失恋から始まる守りたい人が多い高校生活。

第8話 お出かけとは準備から忙しいもの。

　「おはよう、奏」

　今日は外出する予定が無いのか、眼鏡をかけた奏に起こされ、それから寝ぼけた頭を洗顔で覚醒させて改めて。

「うん。おはよう、史郎君」

「休日に来るなんて珍しな。花音ちゃん達は部活？」

「うん」

　テーブルに置いてあったスマホが震える。結愛からメッセージだ。

「悪い」

　集合時間前に打ち合わせね。指示らしい指示を貰ってなかったことを思い出し、少し気が抜けていることに気づく。危ないな。

「あれ、史郎君、出かけるの？」

　朝食を食べ終わり、何故か、奏が掃除機片手に立っていた。

「そうだけど、奏は何してるんだ？」

「見ての通りだよ。最後に掃除したのいつ？」

「忘れた」

「じゃあ、入学式の日に、軽く私がしてからしてないんだね」

「忘れたと言っているんだよなぁ」

「史郎君の忘れたって、やってないとほぼ同義だと思う」

　掃除機の音をＢＧＭに、俺は姿見の前に立つ。

　髪形を弄って、良い感じの形を探す。服装も多分、大丈夫。

「朝倉さんと出かけるんだ」

「出かけるなら鏡の前で格好をチェックする。基本だろ」

　まぁ、その基本が身に着いたのは、志保のことを意識し始めてからで。

　それまでは姿見なんてインテリアの一つだったし。髪形も、朝にシャワーを浴びて乾かしてそのまま。服は引き出しの一番上の物を着るといった感じだった。

「ふーん。私と出かける時、そこまでしてるの？」

「春休みは引っ張り出されてたからな。そこまでする余裕は無かった」

「そっか」

　一瞬だけ見えた不満げな顔。うん、そうだな。そういうのはあまり良くないことだな。今度から気をつけよう。

「それで。どうだ？　今日の俺は」

　あの日々にいた俺と、同じ聞き方をしたのは無意識で。

　そして、奏が答える。

「かっこいいよ、ばっちり！　と言いたいところだけど、少し弄れるところ、あるよ」

「は。えっ？」

　奏が、ワックス片手に立っていた。

「少し動かないでね」

　向き合って背伸びして。頭に手を伸ばしてくる。

「お、おい」

「良いから良いから」

　やるなら座らせれば良いのに、そんな体勢で髪形が整えられた。

　顔が近づいて、目の動きまでじっくりと観察できて。近づいた分、奏の意識しないようにしていた、胸元のよく育ったそれが当たりそうになって、でもそれを意識していることを気づかれるのは、なんだか恥ずかしくて。

　冷や冷やそわそわしているのは俺だけなのか、余計に恥ずかしいな。

「どう？」

「まぁ」

「今度、髪切ってあげる」

「いや……」

「見てても鬱陶しいし」

「それが本音だろ」

「史郎君、実は気づいていたけど、前髪上げると、結構きれいな顔してるよね」

「……そうかい。あんがと」

　待ち合わせの三十分前、喫茶店に入る。すぐに結愛を見つけた。

「悪い。待たせたか？」

「いえ、全然ですよ」

「には見えないな」

　紅茶結構減ってるし。

　一番奥の席。休日で中途半端な時間だからか、店内は空いていて。声を潜めれば、ちょっとした話し合いくらいはできそうな環境が整っていた。　

「それで、打ち合わせって？」

「その前に、先輩も何か頼んだらどうですか？」

「あぁ。すいません、コービーお願いします。ホットで」

　注文を取りに来た店員さんが会釈して去っていく。

「あと十分したら志保さんの家の方に移動します。それから待ち合わせ場所まで尾行、護衛し、その後合流ですね」

「徹底してるな」

「徹底しますよ」

　結愛はタブレットの画面に目を落とす。

「動きは確認できていませんけど、油断はできませんからね」

「そうだな」

「というわけなので、これ、読んでおいてください、今日の概要です。私は行きます。先輩はここで待って

いてください」

　紅茶代を置いて、結愛は立ち上がる。

　護衛対象にまで秘密の護衛任務は大変そうだな。とぼんやりと思った。

　俺もついて行った方が良かったのかな、とか考えたけど。すぐにその考えを打ち消す。誰か待っていないとおかしいよな。志保の場合は特に。

　志保は待ち合わせの時間に基本、二、三分、場合によっては五分遅刻してくる。

　待ち合わせまであと二十分。一応目を通しておこう。結愛から貰ったＡ４の紙一枚。

　素早く目を通していく。速読は組織の仕事の中で身につけている。

　これと言って指摘する点は無い。

「でも、なんだろう」

　違和感があるな。漠然として、捉えどころが無い違和感。

「気のせい、か」

　そう口に出してしまえば、気のせいだと思える、そんな。

紙をポケットに突っ込んで、コーヒーをもう一口。

「相席は良いかな？」

　そんな予想外のことを言われて顔を上げた。

「やあ。奇遇だね」

　そいつは向かい側に腰を下ろし、お冷を出しに来た店員に会釈して、無駄に優雅な動作で水を飲んだ。

「こんなところで何をしているんだ。霧島」

「朝食さ。座ってしまった後に聞くのもあれだが、良いかい？　ここ」

「俺はこれから待ち合わせがあるから、すぐいなくなる。別に良い」

「では遠慮なく。ここのモーニングセットは僕のお気に入りでね」

　フレンチトーストにベーコンエッグ。ソーセージにサラダ。コーンスープ。お手本のような朝食だ。

「これからお出かけかい？」

「さっき言った通り、待ち合わせだ」

　優雅にナイフとフォークを使いこなす様子は、知的な顔と相まって、結構絵になるものだ。

「そこのお金。この席に別の人が座っていたと」

「そんなところだ」

「さっき、そこの時計のところ、朝倉さんと萩野さんを見たのだが」

「……！　マジで？」

「あぁ。僕は冗談をあまり好まない。そうかあの二人と……ふっ。なるほど」

「何に納得してるか知らないが、それじゃ。俺はこれで」

「会計はまとめて済ませておこう」

「悪い」

　コーヒー代を置いて立ち上がる。時計を見る。いや、え？

　駅前の広場。その中心にある時計のモニュメントの下。そこは、デートの時、いつも待ち合わせしている場所。

　待ち合わせ時間ぴったり。霧島の言う通り、そこには既に、志保がいた。眼鏡引っ込み思案スタイルの結愛と一緒に。

「マジで？」

「何を驚いているの？」

「えっ、いや、だって」

「私だって、いつまでも昔のままじゃないってことよ。覚えておきなさい」

　何だろう、この敗北感。

　いや。ここで乱されては駄目だ。集中。よし、大丈夫。

「結愛もおはよう。さて、じゃあ、行こうか」

「どこに行くの？」

　志保が、当たり前のように隣りに並ぶ。

「結愛、どこだっけ？」

「はい、まずはそうですね……ゲーセンでもどうでしょう？」

「ゲーセンね。わかったわ」

　そう言って、志保が俺の手を取る。

「えっ？」

「ん？　あっ、ごめん」

　すぐに手が離れた。結愛がいることを忘れてるのか。全く。

　さりげなく周囲を見渡す。……ん、あれは？

「……史郎さん」

「あぁ、わかっている」

　今は無視しても良いが、いや、なんでついてきてるんだよ……。それとも偶然か？

　それよりもだ。一人の男に目を引き寄せられる。

　休日の繁華街。志保に少しずつ近づいてくる男。

　凝視はしない。気づかれてると思わせない。

　志保の後ろを通り抜ける。瞬間、彼女の方にかけた手提げ鞄に手を突っ込んだのが見えた。

「結愛」

「はい」

　折良くゲーセンの目の前。中に入ったところで、立ち止まる。

「ちょっとトイレ行ってくる」

「えぇ」

　志保にそれだけ言って、一人抜け出す。

　さて、と。

　さっきの男は割とすぐに見つかった。ので。

「狙いを言え」

　顔を隠すために目出し帽を被り、不意打ちで路地裏に引きずり込んで、鳩尾に蹴りを入れて悶絶させた。

　意外と若いな。俺と同年代くらいじゃないか？

「この財布」

　ポケットに入ってた長財布、開けば志保の学生証が見える。

「あまり大金を持ち歩かない傾向にある学生を狙ったんだ。何か狙いがあるんだろ？」

　例えば志保の家のことを知っていなきゃ、休日の学生なんて狙うだろうか。

「う、うるさい。離せ！」

　こいつ、まだ抵抗する気か。少し怖がらせるか？　吐かせるだけここで吐かせたい。

「先輩、そろそろ拘束部隊が来ます。手筈通りに」

「チッ」

　恐喝にならない程度の脅しを考えていたところで、耳に突っ込んでるワイヤレスイヤホンから聞こえる指示。

　乱暴に路地裏の奥に投げて、結愛から預かってる手錠で手足を拘束。猿轡を噛ませ、すぐにその場を離れる。

　ゲーセンに戻ると、両替機の前で困り顔の志保がいた。

　賑やかなＢＧＭに迎えられながら近づく。

「あっ、史郎、財布見つからなくて、どこかで落としちゃったかなぁ、まぁ、落としたなら落としたで、別に良いけどさ」

「これだろ。入り口に落としてたぞ。貴重品を別に良いって、相変わらずだな……」

　そしてこの切り替えによる温度差。しばらく慣れそうにない。

「ありゃま。これはラッキー。ありがと。史郎に奢ってもらおうか本気で検討してた。……史郎、千円ちょーだい」

　財布を受け取った逆の手を差しだして、クイっと、首を傾げる。その角度は、志保が一番可愛らしく見える角度。当然のように、自分の見せ方を知っている。

　財布から千円札を取り出して渡す。嬉しそうに受け取って、じっと俺の顔を覗き込んでくる。

「なんだよ？」

「やはは。見たことない顔」

「どういう顔？」

「んー。怖い顔」

「は？　というか、顔近い」

「……ねぇ、何してきたの？　史郎？」

　急に声色が変わった。冷えた声。思わず、身震いをしてしまうような声だ。

「トイレ、だけど」

「やはは。そうだね。変なこと聞いちゃったね」

　いつもの志保に戻る。息が漏れる。多分、安堵のため息だ。どうしてか、焦った。

　護衛対象に気づかれないように護衛は、難しい。と考えながら、結愛のもとへ向かう。

　ちらりと後ろに視線を向ける。……どうやら、本当に偶々ではなく、ついてきているようだ。ゲーセンなんて、好んで来る人ではない。

「あっ、二人とも来ましたか。何やりますか？」

「そうね、これとかどうかしら？」

　一瞬で切り替えた志保が、ゾンビを撃ち殺すシューティングゲームを指して、百円玉を取り出して見せる。

「わかりました」

　ゲームが始まる。

　結愛が手を抜いているのは、後ろから見てすぐにわかった。それともゲーム機に慣れていないだけか。それにしても、狙いが甘い気がする。

　いや、正体を隠すという意味では正しいのか。全部ヘッドショットの女子高生というのは一般的では無いか。

　でも、最初のボスで負けるのは、やり過ぎな気がする。

　はっきり言うなら、結愛の射撃の腕は俺なんかより遥かに上だ。組織全体で見ても、トップを争う。

「……難しいわね」

　悔し気に呻く志保。

「いえ、私も全然当たってなかったので。次は何をしますか？」

「萩野さんのやりたいゲームで良いわよ」

「そうですか……これ、とか。その……」

　結愛が指さしたのは、意外にもプリクラのコーナーだった。

「良いな。二人で撮って来いよ」

　そう言うと、志保がわかりやすくムスッとした。

「こういうのは記念よ。史郎もいなきゃ意味が無い」

　志保と結愛に半ば引きずり込まれるように、プリクラのカーテンの向こうへ。

　二人に挟まれる形で立つことになり、逃げ道が塞がれる。

　思ったより広い。証明写真機のような、狭苦しい空間をイメージしていた俺にとって、新鮮な光景に映った。

　そして、ゲーセンで人を襲撃するとして、隠れるならここだなとも。

「先輩、笑ってくださいよ」

「えっ。あっ」

　フラッシュで一瞬視界が白く染まる。この瞬間を狙われたらヤバいなと思った。

「二枚目ではちゃんと笑ってくださいね」

　耳元でそう囁かれ、呑気なものだと軽く肩を小突いた。

　でも確かに、警戒しすぎて、不自然な行動をしすぎるのも、考え物だ。

　二枚目、フラッシュが焚かれる直前、右腕。右にいるのは志保だ。右腕に、ギュッと抱き着かれる感触。

「えっ」

「あっ」

　出来上がった写真は外で加工するらしい。

「へぇ、史郎、変な顔」

「お前はポーズまで変だぞ」

「……そうね」

　誤魔化すように髪を後ろに払う。　

　腕に抱き着くか抱き着かないかの、中途半端な体勢を切り取られた志保と。驚いて間抜け顔を晒している俺。

　一枚目の仏頂面の俺と、どちらが良いのやら。

　気まずくて目を逸らしてしまう。それは、志保も同じようだ。

「二人とも、早くしないと制限時間来ちゃいますよ」

　結愛の呆れ声に我に返る。

　結局、二枚目を選んだ。そして、猫耳を生やされ、明らかに加工だなと思えるくらいに肌が白くされて。

「ふっ、似合わねーな」

　デコレーションを女子に任せてたら、こうなるのは仕方無いか。

　プリクラコーナーを出て、ようやく少しだけ気が抜けた。

「そろそろお昼にしようか」

　志保の言葉に頷く。

　気が抜けると同時に、空腹を感じたから。

　二年のブランクと、後輩の二年の間の成長を感じる。結愛は普通に楽しそうに見えるから。

　前を歩く二人は和やかに会話している。仲良くなれているように見えるから、それは素直に嬉しく思う。

「ったく」

「史郎？　早く行くわよ」

「あぁ」

　慌てて追いかける。そうだな。一度目を閉じて開ければ、そこに広がるのは和やかな休日の風景。学生や、家族連れが、楽し気に歩いている様子。

　立ち止まっていた二人に追いつく。