失恋から始まる守りたい人が多い高校生活。

第3話 力があるから。守れるから。

　「その顔。怖い顔。久しぶりに見たかも」

「どれくらいぶりだ」

「史郎君が、あの仕事をしていた頃、もう二年も前かな」

「あぁ」

　奏に起こされ、奏が用意してくれた朝食を食べて、駅までの道。俺の中のスイッチは既に切り替わっている。

　まだ慣れていない服装にげんなりした人も。やる気と希望に満ち溢れた顔をしている人も、みんな警戒対象だ。

　春の、温かいながらも、丁度良い気温の中を、歩いていく。

　駅に入っていく人波の向こう、タイミングよく志保が見えた。

　あちらもどうしてか気づいたようで、クルっと振り返る。目が合った。志保は俺たちを待つべくその場に止まった。

「おはよう。史郎。それと……久遠さん？　よね」

「そうだよ。おはよう、朝倉さん。挨拶まだだったね。よろしくね」

「そう。凄いイメチェンね。よろしく」

　奏の視線が鋭い。志保は気づいているのか気づいていないのか。澄ました様子を崩さない。

　志保の、余所行き用の顔。あまり人に関わられないようにするための顔。

「それじゃ。行こう、史郎君」

「お、おい。奏」

　手を引かれ歩き出す。

　振り返ると、志保は特に気にした様子もなく、澄まし顔だった。

　改札をつんのめるように、どうにか通って階段を下りていく。

「奏！」

「何？」

　予想したよりも冷えた声が聞こえた。心臓が縮むのを感じる。

　こんな変な光景も、朝の混雑に慣れた人たちは、ちらりと見るだけで、特に気にせずに歩いていく。

それでも、嫌な目立ち方は、しただろうな。ミスったな。まずは落ち着かせよう。

「どうしたんだよ。何を怒っているんだ」

「……史郎君に怒っているわけじゃないもん」

「じゃあ、何に？」

「……わかんない」

「えぇ……」

「わかんないもん」

　本気で困ったのか、かつてあった三つ編みをいじろうと伸びた手が空振る。

「……ごめん」

「謝るべき相手は、違うな」

「そうだね。うん。謝って来るね」

「あ、あぁ。あっ、おい」

　志保のところに走っていく奏を見送る。

　律儀なところは良いところではあるが、人混みで走るな、危ないぞと言いたかった。

　ため息を一つ。ちらりと後ろに目を向ける。

「……いるんだろ」

「気づいてましたか」

「あぁ」

「流石ですね。しかし、複雑そうですね。調べてはいましたけど、目の当たりにすると、なかなか複雑な関係だと実感させられます」

「俺と話していて良いのか？」

「今は大丈夫ですね」

「そうか」

　灰色のパーカーのフードを深く被り、イヤホンをちらつかせて結愛は小さく笑みを作った。

　大方、志保の鞄にでも仕込んだ盗聴器に繋がっているのだろう。

　一応、よく見れば志保も奏も見つけることはできる。

　朝倉志保。彼女の両親の話は聞いたことが無かった。

　まさか、大企業のご令嬢とは。身代金目当ての誘拐で狙われてるとのこと。

　そのまま結愛と電車に乗る。奏と志保は隣の車両にいるようだ。

　朝は混むとは聞いていたが、ここまでとは。

「おっと」

　電車の揺れに合わせて少し押される。咄嗟に扉に手をついて、結愛の分の空間を確保する。

「先輩？……ありがとう、ございます」

　フードがずれて見える結愛の顔。幼い印象が強い顔が覗く。男の俺でも羨ましくなる白い肌が眩しい。

　澄んだ瞳が真っ直ぐに向けられる。別に動揺しない。任務の中で、これくらい近づいた経験が無かったわけでは無いのだ。

「あの、大丈夫ですか」

「余裕」

　扉に体を預けた結愛は、イヤホンを耳に押し当てて隣の車両を見る。

　ホームにそろそろ入るようで、減速していく、あちこちで人が降りる準備を始め、結愛も扉の方に向き直る。

　電車を降りると、すぐに奏が駆け寄ってきた。それに合わせて、結愛は人混みに紛れる。

「志保は？」

「先に行くって」

　頭を掻く。どうしたものか……。いや。結愛がいるんだ。大丈夫だと思いたい。

「その、うん。私が変な態度取ったから、仕方ないよね」

「大丈夫だ」

　そもそも、志保は怒っていない。欠片も気にしていない。そういう人だ。

　ただ、志保の素とも言える姿を、本人の許可なく広めるのは気が引ける。黙っておこう。

　それよりも、どうしても、無事な姿を自分の目で見ないと安心できない。悪い癖だとは思う。

　前に行こうとする足。気まずさを感じる心。引っ張り合う。

　違う。危機が迫ってる人がいるんだ。行かなきゃ。

　気がつけば速足になっている俺に、奏はやれやれといった感じで、一歩後ろを歩いた。

　人混みを抜けた先、志保の姿を見つける。さりげなく視線を巡らせる。

　プロの動きとか、こちらを狙う動きとか、そういうものは見えないし、感じないが、二年というブランクはそれなりに大きいものだ。信用しきれない。

　学校までの徒歩十分程度の道のりが、やけに長く感じた。

　昇降口に入って、無意識のうちにため息を吐いた。

「ため息とは幸先が悪いわね。史郎」

　昇降口で合流した。

　奏に気づかれないように向けられた笑顔は、付き合っていた頃と変わらない、心が嬉しそうに跳ねてしまう、そんな笑顔。人見知りの志保にこの顔を向けられるようになった時、俺はこの笑顔を守りたい、そんなことを思った。

「？　これは……？」

　志保が下駄箱から取り出した白い封筒。脅迫状？　封筒の口に毒物？　頭の中を色々な可能性が巡り、精査している間に、志保は封筒を開きにかかる。

「えっ、ここで開ける？　普通」

　奏のツッコミはもっともなものだが、俺も内容は気になる。

　字を目で追っているのがわかる。

「……恋文の類ね」

「えっ、言っちゃうの、それ」

　奏の指摘は頷けるものではあるが、内容を把握できたのはありがたい。

「体育館裏、ね」

「行くの？」

「無視する。入学して今日からようやく授業って日。そんな日にラブレター。人間性も把握できていないうちに送るものとは思えない」

　志保は、鞄に手紙を入れてさっさと歩きだしてしまう。

　少しだけ、安堵した自分がいることに気づいた。志保の容姿なら、正に入学して間もない時期から、そういうのが来てもおかしくはない。

　だがそれと同時に、そんな時期だからこそ無視をするというのは、少し厳しい対応だと思うが、その判断理由は、とても真っ当で、当たり前のことだろう。

　昼休み。志保がいなくなったのを見て、慌てて教室を出て行く。

「史郎君。どこに行くの？　お弁当足りなかった？」

「いや、今から食うところだ」

　奏にそれだけ答えて階段の踊り場に消えていく志保を追う。

「久遠さん、九重君のお弁当作ってるの？」

「えっ、うん」

　そんな会話が後ろから聞こえたが、今は無視。なぜ言ってしまうんだとは思うけど、無視だ。

　多分、食堂だろう。食堂の味を見て、今後の昼食をどうするかを考える。志保は、食をとても大事にする子だ。実際、志保の家で食べた料理は美味しかった。

　今後弁当にするか、食堂にするか、今日ジャッジする気だろう。

　ふと、結愛がどこにいるか気になった。そして、組織はどの程度の規模で動いてくれているのかも。

　いや、一人の女の子の護衛に、そこまで割いてくれるとは思えない。

　いたな。ガラス窓の向こう、運動部の連中から離れた席に、志保はいた。

　澄まし顔で、しかしワクワクしているのを隠しきれていないようで、口の端が緩んでいる。カツ丼に手を合わせる姿は平和そのもの。ここは学校だ。部外者は簡単に立ち入れない場所。

「俺は何を焦っているんだ」

　危機が迫っていると言っても、ここは学校だぞ。しかも昼休み。

　食堂に入って志保の目の前に座る。ここで帰るのも、おかしい気がしたから。

　弁当を広げ、手を合わせる。

「あれ？　どうしたの？」

　俺が一人だから、素の朝倉志保が顔を見せる。

「別に。覗いておきたかっただけ。席良いか？」

「やはは。良いよ。一緒に食べるのは楽しいから」

「なら……」

　なら、なんで別れよう、って言ったんだよ。

　口に出掛けた言葉を慌てて飲み込む。ここでそんなことを聞くの。おかしいだろ。

　春休み、何も連絡してこなかった癖に、なんで今更親し気に話しかけてくるんだよ。

　待て。落ち着くんだ。何を考えているんだ。俺は。冷静になれ。

　わけわからない。俺がおかしいのか？

　そうだよ。おかしいよ。ここは食堂。今から昼飯を食べるんだ。

「大丈夫？　史郎？　ご飯、苦しい？」

「気にするな。人が多くて少し緊張しただけだ」

「そか。史郎、人混み苦手だったね」

「まぁな」

　志保の、きれいな微笑み。俺の毎日の楽しみは、この笑顔を見ることにあった。

「あっ、そうだ史郎。購買に、美味しそうなサンドイッチがあったんだ。買って来てくれたら、嬉しいなぁ。カツサンドだよ」

「……お、おう」

　志保の微笑みは柔らかだ。それを前にすると、断るための言葉が霧散して消えていく。

　広げた弁当を閉じて、購買まで歩く。

　……なんなんだ、急に。胸の内が、どうしてか曇った。

　向かい側から歩いてくる人。変装しているようだが、見覚えのある、というか、今朝も会った顔だ。

「先輩、頼んでおいてあれですけど。どうして自分を振った人を守るために動けるのですか？」

　すれ違いざま、三つ編みに眼鏡といった、かつての奏を彷彿とさせる出で立ちの後輩にそう言われる。そういう格好なら、確かにばれないな。紛れ込んでも。

　思わず苦笑いが零れる。そして、すぐに気づく。

「そうか、制服を着ていれば」

　待てよ、手に入るのか、そもそも。

　いや、盗難が起きているという話を昨日聞いたばかりじゃないか。

　点と点が線で繋がる。確たる物証は勿論無い。でも、もし考えている通りなら、朝のラブレターは？　もし放課後や朝、志保を狙っているという奴らが入ってきたら？

　志保は行かないつもりと言っていたが、もし今日侵入してきたら。

「勝負は放課後。いや、違う。それよりも先に手を打たなければ」

　俺を振ったとか、そんなことは守る守らないに関係ないんだよ。

　守れるから、守るんだよ。俺にはそれをできるだけの能力があるんだ。訓練してきたんだ。