悪役令嬢はざまぁを夢見る

第64話 アラサー令嬢は感謝する

　殿下を救い出して来たシリウスと合流して、私達は帰路に就いた。

　馬車に乗り、人目が無くなったことで、ようやく姿勢を崩してシートの背面にもたれ掛かかる王子に、私はシートの座面に手を指をつけて頭を下げた。

「本当に申し訳ありませんでした！」

「いや、シャーロットが謝ることはないよ。今日は君のために来たようなものだし」

　目的を果たした私の髪は、もう銀色に戻っている。

　気楽にお茶会を楽しんでみたい、とゆうワガママに付き合わせてしまった王子様は弱々しく笑った。

「…それに、君もシリウスも側にいないと、あーゆー状況になるのだと身に染みた」

「悪かったよ…」

　シリウスが、同情に満ちた顔をして詫びた。

　殿下は文字通り、人に埋もれていたらしい。

　もちろん、王族への礼儀としてある程度の距離は保っていたが、途切れない壁のように、人々に次々立ちはだかられて、神経がゴリゴリすり減ったらしい。

「あの…シリウスからも聞きましたので、『銀の君』を好きに使っていいですからね」

　王子はこちらを見て、眠そうな瞳を瞬いた。

「シャーロット？」

「お供でも、誘いを断る口実にでもしてください」

　シリウスは王子と目を合わせてから、こちらに向き直った。

「でもシャーロット、他の令嬢から君に…」

　もう気にしないと笑ってアピールする。

「私は元々、お茶会にはあまり出なかったので、親しくお言葉を交わす方もいませんし…魔法学園に入学するまであと少しです」

　学園に入れば、社交状況がかなり変わる。

　基本的に親や家の介入はNGだし、生徒には自主性が求められる。

（令嬢達も、落ち着かざるを得ないのよね）

　騒ぎを起こしたら停学や、最悪退学になって貴族としての名誉が保てなくなる。

　落ち着かずにはっちゃけた、悪役令嬢の末路のように…

「今まで守っていただいたのです。私でも二人を守れるなら、こんなに嬉しいことはありません」

　きっぱり言い切ると、シリウスがため息をついた。

　王子もどこか遠くを見つめている。

（あれ？外した？）

　結構、本気の言葉だったんだけど…

「シャーロットはさ、自己評価低いよね。低すぎ」

「今まで僕らを守ってきたのは、シャーロットもだろ」

　シリウスの言葉に目が丸くなった私に、王子が抗議するように口を開いた。

「お菓子やお茶、精霊や魔法、社交に関することだって、君は僕らに貴重な物や情報を提供してきてくれたじゃないか」

「ですがそれは、私の出来る事というか、やりたい事をしていただけで…」

　いや、本当に、やりたい事しかやってない…――だけど、王子とシリウスは笑って言うのだ。

「僕らには、とても有り難かった」

「君が出来る事をしてくれたように、僕らも出来る事を…そう、やりたい事をしているだけだよ？」

　二人からポカポカの暖かい気持ちが流れてくる気がした。

（どこかで精霊が笑っているような…）

　多分、赤面している私に、シリウスがにっこりと笑いかけてきた。

「納得した？」

「申し訳ありません！」

「謝るところじゃないよ？」

　わざとキレイな顔をしかめた王子に、思わず笑ってしまう。

「あぁ、やっとシャーロットが笑った」

　ずっと笑っていたつもりだったんだけど…思わず頬をさする。

「し、失礼しました…」

「ここには、僕らしかいないからどんな顔しててもいいけどね」

「あぁ遠慮はいらない」

　怒っても泣いてもいいよ、と笑う王子はとてもイケメンでカッコよかった。

「できれば笑っていたいよね」

　首を後ろに倒し、妙にしみじみ言うシリウスに、私は頷いた。

「はい」

　私は二人に向き合って、頭を下げる。

「今日は、私のワガママに付き合っていただき有難うございました」

「どういたしまして」

「こんなワガママなら、いくらでも付き合うよ」

　こうして、『黒髪版シャーロット』の、社交界お試し計画は、終わりを告げた。

　反省会はまた後日、日を改めて行う事として。

　家に戻って、お母様に一部始終を話した。

『銀の君』の事は、「２人の盾」とか「令嬢達の言い分」とかの話はなしで、そう呼ばれているのを初めて知った、くらいで留めておいた。

『私』の噂を、知ってか知らずか、いつものように優雅に微笑むお母様を見ていたら、口からポロっと言葉が出てしまった。

「学園に入れば、女の子のお友達ができるかしら…」

　お母様は微笑んだまま、私の両手を自分の両手で包み込んだ。

　貴婦人の美しく繊細な白い手は、まだ私のものより大きい。

「大丈夫よ。私の自慢のシャーロットですもの。きっと素敵なお友達ができるわ」

　このお母様は、あの王妃（イヴリン）様を『お友達』というような人で、おそらくこの言葉にも根拠はないだろうけど、両手から伝わる暖かさは本物だった。

「有難う、お母様」

　素直に感謝して、頭をコツンとお母様の胸元に当てる。

　優しい手が今度は体全体を包んでくれた。

　つぶやかれた『私のシャーロット…』という響きは、私と混ざり合っているシャーロットの領域に甘く染み込んでいった。

　夕食は、私の好きな物が多かった。

　部屋を出る時にロイドにお礼を言って、後でサリーから、料理長たちに『美味しかった』と伝えてもらった。

　今日はお礼を言ってばかりで、それはとても幸せなことだと気づいた一日だった。