悪役令嬢はざまぁを夢見る

第12話 幼年王子は修行中

「エメラルド、お前の婚約者が決まった」

　フィアリーア王国第一王子、エメラルド・フィアリーアが、父である王にそう告げられたのは、７歳の誕生日から２週間後だった。

　場所は王の執務室の一つ。

　ここで話し合われるのは、主に身内の問題の為、部屋にいたのは国王親子の他には、侍従が二人だけだった。

「ウイザーズ侯爵家のシャーロット嬢、ですよね」

　自ら名をあげてしまったのは、密かな抵抗だったかもしれない。

　そんな息子を眺め、王様はハンサムな顔に面白がるような表情を浮かべたが、否定はしなかった。

「そうだ。秋の建国祭で正式に発表する」

「はい」

　分かりました……と言いかけた時、執務室のドアが控えめにノックされた。

　近くにいた侍従が、ドアを開けると、うやうやしく頭を下げる侍従長がいた。

「どうした？」

「殿下とのお話の途中、まことに申し訳ございません。ハーロゥ公爵様が、陛下に至急お目にかかりたいと、前触れもなく伺候されております」

「ふむ」

　全く驚いてないところを見ると、予期していた事態なのかもしれない。

　エメラルド王子は、いやーな予感が抑えられなかった。

「……行こう。エメラルド、お前も来なさい」

『いやです』と言えるわけもなく、王子は一礼して父の後についていった。

「陛下！ご機嫌麗しゅう。いやー、急に参って申し訳ない」

　公爵家専用の豪奢な客間に入ると、体格の良い初老の男性が立ち上がり声を張り上げた。

　若い頃は、武人でもあったウィリアム・ハーロゥ公爵の声はとにかく大きい。

　お年を召したから、お耳が……の説もあるが、若い頃から声が大きかったらしい。

「おぉ、エメラルド殿下もご一緒とは！　これはこれは光栄ですな！」

　明るく快活な友人の言葉が、対外的な微笑みを浮かべる王子の脳裏でよみがえった。

『ハーロゥんとこの公爵、母方のおじい様なんだけどさ、会うたびに耳がしびれるんで、耳に綿を入れるようにした！』

　その時は自分も一緒になって笑ったが、今切実に、耳に入れる綿が欲しいと思った。

　王は一段上にある椅子についた。

　王子はその左斜め後ろに立つ。

　公爵は二人の正面に片膝をつき、一礼をした後、立ち上がった。

「お忙しいところ、あまり邪魔をしたくないので、本題に入りますが……」

　忙しいとわかってるならジャマしないでください、と王子は胸中でつぶやく。

「恐れ多くも、そこにおられるエメラルド王子のご結婚のことでございます」

「結婚もなにも、王子はまだ７歳だが」

　王様は、しれっと惚（とぼ）けた。

「此れはしたり！　少し気が早かったですな」

　老公爵は豪快に笑う。

　壁や天井を震わせるほどに。

「言い換えましょう、そちらにおわします殿下の、ご婚約のことでございます」

「それも、少し気が早いな」

「いえいえ、王家の世継ぎは７つでご婚約される倣（なら）いでございましょう」

「決まっているわけではないぞ。実際、我が父も、母と正式に婚約したのは１３の時だと記録されている」

「覚えておりますとも。当時は、隣国ラクルンドが大旱魃（だいかんばつ）で、国内外の慶事を自粛していたのです」

　まぁ、精霊の加護の篤（あつ）い我が国には、旱魃など関係のない話でございますが！、と高らかに豪語する公爵を、王は表情を変えず見据えていた。

　王子は、耳を押さえたい衝動と必死に戦っていた。

　それでも、直立不動で――、なおかつ鍛えられたポーカーフェイスを維持する様子に、侍従長は『ご立派ですぞ、王子』と心で涙をぬぐっていた。

「確かにお二方の、ご婚約発表は１３くらいでしたな。ですが、内々には前陛下が７歳の時、決まっていたと記憶しております」

「そうか？　聞いてはおらぬが、内々の話なら、いくらでもあっただろう」

　渋い表情になる公爵とは対照的に、王の顔はあくまで涼しげだった。

　タヌキとキツネだなぁ……王子はありがちな寓話に二人を当てはめていた。

「ではお伺いしましょう。内々にでしたら、殿下の婚約者は決まっておられるのですか？」

「何人かには、絞られているな」

　家柄、年齢などで、ある程度候補が絞られているのは、当然の話だ。

「もちろん、公爵家から迎えられましょうな？」

「ほう。寡聞にして知らぬが、公爵家に王子と年回りの合う、ご令嬢がいたのか？」

　いたら連れてきてもいいんだぞ？と、王は形の良い口の端をつり上げた。

「それとも、卿（けい）の隠し子でも出てきたのか？」

「お戯（たわむ）れを……」

　公爵は怒らず、静かな笑みを浮かべたが、王子には真顔より怖いものに見えた。

「次代の王の花嫁は、四大公爵家から迎えるのが、国のためでございましょう？」

「国のためだと言うなら、次代の王妃は、才色兼備なご令嬢を国内外から広く募集すべきだな」

　王の言葉に、王子は目を白黒させたが、公爵は顔を赤黒くした。

「国王陛下……」

「そう興奮するな。卿もいい歳だ、体に障るぞ」

　暗に『もう引退すれば？』と聞こえたのか（王子にはそう聞こえた）、公爵の全身が震えたが、一呼吸の後には、落ち着いたようだ。

（さすが大貴族）

　王子は思わず感心したが、

「……昔から陛下は、奇矯（ききょう）な思い付きを、口にされることがおありでしたな」

「なに、大したことは云ってないさ……」

　それ以上に、この大貴族相手に一歩も引かず、むしろ揶揄する（からかう）余裕のある王には、もっと感心した。

（見習わなければならないのか……僕が、これを）

　王子は感動するより何も、『無理だー…』と気が遠くなる思いで、立ちつくしていた。