失恋から始まる守りたい人が多い高校生活。

第4話 任務の後は罪の味を。

　夕方の五時。部活に行く人は部活に行き。無い人のほとんどはとっくに帰っている時間。

　とは言っても、部活に入っていない人の方が少数派。

　結愛の調べでは、今日は全ての部が活動している。一年生も初日ということでほぼ全員、部活動見学している。校内にほとんどの生徒が残っていると考えて良い。

「予想通りですね、先輩。志保さんが来ないと判断して、校門と裏門に、二人ずつ配置してるようです」

「了解。俺たち側に増援は？」

「学校周辺なので、確保用の車一台だけですね。戦闘は先輩だけで。先輩の存在は伏せているので。私が確保に動くと思われていますけど。命令違反で怒られるのは怖いです」

「ったく。じゃあ、結愛、手筈通りに、俺が確保する」

「ククッ。懐かしいですね、この感じ。仕込みはばっちりですよ」

　不気味な笑い声と共に、頼もしいかつての相棒のお言葉。

「ほら、見てくださいよ、先輩。あの虹。私たちの成功を祝っているようですよ」

「ふん。随分と詩的なことを言うようになったな」

　結愛の目線の方向を見ると、確かに、ちゃんと七色見える、濃い虹だ。珍しい。

「それはそうと。本当にいらないのですか？　これ」

「いらない。……武器は、使わない」

「それだけ制服に仕込んでおいて、何を言いますか」

　結愛の言う通りだ。でも、これは。

「……お守りだ」

「そうですか。……今は良いです。仕事をしましょう」

「あぁ。背中は任せた」

「了解です」

　ハイタッチして、配置に付くべく動く。

　校門の脇、スマホをいじりたむろっている感じを出しつつ、校舎の方をちらちらと様子を窺っている二人組。

　目の前は住宅街で、校内には多数の生徒がいる状況。よって、目立った戦闘は不可。最小限の時間で四人を無力化せよ。それを一人で行うためには、四人を一か所に集めれば良い。

　結愛から借りた伊達眼鏡。色々機能がある特殊な奴。レンズの横のボタン。押したくなる衝動に駆られるが我慢だ。あとは髪形を野暮ったくぼさぼさにして。ついでにパーカーのフードを被り、気弱な学生を演じる。

本来なら、相手に合わせた軽薄な感じにするのが望ましいのだろうが、顔を見られたくない。

『先輩、正門に移動お願いします』

「了解」

『以後、先輩の判断で動いてください。通話終了』

　イヤホンを外して、指示通り、正門の傍に隠れる。すぐに裏門の方から、二人の男が正門の方に走っていく。

「おい、何があった！」

「えっ？　なんでこっちに来てるの？」

「あ？　連絡寄こしたのはお前だろうが」

「は？」

　混乱する四人。狙うなら今しかない。

　顔を伏せながら四人に近づいていく。

「あ、お疲れ様でーす」

　俺はそう声をかけながら、手前にいた奴の鳩尾をすれ違いながら殴る。

　予想外に予想外を重ねる。

「今日もだるかったすねー」

　二人目の股間に膝蹴りをかます。この時点でわかる。こいつらは、場慣れしてない。一人倒された時点で構えることができていない。

「帰りどっか寄ります？」

　残った二人はようやく異常に気づいたがもう遅い。

　この実力差、重ねた有利。人数差をひっくり返すのには足りている。

　一人目の顎を打ち抜き、もう一人。回し蹴りを鳩尾に叩きこんだ。

　五秒程度か。思ったよりも動けたな。

「先輩、すぐに離れてください」

　無力化を確認していたら結愛が現れる。頷いてダッシュで校舎の方に戻った。

　すぐに後ろの方から、結愛の連絡を受けた車だろう。エンジン音が聞こえた。今頃悶絶してる男四人は担ぎ込まれていることだろう。

　監視カメラには今の様子は映されていない。ダミー映像が流されている手筈だ。

　しかしまぁ、上手いことやってくれたものだ。

　スマホを乗っ取って操作して、メッセージを送信して集めるとは。昼休みに結愛と打ち合わせして、そこから準備してもらい、即実行。

　結愛がいなかったら別の作戦を考えなければいけなかったし。そもそも思い違いで、手紙が正真正銘のラブレターだったらただの無駄骨だ。

「さてと」

　校舎に戻ってそのまま走る。図書室に入る。

「ずいぶん長かったわね。史郎」

「お腹痛いの？　大丈夫？」

「すまん。道に迷った」

「史郎が？　珍しい」

　放課後、志保を図書室に誘っていた。引き止めるために。あとは適当な理由を付けて離れて、それからさっきの仕事である。

　誘ったら、奏も「私も行く」とついてきたのだ。支障は無いから良いのだが。

「そろそろ帰るか」

「そうだね」

「そういえば志保、昼のカツサンド代」

「ん？　何だっけ？」

「……何でもない」

　今は考えないようにしよう。もっと大事なことがある。

　その日の夜。

　部屋で参考書を読んでいたら、窓が勝手に開かれ、後輩がひょっこりと顔を覗かせた。。

「どうも。先輩」

「普通に入って来いよ」

「目立ちたくないので」

「さいで」

　部屋に入れると、結愛は躊躇いなくベッドに座った。

「いやー。上手くいきましたね」

「そうだな。まぁ来いよ。そんなところに座ってないで」

　結愛を連れてリビングに下りる。

「冷めちまったからな。ちょっと待ってろ」

　Ｍを掲げたハンバーガーショップの紙袋。その中からチーズバーガーを二つ。ポテトのLサイズを二つ。それと、ペットボトルのコーラとオレンジジュース。　

　報告に来ると言っていたから、用意していた。

　ハンバーガーはレンジに放り込み、ポテトはアルミを敷いてその上に盛り付ける。

　チーズとマヨネーズをトッピング。そのままオーブンへ。千ワットで十分くらい焼けばいいだろう。

「あの、先輩。何ですか？　そのカロリーモンスターは」

「味は保証する」

　出来上がったものを持ってリビングに戻ると、結愛のひきつった笑顔に迎えられた。

「というか先輩、夕飯は食べたんじゃないのですか？　お隣さんで」

「見てたのか」

「暇だったので。先輩の聞く用意が整うの、待っていました」

「連絡寄こせよ」

「邪魔しちゃ、悪いかなって。先輩、楽しそうでしたし」

「……そうかい」

　否定はしない。

　久遠家の両親は忙しいので、奏が妹二人の面倒を見ている。まぁ、二人とも中学生で、結構賢い子だから、そこまで手はかからない。

　かなりお世話になっているから、手伝おうと思ったけど、何もできなかったくらいに。逆に世話されてしまった。ただ夕飯に混ざりに行っただけになってしまった。

　それでも、わいわいと夕飯囲むのは、確かに楽しいものだ。

「あれからどうなった？」

「捕まえた人たちは、制服窃盗の件で警察に引き渡しました。まぁ、それなりに有益な情報は手に入りましたよ」

「どんな？」

「彼らが何も知らされていないことが」

「おいマジかよ。杜撰な作戦だったし、あっさり捕まったなとは思ったけどよ」

　簡単に尻尾を捕まえられないとは思ってはいた。

　俺の知っている組織のやり方なら、護衛を付けるなんてまどろっこしいことをせず、早々に大元を潰して、危険を払っているところだが、それをしていない。

　つまり、相当手強い相手、ということだ。

「すいません、お役に立てず」

　苦々しい顔で、結愛はそうつぶやいた。

　俺はポンと、下を向く頭に手を置く。

「さぁな。俺は守るだけだ。背後にいる存在特定して潰すことは、そっちに任せる。俺は一応、休職中の身でな」

　そう言うと、結愛は少しだけ顔を綻ばせた。

「そうですね。それで良いかと。あっ、来週には合流できるので。その時はよろしくお願いします。なんだか、楽しみです」

「そうかい」

　そうだな。こいつも。子どもだ。

　他の子達が遊んだり、家族と過ごしたりしている間、表では言えない仕事をしていても。

　子どもは子どもなんだ。

　ポテトを口に放り込む。

「よし。良い味だ」

「この時間にこのハイカロリーですか」

「ギルティックテイストだぞ」

「何ですかその、中学生が知ってる英単語を組み合わせて、適当に作ったみたいな単語は」

「正真正銘の中学生に言われるとはな。テイスト・オブ・シンよりかは言いやすいだろ」

「もう私は高校生です。飛び級みたいなものですけど」

　懐かしい。任務終わり、こうやって本部の休憩スペースで一緒に差し入れの、冷めたハンバーガーとポテトを一緒に食べていた。

「先輩、正式に復帰、しませんか？」

「復帰するにしても、休み過ぎたよ。多分、後れを取る」

「先輩ならきっと、すぐに前と同じ、いえ、それ以上の活躍をしてくれるはずです。今日の動きだって、完璧でした。……武器が使えないのだって、すぐに克服できます」

「気づいていたのか？」

「えぇ。以前の先輩でしたら、気づかれないように行わなければならない戦闘で、素手を選ぶはず、ありませんから」

「……そうだな」

　速攻で決めるなら、確実さが落ちる手段を、俺は選んでしまった。

「あんなことがあった後では仕方がありません。けれど先輩なら、きっと乗り越えられます」

「……俺はそんな、立派な人間じゃないさ」

　でなきゃ、別れを切り出されたりしない。そして、俺は何を間違えたのか、未だわかっていないんだ。

「そもそも立派な人間がやる仕事じゃありませんから」

「おっ、言ってくれるな」

　ピシっとデコピン。

「きゃーいたーい」

　おでこを押さえて大げさに仰け反る結愛。この感じ。本当に、懐かしい。

　あの場所は、確かに俺を必要としていた。

「少し、考えてみるよ」

「はい。そうしてください」

　奏は反対するだろうけど。でも、選択肢の一つであるのは、間違いないんだ。