Dr.ペスト～ボク達の青春は殺人鬼に奪われた～

第10話 遭遇

　九条菜々花（くじょうななか）と関瑠羽太（せきるうた）は教師の車で病院へ来ていた。

　瑠羽太の何針か縫った耳以外は、二人共幸い軽い打撲で済んだ。

「皆、無事に帰ったかなぁ？」

　菜々花（ボク）不安げな顔をすると、

「何も連絡がないんだ、無事ってことだべ」

　るぅちゃんは、ガーゼで包まれた左耳を掻きながら微笑みかけてくれた。

　そこへ、車を出してくれた教師がスリッパをパタパタさせ戻って来た。

「二人共、親御さんには連絡しておいたから。もう遅いし、帰りも私の車に乗って行きなさい」

「あ、俺は家近いんで歩きまーす。菜々花は送って貰えよ、じゃあまたな」

　瑠羽太は踵を潰した靴に履き替え、ひとりで病院を後にした。

（夜は少し冷えるな）

　瑠羽太は、ブルッと身震いすると、肩を竦（すく）ませ家路を急いだ。

　向ケ丘公園（むかいがおかこうえん）を通り過ぎる時、街灯の下に人影を見た。

　それは瑠羽太の方へゆっくりと近づいてきた。俺は少し警戒する。

「よう、耳大丈夫だったか？」

　乙羽野（おとわの）キリトだった。

「おう、どうした？キリト……少しビビったわ」

　二人は、公園のベンチに座ると、自販機で買った缶コーヒーで身体を温めた。

　キリトはコーヒーをひと口啜（すす）ると話を切り出した。

「菜々花に何か聞かされたか？」

「ん？いや、特には何も……」

　瑠羽太は首を傾げた。

「やっぱりまだか……本当は明日皆と話そうと思ったのだけれど、瑠羽太には少しでも早く伝えておこうと思ってな……」

　キリトは人差し指で眼鏡をなおした。

「おう……な、なんだよ？」

　瑠羽太は、ソワソワして足を小刻みに動かした。

「実は昨夜この公園でさ……云々」

　キリトは菜々花に起こった出来事と、Dr.ペストについて説明した。

「ポンチョにシルクハットで、カラスのくちばし型のようなペストマスクねぇ……確かに不気味だな……てか、ソイツが菜々花を？……くそっ！絶対ぇ許さねえし！」

　瑠羽太は、コーヒーを飲み干すと、缶を力いっぱい潰した。

「明日その動画を見せて貰うといいよ。遅くに悪かったな。じゃ、また明日」

　キリトは手を振ると、ゴミ箱に缶を捨て公園を後にした。

　瑠羽太は自分が情けなく、また恥ずかしかった。皆が……そして、菜々花がこんな大変な事になっているのに、自分はツッパって勝手に皆を遠ざけていた……。

　皆はそんなことは気にせず、自身に戻る居場所を与えてくれた。温かく迎えてくれた。

　瑠羽太は誓った。必ず犯人を……Dr.ペストを捕まえてやると。

　瑠羽太は、帰ろうとベンチから立ち上がり、ゴミ箱の方へ向かった。

　そして……缶を捨てようとしたその時、後ろから影が伸びてくる。

　危険を察知し、素早く振り向いた。

　そこに立っていたのは、ナイフを振り上げたカラスのくちばし黒マスクのソイツ……Dr.ペストだ！

　ぞくり……

　瑠羽太は、咄嗟（とっさ）に身体が反応し、ナイフをかわした。

　そして、手に持っていた缶を投げつける。

　缶はマスクに当たり、カツンと音を立てた。

　一瞬怯んだDr.ペストだが、すぐに体勢を立て直す。

　瑠羽太は一歩後ろに下がり、拳を構えた。

（コイツが奈々花を……た、確かに怖ぇ……）

　瑠羽太は、身体中からドッと汗が噴き出した。

　Dr.ペストのナイフを持つ革手袋がギリッと音を立てる。

　くるりとナイフを逆手に持ち返ると、一歩前へ飛び出し素早く八の字に振り回した。

　瑠羽太は、大きくのけぞると自販機の裏へと転がり込んだ。

（やばい……やばいやばいやばいべ、コイツは只者ではない。殺される……このまま逃げるか……いや、捕まえられないまでも、正体を知るチャンス……よしっ……一か八か……）

　瑠羽太はゴミ箱に目をやった。

（よし、これだ！行くぞっ……！）

　意を決して飛び出し、ゴミ箱を持ち上げ胸のあたりに構えると、Dr.ペストに突っ込んだ。

「うおおおおおおおっ！！」

　Dr.ペストもそれを胸のあたりで受けると、腰の位置を下げ足を踏ん張る。

　しかし、瑠羽太の勢いに押し込まれズルズルと後退し、足がもたつき勢いよく街路樹に激突した。

　Dr.ペストは脱力し、膝から崩れ落ちた。

　前のめりに倒れたままピクリとも動かない。

　瑠羽太は肩で息をしていた。噴き出した汗を袖で拭うと、荒い息を整えた。

（気絶してるのか？だとしたら顔を見るチャンス……いくか、いけるのか俺？……いってみるか……よしっ！）

　瑠羽太は息を殺し、そーっとそーっと震える手で不気味なマスクに手をかけ……ようとした、その時！

　Dr.ペストはガバッと起き上がり、ナイフを一振りした。

　あまりの速さに、瑠羽太はかわし切れず、刃先が右腕をかすめた。

「痛（つ）ぅっ」

　後方に転がり距離をとる。すぐさま立ち上がり構えをとる。

　しかし、すでにDr.ペストは公園の正面口へ向かい走り去っていた。

　黒いソイツは、夜の闇の中へと消えていった。

　瑠羽太は、気が抜けてその場へ倒れ込むと、大きく息を吐いた。

　いつものような喧嘩ではない。初めて命の危機を感じた。

　そう考えると急に怖くなった。

　冷たい風が、瑠羽太の右腕の傷と肝を冷やした。