【🏝完結🏝】Sky

...

　『ソッコー帰るから』

　そう、ぼくたちより先に下田に戻った天さんは、寮へは戻ってこなかった。

　千葉からそのまま、雪さんの待つ病院へ戻ったのだ。

　「雪さんと、帰ってくるよ」

「ふぅん…」

　海ほたるパーキングエリアでタイムカプセルポストにだそうとしてだせなかった雪さん宛の手紙を手に、ネコはぼんやり雨に煙る海を、見つめていた。

　天さんが寮に帰ってきたのは、その三日後だった。

　「ただいま」

　寮の玄関に迎えにでていたぼくたちに、天さんはそう、いつもとなにも変わらない様子で、柔らかく笑う。

　雪さんの姿はなくて、ただ、天さんの掌に納まる、小さな白い木箱が、一つ。

　「おかえり」

　小山先生がそう、静かに笑んだ。

　寮に連絡が来たのはきのうの夜だった。

　夕食のあとそのままはなしがあるからと、食堂に残された。

　寮母さんとひろみ先生、井上先生。谷川先生も食堂に控えている。

　小山先生と、寮に来ることはまずない教頭先生がしかも黒いネクタイで現れて、ネコのほかはなにがあったのかすぐ悟ったようだった。

　「きのう、の、夜中に、」

掠れた声を絞りだすように、教頭先生が口を開いた。

　「喘息の発作が悪化して、」

教頭先生はなんど泣いたのか、真っ赤な目を伏し目がちに、生徒たちの顔を見ることさえできない。

　「雪くんが、亡くなりっ」

　空気が凍る。

　『常識的』な反応ができる生徒など、ここにはいない。みな、表情を強ばらせたまま、教頭先生を見つめている。

　「あした、寮に、戻ってきます、ので、」

　教頭先生はそこでまた込み上げてくるものを堪えられなくなってしまったようだった。

　この人はこんなに、どうして、

　赤の他人である生徒たちのために

　泣くことが、できるんだろう…

　ぼくはそんなことをぼんやり、考えていた。なにが起きたのかキョロキョロみんなの顔を見回すネコをきつく抱きしめて。

　みんな、微動だにせず固まっていた。表情ひとつ、動かすことができなかった。

　「みんな、心配かけて、ごめんな？」

ただ立ちすくむぼくたちに、はは、と、天さんが沈黙を破って軽く笑った。

　「…シ、サンっ、」

最初に動いたのはレオだった。

　「……っした！」

弾かれたように九十度の礼をすると、天さんに駆けより荷物を受け取る。ぼくもあわてて、スポーツバックの方を受け取った。

　「あぁ、サンキュ…、でもほら、もう、みんな、メシだろ？」

不安と戸惑いを隠せないぼくたちを食堂に促して、じぶんは、

　「あ、オレ、きょう、ご飯は…、」

「そう？　お部屋に持っていきますよ？」

寮母さんが頷く。

　「ぼく、持っていきます」

「そうか？　サンキュな、ユウト」

笑って天さんはユウトの頭をなでた。

　「悪いね」

「いえ、」

　レオとぼくに荷物を持たせてくれたのは、天さんの優しさだ。

　ほんとうはさっさと部屋にこもってしまいたかったに違いない。

　それなのに、部屋の前まで来ると、そういつも通り笑ってぼくとレオの頭をなでてくれた。ついでにくっついてきたネコの頭も。

　「じゃぁ、ぼくたちは、食堂にいきます」

「おぅ」

「いくよ、ネコ。…ネコ？」

　「ゆきさんは？」

「ネコっ、」

仔猫みたいな目を丸くして、ネコは天さんを見上げていた。

　「ネコ、きょうは、」

思わずネコの手を取るけど、ネコは動こうとしない。

　「ネコ、」

動揺を隠せない。

　きのうの夜、

「雪さんが、亡くなったんだよ」

部屋で改めて説明した。そのときは

「しんじゃったの？」

「そう」

「ふぅん…？」

頷いていたのに。

　わかっていなかったんだ。

　亡くなる…死ぬ、の意味を。

　身体が小さいだけじゃない。

　ものの理解する範囲もまだ、幼いままなんだ。

　『しんじゃった』けどまた、帰ってくるに違いない。だって帰ってくる、て、いったんだから。天さんと。

　そう、考えていたんだろう。

　どうしよう、ぼくが、

　ぼくがきちんと説明しなかったからだ。

　死ぬってなにかを、説明しなかったからだ。

　「いいよ、コータ」

天さんはぼくを手で軽く制すと、屈んでネコに目線を合わせた。

　「ごめんな、ネコ」

柔らかく笑う。

　「ごめんな、雪、帰ってこれなくなっちまったんだ」

「なんで？」

「死んじゃったんだ」

「しってる」

「なくなっちゃたんだ、雪」

　ネコが目を見開く。

　いなくなった、じゃない。

　なくなった。

　天さんはそう、ことばを選んだ。

　父親や母親とは違う。

　どこかにいて会えないのとは、違う。

　雪さんは、

　なくなって、しまったのだ。

　天さんの目はどこまでも穏やかで、どうしてこんなときも、凪いだ海のようでいることが、できるんだろう。静かな目に、喉がキュウ、と、締まるようだ。

　「病気で心臓がとまっちゃったんだ。心臓がとまるとニンゲンは土に戻っちゃうんだよ」

　ネコの瞳が、戸惑いに揺れる。

　「雪は、土に、なっちゃったんだ。もう、『ゆきさん』ていう人は、ないんだよ？」

　ネコにはまだ、人が亡くなるということを、理解することができない。大人だって、理解できないのだ。大切なだれかが亡くなるなんて。

　ただ、理解できるのは、

　「かえってこないの？」

「もう、ないからね」

「もう、あえないの？」

「そうだね」

「あいたいよ？」

「会いたいな」

「あいたいよ、」

「会いたいな、」

「はっ、…、」

　ネコの目にみるみる涙が溢れて、瞬きをした拍子に、コロリ、頬を転がる。

　「あ、あいた、…」

渡そうとしていたんだろう、手にしていた手紙が、小さな手の中でクシャリ、音を立てる。

　「ネコ、悲しいな」

「かなしい？　かなしいの？」

「悲しい。オレは、悲しいよ？」

「かなしい？　コータ、コータっ、」

「ぼくも、悲しい、悲しいよ？」

「かな、かなしい、かなし、ゆきさん、あ、あぁぁっ」

　『悲しい』を、きっとネコは知らずに育ってきた。

　母親と離れてやっと健全に動きだした心が、シクシク、泣く。

　かなしい、

　かなしい、

　あえなくて、

　悲しい。

　涙が、

　怒りでも

　こわいでも

　痛いでもない涙が、

　溢れてとまらない。

　得体の知れない大きな穴がぽっかり、

　気持ちに空く。

　「悲しいな」

天さんが、繰り返す。

　いま、これが、悲しい、だ。

　かなしい、かなしい、かなしい。

　大切なものがなくなってしまった。

　もう、会えない。

　この手紙を、

　渡すはずだったこの手紙を。

　かなしい、かなしい、かなしい。

　「ふぁっ、」