王子もハッとしたように、力強く頷いた。

　――遠くの『聖女』より、近くの『幼女』

　殿下の脅威は、割と身近にある。

「頼むよ、シャーロット！」

「おまかせください…と言いたいところですが、エリザベス様とてもかわいいと評判ですよ？」

　御年（おんとし）５歳だか６歳だかのエリザベス嬢は、侯爵家の子だったが、先日正式に曾祖父であるハーロゥ公爵と養子縁組したので、今は公爵令嬢だ。

　身分的に、シャーロットよりあちらが上になったのである。

　いずれ、こうなるのが分かっていたので、以前から母の兄、ラッセル公爵が

『シャーロットを養女に迎えたいが、どうだろう？』

　と申し入れをしてくれていたのだが、父も母も、それには及ばないと断っていた。

　父は、

『侯爵家の娘でもいいというので、第一王子との婚約を受けたんだ。こちらに非はない。それに、かわいいシャーロットを、どこにもやりたくないしね』

　と笑っていたが、私を『ウイザーズ侯爵の娘』として精霊契約を結んだ件もあるのだろう。

「どんなにかわいくても、女児は遠慮したい」

　王子の言葉は身も蓋もなかった。

　私は実際に見たことはないので、親戚枠で会ったことがあるであろうシリウスに目で尋ねる。

（従姉妹の娘さんだよね。あ、いや祖父の養女になったんだから、叔母さんか！？）

　シリウスは色々思い出したのか、苦い笑いを浮かべた。

「たくさんのリボンやら花やらに囲まれててねぇ…顔はよく見えなかったな」

「そうなのですか。公爵の溺愛がうかがえますね」

「あぁ、ちょっと怖い」

　ハーロゥ公をよく知るシリウスが、『怖い』というんだから、相当だろう。

「とても美しいとか、すごく賢いとか、よい噂が回り過ぎて、確かに怖い感じはありますね」

　爺公爵が、私の時の『ネガティブキャンペーン』とは、逆の作用（プロパガンダ）を働かせているんだろう。

「評判なんて、あてにならないよ」

　ぼそっとつぶやく王子の視線の先にいる私を見て、シリウスは笑った。

「そうだね、７歳頃のシャーロットの噂も相当だったね」

　庭で頭を打つ前の自分の評判は、想像がつく。

　リリーを怯えさせたり、今はめっちゃ仲良い庭師さんを辞めさせるところだったのだ。

「…ワガママだったのは事実ですよ」

　控えめに肯定すると、王子は優しい目をして笑った。

「王宮に行きたいとか、花束が欲しいとか、今思えば、かわいいもんだったよ」

（割といじらしい『おねだり』をしてたのね、シャーロット…）

「婚約後の方が、驚かされてばっかりだからね」

「…いろいろと、その、ご迷惑を…」

　精霊のアレや、出店のソレを思い出すと自然に頭が下がる。

（それこそ、今思えば、よく付き合ってくれたなぁ…）

「迷惑なんて何もないよ。ね、シリウス」

「あぁ、いつも楽しかったよ」

「…私もです」

　いつも当たり前のことのように、暖かく微笑んでくれる二人に、胸の奥が暖かくなった気がした。

　突然『シャーロット』になってしまったショックを、和らげてくれたのは家族や、屋敷の皆だったけど、紛れもなくこの二人も入っている。

　何となく３人でしんみりしている内に、この日は散会となった。

　アラサーの記憶が蘇ってから、もしかして、実際の『シャーロット』が自分の中に眠っているのかと、何度も呼びかけたが応えはなかった。

（私の記憶の方が、何倍も容量が多いんで、押しつぶしてしまったのかなぁ）

　日常的なやり取りは体が覚えていたが、おそらくあったであろう、『王子への淡い恋心』も継承できなかったのは、悪いけど良かったと思う。

　もうすぐゲームの開始年齢になる王子とシリウスは、どんどん格好良くなり、高校生の自分が夢中になった美麗イラストの容姿に近づいている。

（きっと物凄くもてるんだろうなー…ヒロインのビジュアルも同じなのかな）

　自分の分身だった『ヒロイン』を、この目で見たい気分はある。

（怖いもの見たさ、なのかも）

　あれから何度か、王子とシリウスで話し合ったが、ヒロインに近づく術（すべ）は見つからなかった。

（父からも王様からも宰相からも、何の話もなかった）

　結果、私と王子の婚約は解除されないまま、魔法学園の入学式が近づいていた。

Atogaki ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　

…『閑話休題』な話が長引いてしましましたが、いよいよ、魔法学園編です。