【🏝完結🏝】Sky

...

　「そろそろ、戻るかな」

　日は高く昇り、そろそろ昼が近いことを告げていた。

　海もいっそう、深い青に輝いている。

　天さんが手をふると、懸命にシュワシュワで練習していたユウトとレオが上がってきた。

　「のれんじゃん。」

　そういわれて、ユウトは嬉しそうにはにかむ。レオは相変わらず凶悪な目つきで表情もないんだけど、小さく頷いて今度は躊躇いなくウェットの上を脱ぎはじめた。

　四人、浜辺に座り込んでドリンクを呷る。

　「レオさぁ、あとでちょっと、はなしあるわ。」

　濡れたレオの髪からほのかにタバコの香りがするのに、天さんも気づいている。レオは一瞬、天さんを睨み上げて、けどまた海に視線を戻して、小さく頷いた。

　あぁ、

　小山先生の優しさを補って、実質、寮生の生活指導は天さんなんだろう。

　天さんなら、きっとレオ少年も素直になれるんだろう。そう思えた。

　「コータはさ、」

　不意に天さんがぼくの肩をこづいてくる。

「いつか、あんなふうに、」

　浜の右側、ショートボードのエリアを視線で示してくる。つられてそちらに目をやると、

　あ、

　そこでは、ネコと小山先生がまだ海に入っていた。

　厳ついサーファーたちの中で、大きな波の合間に見え隠れするネコと小山先生は子どもみたいだ。

　あっ、

　波が大きくほれてネコに迫る。

　それを認めてネコが巧みにボードを返す。

　ガッ、と、海をかく。

　波が崩れ落ちる瞬間、小さな身体が跳ねてボードにのる。

　のったと思うと、そのまま波の壁を走りだす。

　波は崩れながらネコを追うのに、ネコは満面の笑みで巧みにそれを躱してゆく。

　大きくターンしてしぶきを上げる。

　波の下まで降りたと思うとまた波の上まで跳ねるように戻る。

　すごい、

　『ネコ』

　その名の通り。

　見つけたおもちゃに夢中になる、ネコ科の、それだった。

　エネルギーの塊が、波の上を暴走する。

　自在にボードを操って、波と戯れる。

　あの波はきっとネコの気に入っている。

　ネコをその上から離そうとしないで遊ばせている。

　海は、きっとネコを気に入っている。

　最後にネコは波の一番下まで滑り降りるとその勢いでボードを波の上まで走らせ、

　「すげっ、」

　レオが呟く。

　ボードごと宙に舞った。

　「エア、決まった。」

　天さんも自慢げだ。いったん海に見えなくなったネコに不安になるけどそれも一瞬で、ネコはのっていた波の崩れたシュワシュワに押され、ボードに腹這いになって岸に戻ってきた。

　海から上がると大きく手をふって、ぼくめがけて走ってくる。ボードを放りだすと、走ってきた勢いでそのままぼくにつっこんできた。

　「……っ！」

　受け止めきれずに

　ドサッ

　そのまま仰向けに倒れ込む。

　えぇ…、ちょ、

　かまわずネコは、ぼくのお腹にのり上げたまま楽しくて仕方がないって様子だ。

　「なぁ、なぁ、みた？　みてた？　オレのライディング、なぁ、なぁ、」

　すごかった、すごかったよ。

　ことばにならなくて、なんども頷く。

　「なぁなぁ、みた？」

　見た、見た、しっかり見てたよ。

　「めちゃ、れんしゅうした！　ババァに、みせてやんだよ！」

　はっ、

　思わず、小さな空気が漏れる。

　「きまってだろ？　オレ…んぷっ！」

　小さな身体を、思い切り抱きこんでいた。頭を胸に押し当てられて、ネコが変な声をだすのも気にしていられなかった。

　知らない感情だ。

　あの、赤い殴り書きを思いだす。

　もやもやを紛らせたくて、潮に軋んだ髪をかき混ぜてやると、ネコが胸の中で笑い声を上げた。

　「おいおい、砂まみれだぜ。ふたりとも」

　天さんが呆れたように笑いながらネコを抱き起こし、ぼくも上体を起こす。

　「はは、」

　天さんがニヤリ、ネコの砂を払いながらぼくに片眉を上げて笑ってみせた。

　ババァになんか、見せなくてもいいだろ。ぼくが、見てるんだから。

　いままでにない悪態を胸の内で吐いてしまったのを、見透かされたようだった。