トロルの児

第十八章 僕が守るから

　ただ、救いたいだけだった。魔物というだけで蔑まれ、害され、容易く殺されていく仲間達を残酷な運命から助けたい――一心だったんだ。

「“〈鬼人（オーガ）〉はとっくに絶滅している”？　――なに言って」

『そんなはずない』と少女は後退りながら頷く。呑（の）み下した生唾はべたりと喉に張り付いて不快ったらなかった。

　きっとこれも、いつもの冗談なのだ。アカガミは昔から相手を揶揄うのが好きだからこうやって動揺する反応を楽しんでいるに違いない。

　だってそうだ？　戦に勝った人類種（かれら）は魔物を奴隷にしてきた。〈山の下の国〉をここまで発展させたのは奴隷である鬼人（じぶんたち）で使い捨ての労働力としてでも…………だからこそ、労働力は国を発展させるだけの数をある程度まで用意せねばならない。

「“だから絶滅させない”……ええ、確かにその通りですとも」

　心を見透かすように眉根を吊り上げたアカガミは、薄く笑って。

「ではシノ、産まれた労働力を……一（・）体（・）ど（・）こ（・）で（・）、誰（・）が（・）管（・）理（・）し（・）て（・）いたのでしょうか。〈鬼人（オーガ）〉は子ども達を世話はすれど同族の面倒は見ず。私達が奴隷を自分の手で育てるとでも？」

『タイサイ』には誕生した〈鬼人（オーガ）〉を保育する施設は存在しない。街で使役されている奴隷は、なんの前触れもなく――労働力として扱えるだけの身体能力と命令を認識できる年齢の状態で出現するのだ。

　それは最早、誕生というより“量産”である。

　アカガミは、何も間違った事を言ってはいない。

　おかしいのはむしろ、街中を闊歩する自分の顔を判別できなかった――――。

「とても悲しそうなお顔だ。初めて正直な気持ちを見せてくれましたね、私は嬉しいですよシノ？　あなたはいつも私に心を閉ざしていましたから…………一つになった時でさえ」

「貴様は…………いや！　ありえない！！　貴様はアカガミだ、わ（・）た（・）し（・）に（・）も（・）わ（・）か（・）る（・）ぞ（・）！　――やめろ、くるな、くるなぁあ……！」

　幼い顔を柔和な笑みで歪めながら。

　アカガミはシノと身体を重ねようとした。

　シノの言う通り、エイルもそこにいる少年はアカガミに識（み）えた。意識をアカガミに集中し編成（パーティー）メンバーを視界に投影すれば現れるアイコンにも齟齬はない。

　だが少年（アカガミ）の表情に浮かび上がっている魂（カルマ）は、シノを恐怖に墜とし開いた心の古傷から忌まわしい記憶を出血させる。

　――“セツナ”――

　――“はい、私ですよ？”――

　鳴動する心拍を共有し脈打つ血の温もりを抱擁したその瞬間。

　互いは互いを明確に認知する。

「……でもどうして、アカガミに」

「移植した〈鬼人（オーガ）〉の角を現出するのに成功したのは、私とこの子だけでした。シノ（あなた）が知らない鬼人（あなた）についての知識（はなし）です――この〈角〉は同士で結び付き、種族間で一つの巨大な“脳”を構成します。あなた方はそこから力を引き出していたのですよ」

〈鬼人（オーガ）〉という種族が『アースミガルト』で戦の権化と云（い）われる秘密。個体が体感した経験値、些細な感情の揺らぎも共有器官たる〈角〉で並列され伝達される。

　個体別で経験に差異があろうと得られるステータスは常に“同時”であり、戦に一度も出た事がない子どもでも無双の戦士として活躍できる。

　バラバラなように見えても、彼らの魂は同じ場所に在った。

「ではアカガミの魂は、貴様に乗っ取られ消滅してしまったのか？」

「『多重的な人格を持つ脳が個々の肉体と繋がっている』といった――あなた方の世界での“ネットワーク”でしょうか。……エイル様？」

　シノの背後に手を回すアカガミ（セツナ）に「ねえ」とふり返られエイルは胸の前で手を組み合わせた。

　百分の一も理解できなかった情報が彼の流暢な日本（ニホン）語に溜飲が下がった。

「この製造工場（プラント）も、実は異世界の技術の賜物（たまもの）なのですよ？」

　多少は“こちら側”の手を加えなけければ動きませんでしたけどね。――アカガミを苦笑させたセツナ。稼働音とカプセルを満たす酸素の湧く音が静かに響く中、施設については多く語ろうとしなかったが、彼がこの世界で最も異世界に関する情報を持つ賢者であるとエイルは確信した。

「では、教えてください……シノさんについてです」

「ええどうぞ？」

　シノに関してセツナは全ての情報を開示する気で、エイルを待っていたようだ。

「アカガミ君がどうして強いのか、なんとなくですが判（わか）った気がします。でも……理由はそれだけじゃないんだと、思いました」

　ほう、と感心したようにアカガミ――セツナは気を吐いた。

「私の気持ちを汲んでくれたのですね、嬉しいですよ」

「ありがとうございます……って言っていいかわからないんですけど。いえ、やっぱりちゃんと説明してください！」

　今しがたセツナはアカガミの口で“自分と彼だけが移植された〈角〉を顕現することができた”と言った。極めて限定された説明の裏腹に――二人以外にも角を植えたのだとそこまではエイルも納得した。

　煮え切らないようなエイルに、セツナは彼女の疑問を言語に表した後に説明した。

「あなたは私が思った以上に、魔物への情が薄い――のですね。“たとえ育ての親からの頼みでも魔物の一部を移植されるなんてまっぴらごめんだ”――私は彼らに無理強いはしていません。一人、一人、きちんと事情を話しました。私のわがままを聞いてくれるなんて……本当に、いい子達ばかりで誇らしいです」

「認めるんですね、危険は、承知の上だったと」

「〈鬼人（オーガ）〉の角を移植すれば、人体にどのような影響が出るか計り知れない。……確かにある程度のリスクは覚悟しなければいけませんでした。私は、自分の理論を愚直に信じていられるほど……楽天家ではありませんからね」

「……“理論”……？」

　そこでエイルの口はわなないたままで静止した。

「エイル様の考えた通りでございます。最初に〈鬼人（オーガ）〉の力を得ようと試みた私は、痛い目に遭いました。身の丈に合わない事はしない方がいいですね。結局……分不相応、だったんですよ。でも……どうしても、諦められなかった」

　だから、と後悔の表情を滲ませたアカガミ（セツナ）は、シノの抱き締める力を強めた。髪と肩の隙間に頭を埋め、吐息を当てて言う。

「望みを叶えるため、私は、挫折を認めざるをえなかった。私の血を分けた後継者に願いを託すしかありませんでした。信（・）じ（・）て（・）い（・）た（・）の（・）で（・）す（・）――……私達の子なら、きっと解（わか）ってくれると」

「こ……“子”？　誰（・）と（・）誰（・）の（・）だ（・）！？」

「アオイ、あの子に母の記憶はありませんがシノ＝／６７２（かつてのあなた）にそっくりでした。特にお尻（しり）の形が」

「……お尻？」

「アカガミとシノ＝／７３７（あなた）の共通点を挙げていくと昇った月が昼を跨いでまた昇ってしまうのですが。目尻と鼻のてっぺんは私に似ていると思います。ほかの兄弟姉妹（子たち）に比べあなた譲りだから、何となく贔屓してしまっていたのかもしれませんね。反省しないと」

　ほら、シノも…………。

　耳元で囁き、アカガミの腕でシノの身体をぎゅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーと強く。

「抱き締めてあげてください――――私とあなたの子ですよ」

「う…………うそだ」

「家族の前で嘘などつきませんよ」

「うそだ、うそだうそだうそだうそだー！！！！！！」

　突き飛ばした勢いで体勢を崩したシノをエイルはすかさず保護した。

「どうしたんですか、そんなに怖い顔して。ああ、力が少々強かったですね。この身体になってまだ間もないですから。ほら、今度はちゃんと加減しますから」

　ハグしてと大きく手を広げてきたアカガミからシノを遠ざけたエイルは、押し殺すように叫んだ。

「本当に、あなたとシノさんの子なんですか――？」

　重々しい問い掛けがシノの胸を貫く。

　その真実は少女達にはあまりにも痛く、泣いてしまいそうだった。

「どうです、そっくりでしょう？」

　セツナはアカガミの顔をぐりぐりと弄った。

　そのどこか自慢するように口“食（ば）む”表情をシノはふり返る。

　シノに視力を完全に委ねているエイルに二人が――一体どこまで似ているのか知れないが、休眠状態のオーガの少女を視線がぐるりと巡って、無意識に共通点を探してしまった。

「わたしにそんな……記憶（モノ）は」

「思い出せなくてもよいのですよ、別個体（ほかのシノ）同様に子どもを産んですぐ、あなたも忘れてしまいましたから。ですが、安心してください。壊（・）れ（・）て（・）も（・）また直してあげます」

　本能に準じた自己防衛か種族としての誇りがそうさせるのか特定されていないが。子を産み落として間もなく鬼人（シノ）は正常な精神が保てず、自壊した。呼びかけにも反射せず眠る事も食べる事も放棄し餓死が続いた。

　人との子を孕んだ記憶を『切除』すれば正常に戻る。

「だからシノさんに感情……心を与えたんですか？」

「エイル様は“廃人になったシノに私が心を植え付けた”と考えておられるのですね。ですが………………逆です。心があるから、彼女達は壊れるのですよ」

「じゃあなんの目的で――どうしてこんな酷いこと、シノさんにしたんですか！？」

　慟哭するエイルの胸の内で、シノは彼女の心臓の音を聞いた。

　激しく躍動した心の叫びは、今にも蒸発しそうなシノの意識を肉体に繋ぎ止めていたのだった。

　肩で呼吸するエイルに。

　はて？　――とアカガミは。

「私がシノに酷いこと…………そんなことしませんよ？」

「魔物に対する怒りですか、怯える姿を見て愉しんでいたんですか！？」

　――――私（セツナ）は、彼女（シノたち）を、心から愛しています。

「は…………愛（・）？」

「一（・）目（・）惚（・）れ（・）でした。初めて見た時から、私の心は奪われた……シノ、あなたが私を変えてくれたんです。何の取り得もなく、ただ死ぬために生きていた私を」

　あの日を思い出すと、今も私の胸は愛に焦がれる……。

　そう――胸に手を添えもがくように揺れ動くセツナ。

　舌っ足らずに囁く少年の姿の彼は、愛という――歯の浮きそうな一文字の概念に苦しみ身を焦がすかのようで。向き合う者は羞恥に頭を掻かずにはいられない。

「こう見えて、昔の私はとても病弱でした、剣も握れない。騎士の家に生まれた私の妹は六歳で木剣を片手で振れたのに。魔法の道に進もうにも才能がありませんでした」

　最初こそ気に掛けてくれた両親も下の兄妹が成長するに連れ世間体を気にするようになり出し、両親も進んだ騎士見習いとなり高い成績を収めるようになると、何の取り得もない長男を他の貴族から隠すようになった。

「故郷にあった魔法学校に入学した私は、絶滅した魔物を研究する分野に進みました。他の学科では魔法を使い、馴染めませんでしたので。ですが私は、それを幸運と思っています。あなた方――〈鬼人（オーガ）〉を知りましたから」

　魔法を操りながら武に長けた種族。この世に産み落とされたその瞬間から鋼のような肉体と完成された精神を兼ね備えている。

「私は確信していました。この文献は間違っている――“〈鬼人（オーガ）〉は滅んでいない”と！　だから私は赴きました。あなたの待つ許へ」

　この山にはかつて小さな〈鬼人（オーガ）〉の集落があった。戦いとは縁遠い場所だったが、女子どもを〈鬼人（オーガ）〉は山に隠し育てていたらしい。山中には洞窟があり魔物も棲んでいるので戦の練習には最適で文献にも残っていた。

「〈鬼人（オーガ）〉が滅んですぐ集落も焼き討ちに遭いました。私が来た時には見るも無残な有様でした。古文書に載るほど太古に滅んだはずなのに、まだ火が燻っているような。案の定……魔物の姿はありませんでした」

　荒廃した洞窟を眺めながら、この、恐ろしくも気高い種族が栄（は）えた地で命を絶とうと決めた。

「その時でした！　――瓦礫の底から聞こえたのです。家族を殺され、逃げようとする四肢を切られ、泣き叫ぶ喉を潰され、生きたまま焼かれ岩に埋められ――それでも生きようとする声を！」

〈鬼人（オーガ）〉は周囲に残留する魔力を摂取すれば飲まず食わず、一睡もせず戦う事ができる。

　それは時として生きながら地獄を味わう耐え難い苦痛となるのに。時間が何かを忘れた彼女自身も、百年、千年もの間続くとは思っていなかっただろう。

「あなたを一目見た……瞬間、私は憧れから、恋に変わりました」

　身体の大部分が炭化し、セツナでも出せるほんの少しの力で粉々になりそうな鬼の少女を抱き上げたあの時の感触を思い出す。

「あそこまで力に注意を払ったのは、あれが初めてでした」

　死に掛けて生（・）き（・）掛（・）け（・）た（・）少女をセツナは抱きながら、号泣した。山を震わすほどの声量で想いを叫んだ。

「――“よくぞ、生きていてくれた！”」

　セツナは、少女に『シノ』と名を与えた。古文書に唯一名の記されている鬼人の姫の名だ。

「山に籠った私はそれから、あなたを生かす術を必死に学びました。あなたが側にいる――それだけで力が漲（みなぎ）りました。体力のない私が、……これが“愛の力”なのでしょうか」

　その果てに、この国を創った。誰の力も借りず――一人で。

「たった一人で……国を！？　そんな」

「“馬鹿な”？　……愛は全てを可能にするのですよ、エイル様」

　まだ恋をした事のないであろう少女にセツナは諭（さと）した。愛の素晴らしさを。

「だったら、どうしてシノさんを奴隷に……！？」

　牙を剥いたエイルのその叫びは、己と同類かもしれない男に対する純粋な疑問であった。魔物を排斥するこの異世界で、セツナは、転生者であり――同種であるエイルに魔物への愛を説いた。

　エイル以外の者が聞いたならおよそ正気を疑いかねない言葉を、嬉々として。

　しかして、セツナは転生者ではない。この世界で生まれこの世界の価値観に染まった人間だ。

　そんな彼が魔物に愛を叫ぶまでの感性を得た。世界を亘る経験もなく。

　ところが彼の扱いはおよそエイルの知る“愛”とはほど遠いものだった。

　嫌悪の表情でアカガミの身体を借りた男を睨むエイルに男（セツナ）は。

「エイル様はこの私を歪んだ愛情の持ち主だと思うでしょう。確かに世俗には愛する者を強引に屈服させ悦ぶ輩もおります。ですが…………私は彼らの愛に、憎（・）悪（・）し（・）ま（・）す（・）」

「……憎悪……？」

「この私だけが、愛というモノを理解しています、世界の誰よりも。シノに出逢い、私はこれまで灰色だった心で思い知りました……。食欲のように腹が膨れれば落ち着く事は愛にはなく、睡眠欲のように眠る事もなければ、性欲のように肉体の接触で昂りを抑えられるモノでもない。エイル様、……“愛”……それは『満ち足りる事のない空腹（かわき）』の名、なのです！！」

　祈るが如く天を仰ぎ。

　大勢のシノに、涙を流しセツナは宣言した。

「私（・）は（・）満（・）足（・）で（・）き（・）な（・）い（・）！！　た（・）っ（・）た（・）一（・）人（・）を（・）愛（・）す（・）る（・）こ（・）と（・）な（・）ど（・）で（・）き（・）な（・）い（・）ッ（・）！　ほ（・）か（・）の（・）シ（・）ノ（・）も（・）愛（・）し（・）た（・）い（・）！　何（・）人（・）で（・）も（・）シ（・）ノ（・）を（・）愛（・）し（・）た（・）い（・）！　強（・）い（・）シ（・）ノ（・）も（・）！　す（・）ぐ（・）死（・）ん（・）で（・）し（・）ま（・）う（・）弱（・）い（・）シ（・）ノ（・）も（・）！　こ（・）の（・）私（・）に（・）歯（・）向（・）か（・）う（・）シ（・）ノ（・）も（・）！　魂（・）が（・）な（・）く（・）命（・）令（・）の（・）み（・）に（・）従（・）う（・）奴（・）隷（・）の（・）シ（・）ノ（・）も（・）――！」　

　そのシノ全てと、子どもを設けたい。山を、街を、世界中を私とシノの子どもだけにしたい。

　夫だけでなく――シノの子どもになりたい。貧弱な身体を捨てて、強くて可愛らしいシノの子どもになって、バケモノになりたい。

　したい、したい……したいしたいしたいしたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたいたい――――――――アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！

「……ハァ、ハァ、ハ――――ァ。…………愛（・）し（・）て（・）い（・　）ま（・）す（・）よ（・）、シ（・）ノ（・）❤（・）」

「…………」

「…………」

「おや。どうしたんです二人とも、そのように驚いた顔をされて？」

　痙攣した肺臓を一拍置いて整えたセツナは、深い皺と青白い血管をこめかみに浮かべたまま、くすりと笑った。

　アカガミの声は今も残響している。子どもとは思えぬ肺活量が生み出した振動は壁を突き抜け山に地鳴りを起こした。

　近くで彼の叫びを聞いた低位の魔物は気を失っていた。意識があるモノもいたが、恐怖に慄いて身を出せない。

　エイルとシノの体内で『超回復（フルヒーラー）』のスキルが発動した。

「さあ、シノ。参りましょう？」

「……どこに？」

　一拍の隙もなく、アカガミの鼻頭はエイルを掠めるにまで接した。

　セツナはシノに、アカガミと手を繋ぐよう腕を伸ばし出でた。

「この身体、思った以上に元気でしてね。さすがはアカガミ。そこで――こ（・）の（・）子（・）に（・）弟（・）か（・）妹（・）をつくってあげようと思いまして。あ……ですがこれだと、息子か娘になってしまいますね」

　冗談でも言うように肩を竦めるアカガミ（セツナ）。

　そう、笑った少年の薄い衣の一（・）部（・）が、疼（うず）くように膨らんでいるのを、エイルは、シノの目を通し見た。

　――――パァアン！！

　空気を割るような音が轟く。

　頬を押さえきょとんとシノを窺うアカガミ。

　呆けた唇から一筋の血が滴り落ちた。

「し……シノさんに、ちかづかないでくださいッ！」

　中空をふり切ったエイルの掌は赤く腫れ上がって、所々が切れていた。叩いた際に当たったアカガミの歯が傷付けた。

　だが、真にエイルを切り裂いたのは痛みではない。

　一途な愛という――シノを生きたままに苦しめていたセツナの心意だ。

　この山全体に充満する愛。それは岩を削り、かつて〈鬼人（オーガ）〉が暮らした棲み処を奪い、籠の中に少女を飛び込めた。

「私のシノを連れて、どこに行くと？」

「あなたに見えない、聞こえない、嗅げない、触れない場所です……！」

　シノを抱きながら後退るエイルを、セツナは追おうとしない。

　ああ――なんてピンときたように。

「彼女に奴隷紋を刻み、あなたもシノの事が好きになったんですね。同じ気持ちを分かち合うのはたいへん喜ばしいことです。では、…………エイル様もここでシノ達と暮らしましょう。私達、きっといいお友達になれるはずです」

　元来た洞窟に、二人で引き返そうとするエイル。

「――『七戦福滅（マハーカーラ）』――」

　躊躇なくアカガミにスキルを発動させる。手荒いが、エイルを引き留めるにはこれくらいの強行を取らねば逃げられてしまう。

　集束した魔力の渦が槍の束となり二人に迫る。軌道上にあった空気は焼き切れ黒煙が吹いた。

　しかしふり返ったエイルはスキルを発動させたどころか、セツナが攻撃を自分達に放った事にも気付かなかった。

「――ヨトゥン＝ハイさん！」

「あなたですか」

　ねっとりと粘着性のある視線で舌を転がすセツナ。

「まさか地中の岩盤を突き破ってくるとは。予想外過ぎて気付きませんでした」

　じゃきり……、静寂を断つ音（それ）は、ヨトゥン＝ハイがつがいの斧を構えた動作。

「なるほど、魔力を弾く斧。特別な鉱物から鍛えられた〈岩削種（ドワーフ）〉の武具は魔力と拮抗するのは有名な話ですが、それは魔力と高い繋がりのある〈森棲種（エルフ）〉と張り合うためだとか。しかしこれは何とも奇妙な縁ですね」

　アカガミとの相性の悪さを苦笑するように呟いたセツナは側の床をヨトゥン＝ハイに示した。

　地面から壁面に至るまで周囲は赤銅色の鉄板に占められ、ぴしゃりと差す指の微かな振動にも呼応する。

「この施設の材質にも山から削り出した同じ金属を使用しています。〈鬼人（オーガ）〉の角は外部の魔力にも敏感で、シノがうっかり起きてしまいますから。何重にも固めましたが、素材が足らずギリギリの状態です」

　断っておきますが、ここでその斧を妄（みだ）りに振らない方がいい、とセツナは忠告した直後に顔の前で柏手（かしわで）を打ち、次は――物理法則が付与されていない魔力を直接ぶつけてきた。

　先の攻撃は武器という実体があったのでいなしやすかった。だが液体のように流動しながら迫り来る魔力の奔流は斧で斬れてもヨトゥン＝ハイの後ろにいるエイル、シノは呑み込まれてしまう。波に剣で対抗しても周辺の岩は呑み込まれるのと同じ理屈だ。

　だが、セツナには微かな期待があった。

　アカガミと互角にやり合えたこのトロルが、このような単純な攻撃を防げない、…………わけがないと。

　ヨトゥン＝ハイは斧を魔力ではなく、彼が今しがた指し示した魔力を弾くという鉄板に振り下ろした。

　渾身の一撃――剛腕が鞭のようにしなやかにしなり、そこから生み出されたエネルギーに床面と地面を固定したボルトは瞬きの内に弾け飛び、剥がれた床が隆起する。鉄板に含有する鋼はアカガミの体内から流れ出た破格の力を堰（せ）き止めた。

「…………あ」

　視界がやけに眩しいので、シノが薄っすら瞼を開くと。

　拡散した魔力の光を浴びて――広く逞しい背中が自分とエイルを守っていた。

「トロル」

「……ヨトゥン＝ハイさん」

　波動を受けるヨトゥン＝ハイの足はじりじりと後退し、その背がどんどん大きくなってゆく。

「――ああ――い（・）け（・）な（・）い（・）」

　そんな声がどこからともなく聞こえたかとシノが思うと。

　緊迫した閃光が萎むように弱くなり、やがて光は完全に絶えヨトゥン＝ハイの押さえた鉄板が地面を跳ねながら転がった。

　これを絶好の瞬間とヨトゥン＝ハイは片方の斧を放棄した手でエイルを――エイル“だけ”を抱きかかえ掘り進んできた穴に土竜（モグラ）の身のこなしで飛び込んだ。

「シノさん……」

　エイルに抱え締められたシノは呼びかけに身じろきの反応も見せようとしない。

　だが彼女は、伸ばしたエイルの手を、胡乱な眼差しでも、必死に掴もうとあがいていた。シノの視点で見たのだ、間違いじゃない。

　彼女の心は、まだ死んでいない。

　――よっぽどひどいのは、むしろ。セツナからの攻撃に守ってくれた時。

“彼を突き飛ばした手を、もう一度その背に伸ばし存在を確かめようとした、私だった”

　がっしりとしたヨトゥン＝ハイの腕がエイルを安全な場所へ運ぶ。

　込められた腕から伝わる、ぐっ、とくる力。それは優しさか、裏切られた事への恨みか確かめられない。

　エイルは、ヨトゥン＝ハイの再生した顔をまともに見れなかった。