ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第九六話 アリゾナの企み

「アリゾナ、準備は良いか？」

　私はそう言って、艦橋に立つ。

　そうすると隣に、アリゾナが姿を現した。

「ああ、いつでも大丈夫だ」

　そんな返答を聞くと同時に、戦闘開始を告げるブザーが鳴り響く。

「長門、貴艦は、独自の判断で動いて構わない、私の指揮より、自身の判断の方が、信用できるだろう？」

　通信でそう呼びかける。

「ああ、すまないなコルト長官殿、しかし、何かあったら指示をくれ、今は貴方が長官なのだからな」

　そう言って通信を切った。

　全く、気高い艦だよお前は。

「『長門』は、日本の誇りと言われる艦なだけある……私たちの『コロナド』と同期だしな」

　『長門』型はビックセブンと言われる艦たちの二隻で、その中には、アメリカが誇った『コロナド』級戦艦もいる。

　『アリゾナ』は『ペンシルベニア』級で在り、コロナドより一世代前の艦艇だ。

「さて、そんなことを考えている場合ではない、あと５３秒で、私の射程に入るぞ」

　現在、『陸奥』と『扶桑』は、正面から向き合う形で進んできている、このままいくと、すれ違う形で反航戦となる。

「あと、３２秒……む、舵を切ったか」

　アリゾナが冷静に、敵艦の動きを報告する。

「なるほど、いわゆる東郷ターンか……」

　アリゾナは少し考えて、何かに納得したように呟いた。

「トーゴ―ターン？　なんだそれは？」

　私は聞き返す。

　日本の艦隊運用戦術かなにかだろうか？

「東郷ターン、当事無敵と謡われた、ロシアのバルチック艦隊を破った時、連合艦隊が取った行動の通称だ」

　ほー、まあ特に興味はないがいい機会だ、その戦術を覚えておくとしよう。

「内容的には簡単な話だ、敵と反航戦になって、仕留めきれずに逃がしてしまう、なら相手の手前で舵を切り減速、敵を無理やり同航戦に持ち込むというやり方だ」

　なるほど、自身を砲撃にさらしだすことで、敵を逃がさず、どちらかが沈むまで戦うという事か……実に日本らしい。

「ならアリゾナ、この勝負、乗るか？」

「受けて立とう、同航戦なら、互いの技術と火力が物を言う、それに、之の火力を試すのにもちょうどいい」

　そう言ってアリゾナは、自身の舵を左に切る、これで互いに、同じ方向に艦首が向いた。

「あと十五秒……」

　アリゾナが呟く、その瞬間、背後に並ぶ『長門』と、敵の『陸奥』が、交互撃ち方を始めた。

　彼女らが積んでいる主砲は、日本が設計した４１センチ砲で、『アリゾナ』の砲よりもやや射程が長い、その為、最初の砲撃は『長門』型になったのだろう。

「良い音だ」

　艦橋にまで響き渡る砲声を聞いて、アリゾナはそう言うと同時に、主砲塔の仰角を調整、しっかりと敵一番艦、『陸奥』を睨んだ。

「全砲門、ファイヤ！」

　その掛け声で、三連装四基の砲塔の内、各一番砲が咆哮した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――いつもとは少し、違う音を立てて。

「『長門』、撃ち方始めたみたいだな」

　そう呟き、双眼鏡で、米戦艦である『アリゾナ』と姉妹艦である『長門』の姿を見つめる。

「そうねぇ、ひとまず交互撃ち方をするけど、何か作戦はある？」

　陸奥が声だけで問い、そんな声に、私は首を振る。

「まさか、私は有馬ほど頭が切れる訳ではないからな、作戦なんてない、まっすぐぶつかって倒すだけだ、そのために、同航戦を誘ったのだからな」

　有馬なら、何か奇策を思いつくのかもしれないが、私はそんなに実践的な艦長ではない。

　海上自衛隊も、防衛大を出て、士官コースを真っすぐ上ったから、あまり現場のことを知らずに大将になった。

　そしてそのまま軍に横流れし、元帥という立場になった。

「やはり、作戦を立てるなら有馬の方がいいな、私の目に狂いはなかったようだ……彼が少し離れているだけで、あらためて有能な指揮官だと実感するよ」

　そんな呟きとともに、陸奥は主砲に仰角をかけ、敵一番艦の『アリゾナ』を狙う。

「交互撃ち方、主砲、砲撃開始」

　私の声で、陸奥は各主砲の一番砲を咆哮させた。

「敵弾来るわ」

　陸奥も、私の静かさに倣って、比較的静かな声で知らせた。

「最初から至近弾とは、いい腕だ」

　陸奥の艦首付近に敵弾は弾着し、大きな水柱を上げた。

「こちらは……あら、ちょっと遠いわね」

　陸奥が放った一射目は、『長門』の前に居る『アリゾナ』の奥、少し離れた位置に着弾する。

「下げ一〇〇ってところか」

　私が呟くと、陸奥はそれに合わせて、二番砲の仰角を下げる、それと同時に、後方の『扶桑』も、各砲塔の一番砲を咆哮させる。

　３５、６センチ砲弾の射程に入ったのだろう。

「やっぱり、六門もの方が至近で発射されると、音と風が凄いわね……」

　扶桑が撃つのを見て、陸奥が呟く。

「すみません……少し、下がった方がよろしいですか？」

「ああ、いいのよ気にしないで、ビックセブンの艦体は、そんなんじゃびくともしないから」

　扶桑の声に、陸奥はそう返す。

　なんだかこの二人は、何処か似ているような気がしなくもない……。

　だがどこが似ているのだろうか……。

　そんなことを考えていると、

「着弾……夾叉弾、うん、いい感じね」

陸奥の砲弾が着弾し、敵艦を水柱で囲った、そう言った後、両方の仰角を揃える。

「斉射に以降するのか？」

「ええ、観測機によれば、夾叉弾を出せたし、どうやらこちらも、夾叉弾を受けたみたいだからね」

　その瞬間、後ろから追いかける『扶桑』を挟むようにして、水柱が上がる。

　『長門』と『アリゾナ』の装填時間が長いと思っていたら標的を変えていたのか……。

　それにしても、なんだかアリゾナの砲弾で上る水柱が、大きいような気がするのは気のせいだろうか？　『長門』型の４１センチ砲よりは小さいが、３６、５センチよりも大きいような……。

「足が遅いし、大きいから狙われやすいのよね……何とかならないものかしら……」

　そんな嘆きに、私は冗談交じりの言葉をかけてみた。

「有馬にでも頼んでみろ、きっと何とかしてくれるぞ」

　半分本気、半分冗談だ、ＷＳである戦艦を改造するには、それなりに技術と時間を　要する。

　ましてや、艦の竜骨と呼ばれる部分をいじる、艦体の短縮など、簡単にできることではない。

「そうですね、有馬司令官なら何とかしてくれるのかもしれないですね」

　うむ、結構本気で考え出しているな……。

「装填完了、いけるわ」

　陸奥がそう伝える。

「よし、主砲斉射！」

「撃て！」

　私の声に続いて、陸奥が叫ぶ。

　その瞬間、陸奥の四基八門の４１センチ砲が、同時に火を噴いた。

「『陸奥』が斉射に踏み切ったぞ？」

　私は通信越しに居るコルト長官に呼びかけてみる

「そうだな、ともに夾叉弾を出したからだろう、やられる前にやる、その考えに基づけば、斉射に踏み切ってもおかしくはないさ」

　冷静な返答と同時に、『アリゾナ』周辺の海水が、大きく膨れ上がり、水柱がそそり立つ。

「直撃弾は無しだ、長門は、そのまま交差撃ちを続けて構わない」

　その返答に、私は砲声で返した。

「……斉射に変えるのか？」

　自身より小さな砲を持つものに、負ける気はないからな、私だって、ビックセブンとしての意地がある。

「ああ、米戦艦如きが、私に敵うと思うなよ」

　挑発するように私が言うと、返答は私と同じように、砲声で返してきた。

「私を侮るな、老兵」

　その声は、コルト長官ではなくアリゾナ本人のものだった。

「それはお互い様だろう」

　私の返答を、アリゾナは「フンッ」と、鼻で笑った。

　そんなことをしている間に、私の放った砲弾八つは、航続する二番艦、『扶桑』に殺到した。

「命中一確認」

　一番砲塔の少し前に着弾し、火柱、のように見える赤い染色粉が上がった。

　今撃っているのは、演習用に作られた弾なので、艦を傷つけるほどの力は無い。

　それに続いてアリゾナの弾も着弾、赤い粉を上げる、命中場所は……五、六番砲塔直下か……。

「きゃあ⁉　後部砲塔被弾、旋回不能？」

　通信からその報告が飛び込んだ。

　合計で三発の命中弾、しかも二発は、五番砲塔の旋回レールと、六番砲塔を破壊した判定がでたようで、後部砲塔が使用不能に陥った。

　火力が、三分の二に減少してしまった。

「どうして私は、こうも運が悪いのかしら……」

　運に関しては、改装で何とかなるものではない、愚痴を零してもしょうがないステータスだ。

「まだまだ行くわよ！　撃て！」

　陸奥は負けじと斉射を放つ、さっきの斉射は、全弾空振りに終わったため、まだ敵に損害はない。

　このまま一方的に叩かれるのは面白くない、ぜひとも命中弾を出して、互角に持ちこみたいところ……。

「私だって！　主砲、一斉打ち方、砲撃開始！」

　無線機からは、勇ましい声で、斉射の合図が聞える。

「だんちゃーく……今！」

　陸奥の掛け声とともに、『アリゾナ』の甲板上に、二つの染色粉が舞い上がる。

「命中確認、二発中央右甲板」

　陸奥が攻撃の成果を報告する。

　その後、扶桑の弾が『アリゾナ』に着弾、一発が後部砲塔付近から粉が上がる。

「合計三発命中、でもまだ白旗は上がらないようだな」

　私が言うと、陸奥は再び斉射を放つとともに、異端な行動を取り出した。

「ん？　陸奥、何をしている？」

　陸奥が取り舵を取り出したのだ、正直、今同航戦を捨て、わざわざ相手にＴ字有利を作らせるのか？

「艦長、扶桑と長門、アリゾナにも通信を開いて！　レーダーに所属不明艦！」