悪役令嬢はざまぁを夢見る

第14話 幼年王子は歓談中

「大変だったみたいだね、王子様」

　王宮内――エメラルド王子の部屋に通され、二人だけになった途端、いわゆる『ご学友』の口調が崩れた。

「他人ごとみたいに言うね、シリウス」

　王子は笑顔を崩さない。

「いや、だって、ウチも公爵家だけど、今から娘作って、お前に嫁がせようとはしてないからね！」

　さすがにねぇ……と、四大公爵家の一つクロフォード家の跡取り、シリウス・クロフォードが、年に似合わないしみじみとした声を出した。

「あのじーさんには、昔から、さんざん『貴様が女なら！』って言われ続けたからなぁ」

　シリウスは王子と同い年なので、女性だったら間違いなく婚約者の大本命だったはずだ。

「そろそろ、あきらめたかと思ってたんだけど……」

「全く、あきらめてないみたいだね」

「引くね～」

　口調は軽いが、視線は同情に満ちている。

「10歳まで待ってくれだっけ？　じーさん公爵の許容範囲が歳の差10かー……じーさん自分は年上の女房もらったくせに」

「そうなのか？」

「うん。あぁ、だからかな。女は年下がいいって、酔って父上にぼやいてたなぁ」

　爺（じじい）になっても、若い娘が好きなんてどんだけ、と呆れたけど……とシリウスは笑った。

「深い理由がありそうだね」

　妻の尻に敷かれてる老公爵を想像してみて、王子は少し気が晴れた。

「で、王子様はどうなの？　年上でもいいなら、選べる範囲が広くなるんじゃない？」

「かんべんして。年上も10年下もきついよ」

　げっそりとした王子に、シリウスはいたわるように言った。

「でもそうすると、ウイザーズ侯のトコの『シャーロットちゃん』になっちゃうよ」

「……そうだね」

　いつもなら、『シャーロット』の名を出すと、嫌そうな顔をしがちな王子が、今日は普通に流してる。

　シリウスは、いぶかしげに尋ねた。

「……そういえば、最近ウイザーズ侯邸に行ってるの？」

　婚約が決まりそうな半年前くらいから、この王子は、たまに顔を合わせに行っていたはずである。

「あー、うん。婚約が正式に決まったって、陛下から言われたし……これから長いつきあいになるだろうし……仲が悪いよりはいい方がいいかな、って」

　煮え切らなさはあるようだが、王子の様子は明らかに前向きで好意的だ。

　思わずシリウスが声を上げる。

「何かあった？」

「え？」

「何があったの？　ねぇ王子、いやエメラルド殿下！」

「何がって、何が？」

「だって、シャーロット嬢ってワガママでかんしゃく持ちで、できれば遠慮したい相手なんじゃなかったの？」

　王子は、あーっと微妙な声を上げた。

　婚約者候補について、目の前の相手に愚痴った記憶はしっかりあった。

「いや、よく話してみると、言うほどひどい子じゃなかったみたいで」

「つまり、仲直りしたと……」

（仲直りも何も……）

　王子はシャーロットとの、ごくごく短い付き合いを振り返る。　

　会ってしばらくのシャーロットは、『殿下のよろしいように』という割には、王子とアレがしたい、王子からコレがほしい、ばかりで、喧嘩どころかまともな会話にもならなかった。

　しかし今では、『精霊契約を交わす』ほどの仲になっている。

（……とは、シリウス相手にも、言っていいものかどうか）

　結局、王子は無難に返した。

「そんな感じかな」

「へぇぇぇー」

　王子が何か隠してることを、シリウスは本能的に察した。

　物心ついた時から王城に出入りしていたシリウスは、王子のことなら何でも知っていると自信を持っていた。

　父親のクロフォード公爵は、王の宰相で、将来的にシリウスもその座につく可能性が高かった。

　お互い、生まれた時から重責を担った者同士。

　シンパシーも感じていたし、自分が王子を支えるんだ、という自負もあった。

　その王子は、彼の目の前で、今まで見たことのない表情を浮かべていた。

「少し自分勝手（ワガママ）だけど、本当に悪い子じゃないんだ。考え方はきちんとしてるしね……」

　何を思い出しているのか、どこか遠い目になる王子様である。

「はー、最近よく花を贈ってるって聞いたけど、まんざら義理じゃなかったんだね」

「どこでそんなことを！」

　どうせ僕にプライバシーなんてないよね……ぼやいて、赤面する王子をシリウスは複雑な顔で見守る。

「庭園で虫に驚いて、転んで寝込んだとか。本が読めるようになったのがうれしくて、夜ふかしして倒れたりしたんで、お見舞いに花を贈ったんだよ」

「……そんなタイプなの？　ウイザーズ侯爵令嬢って」

　シリウスは意外さを、隠し切れなかった。

『ウイザーズ侯爵令嬢シャーロット』については、実のところ噂でいろいろ聞いているのだが、甘やかされてワガママ放題という、当たり前の、高位貴族の令嬢という印象だった。

（『本を読むために夜ふかししている』令嬢だなんて、想像すらできない）

「花もそうだけど、本が好きみたい。歴史や精霊に興味持ってたから、僕の持ってる本を今度貸すって約束をした」

　その辺りは、王子も最近興味がわき、単純に話が出来るのが嬉しいため、いい笑顔になっていた。

　シリウスはもう、何を聞いても驚かなかった。

　代わりに、王子に頼み込む。

「ねぇ、近いうちに本を持っていくんだよね。それに僕も一緒について行きたい」

「えっ」

「お願いします！殿下。シャーロット嬢と会ってみたいんだ！」

　親や、彼に甘い祖父母にさえ、訴えたことのない熱心さで、シリウスはまだ見ぬ侯爵令嬢への面会を、王子にねだった。