修道女は微笑む

第1話 慈悲深い修道女

　世界のどこかにある、教会の話。

　古い教会に、一人の修道女が住んでいるという。

　修道女はとても信心深く、ピカピカに磨いた十字架を握っては朝と晩、毎日欠かさず祈りを捧げている。

　その教会には、時折旅人や迷い人が流れ込んでくる。

　どんなに身なりが悪くても、腐臭漂う病気でも、修道女は決して嫌な顔をせず、笑顔で受け入れてくれるという。

　ある晩、大けがを負った旅人が、教会に逃げ込んできた。

　修道女は旅人を笑顔で受け入れると、傷の手当てをして、食べ物を分け与え、それはそれは丁寧に看病した。

　旅人が眠りにつくとき、修道女に言った。

「今日はいきなり来て、本当にすまなかった」

　修道女は笑顔を絶やすことなく、旅人に尽くしていた。旅人はそれを、申し訳なく思ったのだろう。

　けれど、修道女は「これも神の思し召しです」と、微笑んだ。

　旅人は安心した。

「南の方で、盗賊の一味がいてね。襲われてしまった。ここが見えたから、何とか走ってきたんだよ。ここは、悪いものは近寄らないから」

「どのような人も、生き物も、神の前では悪さは出来ません。まして、神に仕える者の前で、一体何が出来ましょうか」

「修道女さん、アンタも気をつけるんだ。近くに街もない、ポツンとある教会なんて、今は安全でも、いつ襲われるかも分からないからさ」

「うふふ、ご心配ありがとうございます。もう夜も更けました。今晩はどうぞごゆっくりお眠りください」

　十字架を握る修道女が部屋を出ると、男はゆっくり眠りについた。

　それを、彼女は部屋の外で確認する。

「…………南の方に盗賊、かぁ」

　修道女は薄らと笑った。

　＊＊＊

　森の中、焚火を囲んで下品に笑う八人の盗賊たちがいた。

　彼らは頭を突き合わせて今日の成果を確認したり、明日の獲物は何か、女がいいとか金持ちがいいとか次の仕事の話をしていた。

「いやぁ、こんな襲いやすい森があるなんて知らなかった」

「ここは、旅人がよく通るし、近くに街もない。逃げきれっこないからな」

「しばらくこの森で稼げそうだなぁ」

「いっそこの森に住んじまうか!?」

　ゲラゲラと笑う声が夜に響いていく。

　ある一人が、酒を片手に言った。

「この近くに教会があるらしい。そこに女一人で住んでるんだと」

「へぇ、良いじゃねぇか！　女一人なら、簡単に乗っ取れる！」

「でも気をつけろよ？　どこぞの教会には、悪魔が住み着いてるって言うじゃねぇか」

「悪魔？　神のお膝元に悪魔!?　おい冗談はよせよ」

　会話に夢中の盗賊たちに、忍び寄る影。

　彼らはそれに気づかず話を続けていた。

「神なんて知るか！　そいつの足にしょんべんをかけてやる！」

「神なんかいたら、俺らみたいなのは存在しねぇよ！」

「悪者も救えるんだろ？　じゃあ救って見せろよ神さんよぉ！」

「はい、お救いいたします」

　女の声がした。

　それと同時に、一人の首が地面に落ちる。

　とさ、と静かに落ちた首に、誰も状況が読めなかった。

「なぁ、今の……」

　隣の奴と目を合わせれば、そいつも首がとんと落ちる。

　一人、また一人と静かに消えて、最後に残ったのはただ一人。

　盗賊は足が震えて動けなかった。

　逃げ出したいのに、立つことすら出来なかった。

　逃げた所で、無駄な事。

　この近くに街は無いのだから。

　誰も助けてくれない。誰も。

　……誰も？

　盗賊はこの近くに教会があることを思い出した。

　なんとか立ち上がり、盗賊は教会を目指す。

　必死に走った。夜が明けるよりも早く走った。

　男が教会に着くと、外で修道女が待っていた。

「このような夜更けに、わが教会へようこそおいでくださいました」

　修道女は深々とお辞儀をする。

　盗賊は、見えぬ敵から逃れたい一心で、修道女にナイフを突き立てた。

「今すぐ教会に入れろ！　さもないと……」

「構いませんよ。ただ、これまでの罪の一切を告白し、二度と罪を犯さないと、神に宣言してください」

「そんなこと出来るか！　さっさと入れろ！」

「……お約束、出来ないのですか？」

　修道女は悲しそうな顔で盗賊に問うた。

　盗賊は、突きつけたナイフをぐっと、刺さらない程度に押し付ける。

　修道女は十字架をぎゅっと握ると、祈りを捧げる。

「神よ、どうか彼をお救いください」

「この期に及んで人の心配か!?　早くしろ！」

　盗賊の焦りをよそに、修道女は祈りを捧げる。

　盗賊は我慢ならず、ナイフに力を入れた。

　だが、修道女に傷を負わせることは出来なかった。

　宙を飛ぶ、盗賊の首。

　派手に飛沫をあげる自分の体に、盗賊は目を見開いた。

　修道女の手に握られているのは、十字架の形をしたナイフと、チェーンを模した紐。

　盗賊は、ようやくある噂を思い出した。

　世界のどこかにある古い教会には、縄鏢（じょうひょう）に長けた暗殺者が住んでいると。

　盗賊は修道女の顔を見た。

　修道女は微笑みを浮かべて、盗賊の首が地に落ちるのを待っていた。

「道を誤った迷える子羊よ、どうか安らかに死ね」

　神に仕える者とは到底思えない、冷たい声だった。

　＊＊＊

　翌日、旅人は修道女にお礼を言って、旅に戻った。

　教会を出ると、あたりに残った血の跡に小さく飛びのく。

「修道女さん、これは一体!?」

「あぁ、昨晩、魔物が来ていたようで。ケンカでもしたのでしょう。お見苦しいものをお見せしました」

「いいや、良いんだ。ほら、こういう事もあるし、一人でここに住み続けるなら気を付けてよ」

「はい。お気遣い感謝いたします」

　旅人は修道女に手を振って教会を去った。

　修道女は旅人が見えなくなるまで見送った。

　胸の十字架を握り、彼女は祈る。

「神のご加護がありますように」

　ピカピカの十字架が眩しく光っていた。