獅子獣人と幼女のハピネス

パパ、こっちを見て！

　琥珀色の髪をツインテールにした五歳くらいの幼女が、曲芸師のように宙を舞う。青空を背にした幼女の髪はきらめき、豊かに揺れた。

「パパ！　避けて！」

　声をかけつつ、目の前に迫りくる幾千もの矢を、幼女は手元で作り出した障壁で防ぐ。轟音とともに障壁に当たった矢は、その瞬間に分解され消失した。

　幼女はそのまま獅子の顔をした獣人の肩に飛び乗り、手を翳しながら向かってくる敵を眺める。敵は五百前後いるように見えたが、幼女と獅子の獣人に焦りはなかった。

「五百前後くらいか。アンバーいけるか？」

「当たり前じゃない。パパは地上に専念して、飛行物は私に任せて。ぜんぶ塵にするから」

　天使のような微笑みを浮かべて物騒なことを言う幼女は、アンバーという。魔法を主な戦力としているが、防御も攻撃もそつなくこなす冒険者だ。琥珀色の髪を揺らし、ぱっちりとした大きく青い瞳を潤ませれば、庇護欲を掻き立てられた者たちが列を成すだろうと言われていた。

　しかし、アンバーにはすでに保護者がいる。アンバーに、パパと呼ばれている獅子獣人のカーキだ。しなやかで引き締まった体を持っており、獅子の獣人らしい豊かなたてがみも目を引く。鋭い牙と爪を持ち、剣術の腕も上から数えたほうが早いと言われていた。

　そんな目立つ二人が、五百もの敵を前に不敵に笑う。彼らの敵は、辺境の街へ乗り込もうとする魔族だった。統率し武器を扱うのは、魔族では中程度の力と知能を持つ。戦力としては中の上くらいだが、この二人にかかれば楽勝だった。魔族に狙われているこの辺境の街を守護するために選ばれ、首都から派遣された者たちだからだ。

「パパ、タイミング合わせてね」

「任せておけ」

　アンバーはカーキの肩を蹴り、再び空に舞う。彼女の手からいくつも放たれる魔法は、アンデッドを光で包み込み消散させた。そして、反対の手で障壁を作り矢を分解していくのだ。

　それ以外の魔族を受け持つのはカーキだ。魔族の群れに咆哮と共に突っ込み、一閃する。それだけで、カーキの周りにいた魔族は地に倒れた。そのタイミングで、アンバーがカーキの肩を踏み台に空へ飛ぶ。

　二人は迫る魔族の波を、空と地上からの攻撃をうまく使い制圧する。形成が不利になった時点で、遠くにいた魔族は兵を引き連れ逃げ帰っていた。アンバーが矢を放ってくる移動型の大型弩砲や、連弩を徹底的に破壊していたため、立て直すのにも時間がかかるだろう。

　自分たち以外いなくなった荒野を眺め、二人は街の見張り台に立つものに安全だと合図を送る。街に鐘の音が響きわたった。

「もー！　パパ、頼みすぎ！」

　この店にある、ありったけの甘味を並べたのでは、と周りが思うほど、テーブルの上には所狭しと器が並ぶ。申し訳程度にいくつかおつまみが並び、酒のボトルが置かれている。

「いや、これは今日も頑張ったからご褒美としてな！」

「こんなに並べなくても、食べたら頼めばいいでしょ。もう……」

　小言を漏らしながら、アンバーは自分の目の前にあるデザートと遠くにあるおつまみを交換する。

　幼く可愛らしい容姿から、デザートはアンバーのために用意されたものだと思われがちだが、実際は違う。

　テーブルの上のデザートはすべて、甘党のカーキが頼んだものだ。酒も大好きな彼は、おつまみ感覚でデザートを酒とともに口にする。いわゆる、二刀流というやつだ。

　アンバーはカーキの殻になったグラスに酒を注いでやりながら、自分のグラスにも注ぐ。それを見ていたこの街の新参者は、揶揄うように声をかけた。

「おい、お嬢ちゃん。酒はまだ早いんじゃないのか？」

「見かけない顔ね。まぁ、今の私は幼女だし？　そう思うのも無理ないわね」

　そいつに絡むのやめとけって、と店の常連が新参者に声をかけるが、酒の入っている男は止まらない。

「口調も妙に大人びてて、背伸びしたいお年頃でちゅかー？」

「……毎回毎回、このやり取りうんざりするわね。パパ、泣かないでね？」

「俺は今のままがいいんだがなぁ」

　アンバーは、いかつい顔がデザートを頬張るたびに緩むのを楽しんでいたのに、とため息を吐きつつ揶揄ってきた男の前に立った。

「バカね、本来の姿はこっちなの。パパが泣くし、効率いいから幼女の姿してるだけよ」

　そう言いながら、アンバーは男の目の前で変化を解く。

　琥珀色のツインテールはそのままに、一般的な成人女性よりも高くすらりとしている姿が現れた。愛らしかった幼女は、肉感的で艶のある美女へと姿を変える。その姿を知っていた者たちが、久々に見たなあ、と声を上げ盛り上がった。

　そんな中、含みのある笑みを浮かべたアンバーは、狼狽え床に座り込んだ男の顎に人差し指を置いて上向かせる。

　「分かったかしら？　お酒を楽しんでも、口調が大人びてても私は私なの」

「はい、すみませんでした」

　殺気とともにアンバーが告げれば、男は素直に謝罪し、解放されたあとは隠れるように店の隅へと飛んでいった。

　アンバーが本来の姿のまま席に付くと、カーキはさめざめと泣きながらデザートを口に運ぶ。

「あんなに小さかったアンバーがあんなに育って……もう俺とは一緒に居てくれないよな。すぐにお嫁に行ってしまうよな」

「はいはい、パパは泣かないで顔拭いて。さっきも泣かないでねって言ったでしょ？　私はこれからもパパと一緒にいるってば」

　やっぱりこっちね、とアンバーは幼女の姿になるとカーキの膝の上によじ登った。酒の入ったカーキは泣き上戸で、すぐにアンバーが自分から離れていってしまうと泣く。それを回避するのに一役買うのが、幼女の姿なのだ。

「パパ、こっちを見て。私はここにいるし、拾われたときからずっと一緒だって言ってるでしょ。お嫁になんていかないわよ」

　こんな可愛い人放置して他の人のとこに嫁にいくわけないでしょ、とアンバーは小さく呟く。その呟きは、泣きながらデザートを頬張るカーキには届いていない。届いてはいないが、膝に座るアンバーの腰に、カーキの尻尾がしゅるりと巻き付いた。まるで所有物だと言わんばかりの無意識の行動。

　深いため息とともに、アンバーは毛むくじゃらの頬に口付ける。

「もう泣かないで。泣きながら食べてたら、せっかくのデザートが塩味になっちゃう」

　そのままぺろりと流れる涙を舌ですくえば、カーキは驚いて泣き止んだ。そんなカーキに、アンバーはギュッと抱きつく。それでも、アンバーの気持ちはカーキに正しい意味で届いてはいないのだ。

　そんな光景を、生温かい目で店の常連たちは眺める。そして思うのだ。先程のような新参者が来るたびにやっている茶番で、あんなにアピールしてるのに意識されないアンバー可哀想だよな、と。

　カーキは離れていってほしくないと事あるごとに泣くくせに、その次のことはまったく考えていない朴念仁なのだ。

「アンバー、店の奢りだよ」

　店主がアンバーの目の前に大きめのジョッキを置く。中にはこの店で最高の酒が、なみなみと注がれていた。

「ありがとう。ごちそうさま」

　大好きなカーキの膝の上で、腰に離さないと巻き付く尻尾をそのままに、アンバーは膨れ上がる思いを酒と共に飲み干すのだった。