ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第九八話 超長口径砲搭載型狙撃戦艦

　張本さんの怒鳴り声と同時に、再びヘリが揺さぶられ、今度は『長門』の右舷に水柱が立つ。

「何事ですか⁉」

　俺が聞く前に、張本さんはヘリの急上昇と後退を始める。

「敵戦艦二、重巡三の砲戦隊が、迎撃範囲に突入、至急撃退しろと本部からだ！」

　張本さんは、二番席との機内無線を切って、艦隊からの無線を、俺の座る二番席に繋いだ。

「「有馬、お前が指揮を執れ！」」

　コルト長官と彭城艦長の声が同時に聞こえる。

「了解、我、之より艦隊戦の指揮を執る！　全艦、左回頭９０度！」

　その声と同時に、周りを囲っていた駆逐艦が離れ、戦艦四隻が、左側へと進行方向を変える、それと同時に敵弾が飛翔、先頭を進む『長門』の奥に着弾、水しぶきを上げた。

「見つけた！　敵、ここより東の方向、距離４０キロ！」

　張本さんが声を上げ、敵艦の位置を知らせる。

「遠い！」

　俺は、反射的にそう叫ぶ。

　之だけの距離をここまで正確に打ち込めるのは、大和型以上の大型艦、でもそんな戦艦を、ＷＡＳは持っていない……だとしたら新型？

「水観より入電！　敵戦艦二隻は、推定全長２５０ｍ、主砲、超大口径砲二連装一基！」

　何だそのアンバランスな戦艦は！

「新型艦だな……有馬、どうする？」

　彭城艦長の声には、少し緊張が窺える。

「やるしかない、全艦回頭、右１０度！　敵艦体に急接近する！　全砲門、徹甲弾装填！」

　俺がそう指示を出す。

　演習弾が七割を占め、残りの二割は榴弾と徹甲弾、そのうち榴弾はさっきの海賊船掃討に大量に使い、ほとんど余っていない、つまり、砲撃のチャンスは残り僅か。

　こうなったら、接近し、確実に当たる距離で、徹甲弾をお見舞いするしかない。

「敵艦目視！」

　少し経った後、前から二番目の『アリゾナ』に乗るコルト長官が叫んだ、俺はすかさず敵戦艦に双眼鏡を向け、情報取集を図った。

「なんだ、あの戦艦……戦艦と言うより、もはや浮き砲台だ……」

　全長は、確かに『大和』と同じくらい、だが主砲の砲の長さが、段違いに長い、『大和』の二番砲塔の辺りから、一番砲塔の先頭部分まで砲が伸びている。

　後部には、『扶桑』にも負けないほどの大きい艦橋、副砲の類は、ほとんど見えず、『大和』で言うカタパルトのあたりに、高角砲、艦橋にちらほらと、対空機銃が見えるが……。

「航空機が襲ったら、ひとたまりもないぞ……」

　防空設備が駆逐艦並みに少なく、足も速くないため、艦載機での攻撃なら、たやすく沈められそうだが……。

「そのための『ルビー』だろうな」

　張本さんが、間髪入れずに突っ込む。

　そう、問題なのが随伴している重巡三隻のうちの一隻、『ルビー』級防空巡洋艦、一言で表すなら、針山だ、大きさ的には一般的な重巡だが、ごつごつといたるところに、尖るように突き出した砲は、全て１２、７センチ両用砲、合計十基二十門。

　そして、その隙間に並ぶ丸い球体は、４０ミリ四連装機銃、十二基四十八門、ところどころに点在する、２０ミリ縦連装機銃、合計二十基四十丁、他にも２０ミリ単装機銃が無数に並ぶ。

　それらの対空火器が一斉に火を噴けば、空を飛ぶことは不可能だ、あれ一隻で、大和二隻分にも負けない弾幕を張ることができる。

　両用砲は、非常に弾速が速いため、たとえジェット機であろうと、撃墜することは不可能ではない。

「ッ！　敵艦発砲！」

　そんなことを考えていると、ゆっくり主砲が動き、照準を合わせ、長い砲から、二つの砲弾を撃ちだした。

「『長門』被弾！」

　コルト長官の鋭い声が入る、俺が双眼鏡を向けると、『長門』の二番砲塔付近から、火が上がっている。

「『長門』、第二砲塔使用不能、着弾の振動で、水面下に亀裂、浸水発生！」

　追加で、被害の状況がコルト長官から入る、その声には動揺が混じり、焦りが見える。

　それもそうだ、いくら旧式とは言え、『長門』は４０センチの砲弾を受け止める装甲版を持っている、それをたやすく粉砕したあの砲の破壊力は、測り知れない。

「畜生！　まだか！」

　俺は、敵艦との距離を目測で測る。

　現在距離は２７キロ、レーダー照準射撃の、必中距離まであと１２キロ、そんなことを考えていたら、今度は二隻目の戦艦が、砲を動かした。

「来る！」

　そう叫ぶと同時に砲声が響き、再び砲弾が『長門』を襲う、その二発の砲弾は、長門の後部を直撃し、

「『長門』、第四砲塔粉砕！　機関室破損、機関停止！」

　『長門』の足を奪った、このままでは滅多打ちにされる。

「長門！」

　俺の叫び声は空しく、最初に砲撃した戦艦が、再び砲声を轟かせた、それは長門に対する死刑宣告で在り、この海戦での敗北を告げる砲声になる。

　そう思った瞬間、長門の側を航行していた『扶桑』が大きく舵を切った。

「させません！」

　私は、『長門』の側を横切る前に、機関を第三船速から、後進一杯に変更し、錨を下ろす。

　艦体が急停止し、『長門』に覆いかぶさるように立ち止まる。

「アァッ！」

　そして、砲弾をこの身で受け止めた。

「扶桑！」

　司令官の声が、無線機から聞こえる。

　私の声が伝わらないのは知っている、でも……。

「きっとあなたなら、私の考えていることをわかってくれますよね？　有馬司令官」

「ああくそ！　アリゾナ、陸奥、取り舵９０度！　ここから奴を叩くぞ！」

　その声が聞こえ、私は決意する。

「あなたの信頼、答えて見せます！」

　再び砲弾が私を襲う、後部艦橋と三番砲塔が粉砕され、艦首に命中した砲弾は、甲板をめくる。

「ッツ！　まだまだ！」

　『陸奥』と『アリゾナ』が砲門を開いた、後は少し、私が我慢すれば、だれも沈まずに帰れる、あと少し、耐えれば！

「ッあぁ！　艦尾がぁ！」

　今の砲撃は、私の後部に集中し、六番砲塔を粉砕、そして艦尾に、亀裂を起した。

「ああ、山城、貴方はこんなに辛い思いをしてまで、時雨を逃がしたのね……」

　妹の山城は、私が沈んだ後、多数の戦艦に集中砲火されながらも耐え続け、味方を逃がしてから、爆沈した。

「だから……山城の姉である私が、負けるわけには……いかないのよ！」

　その思いで、私は斉射を放った。

　傷ついた艦体が悲鳴を上げ、軋み、視界を真っ白くしようとする、だが私は、しっかりと見た、私が放った砲弾と、前の二隻が放った弾が同時に着弾し、敵戦艦から、真っ黒な煙が噴き出すのを。

「やりました……やりましたよ、司令官、私は耐え、そして敵艦を……」

　その言葉を伝える間もなく、敵の砲弾が私の艦尾に再び命中、第五砲塔が爆発し、艦尾には大きな亀裂が奔った。

　そこで、私の視界は真っ暗になっていった。

　ああ、ここで私は、再び眠るのでしょうか……いや……。

「しずみ……たくない……」

　　いやだ、折角私を認めてくれる人の艦隊に入れたのに、こんなところで、沈みたくない……。

「しれい……かん…たすけ……」

「やっと、自分を大切にしてくれたな、扶桑」

　私の意識が途切れる寸前、柔らかいが頼りがいのある、二人の声が、微かに、私の耳へと届いた。