幼馴染は王子ではなく淑女です

第223話 素敵な先生

　水曜日、友里が優との待ち合わせの為に廊下を歩いていると、花束と色紙を抱えた尾花紀世に逢った。

「友里ちゃん」

　紀世ちゃんと友里がいう前に、友里に紀世が抱き着いて泣くので、友里は落ち着くまで紀世の頭を撫でた。廊下を歩いていたほかの生徒たちに驚かれたりしたが、友里は悲しいことに、人におかしな目で見られることに慣れている。

　スンと鼻をすすって、紀世が自分のハンカチをグシグシにして涙を拭くので、友里は試作品の刺繍が付いたハンカチを紀世に渡した。

「きれい」

「良かったら拭いて」

　紀世は小さくはにかんで、それでも涙が止まらず友里の肩越しにグスグス泣いていた。

「お疲れさま」

　友里に言われて、紀世はまたぐぐッと泣いたので、友里は思わず噴き出してしまった。ゼラニウムの香りをさせて、紀世が照れてバッと顔を上げる。

「ごめんごめん、すっごい可愛いなと思って！」

「友里ちゃん！？」

　優が廊下の向こうからやってきて、友里は腰のあたりで手を振った。

「尾花先生、まだ残っているなら、みんなで写真でも撮りませんか？」

　優がクラスを代表して、尾花を迎えに来たようだった。

「まだ泣かす気！？」

「お礼を言う前に駆けだしてしまうから、みんな待ってますよ」

　友里が（放課後１５分は、今日はおあづけかな)と思いながら手を振ると、優と紀世が、「友里ちゃんもおいで」という。友里は普通科に足を踏み入れるのはちょっと難しいと断った。しかし紀世に手をつながれ、ふたりに押し切られる形で普通科校舎まで赴いた。

　クラスの前で、生徒が待っていて、尾花紀世をわあっと囲み、口々にお礼を言いながら何枚も写真を撮っている。

「駒井、荒井さんとおいでよ」

　重義航（しげよしわたる）がそう言って、友里も集合写真に参加した。「ちゃっかり優の隣を奪った」と、クラスメイトに少し睨まれたが、友里はニコリと相手に微笑んで、友里の隣に呼んだ。

「ここならいい？」

「え、ええ？」

　睨んだ相手は毒気を抜かれたようで、小さく頷いた。それを見ていた紀世がグイと手を引いて、友里をクマのぬいぐるみのように抱きしめるので、優も紀世ごと友里を抱きしめて、周りも優に抱き着くという１枚が撮れた。

　優が、すぐに紀世から友里を引き離すが、友里も紀世も「アハハ」と笑っているので、優だけが慌てたようになった。

「尾花先生、２週間と少しでしたが、本当にお疲れさまでした。わかりやすい授業、丁寧な指導、私たちは、忘れません、最初の日──」

　クラス委員が、用意していた手紙を読み上げた。記念の色紙を受け取っただけで感動して逃げたことが分かって、友里はグッとなにかを堪えたが、クラス委員のお手紙に、周りがしくしくと泣き始めているのを見ると、そちらに気持ちがうつって、友里ももらい泣きしそうになった。

「先生、またあそびにきてくださいね！」

「ぜったい、先生と同じ大学に行くので、よろしくお願いします！」

　口々にお礼を言われ、紀世はもう完全に泣き通しだ。友里のハンカチで涙を拭き、促されるままに、全員にお礼を伝えるため、最後の教壇に戻った。

「わたしは……、実は先生になる夢を、ずっと忘れてました。自分の本来の夢を思い出した時、パァッと目の前が、光に満ちた気がしたんです」

　教壇をすこしだけ撫で、涙をスンとしまうと、ちらりと友里を見た。友里が、こくりと頷くと、紀世は胸に手を当てて、話を続ける。

「それまでも充分、人生を謳歌していました。でも、気付いたらそこに、自分がいなかったんです。夢を思い出して、一歩踏み出したら、見えてる景色が違って見えて、そこには色があって、人がいて、美しいものに溢れていて、学びたいと思う気持ちと、誰かのために、わたしができることがたくさんあるんじゃないかと気付いて……素晴らしい人生になりました。見えていなかったものが見えると、人は大きく、自愛に満ちる気がします。みんなは、きっと出来る人だと思うけれど、大人になっていく過程で見失うような小さな感動を、忘れない人でいてください。わたしは、いつでも皆さんを応援しています」

　パチパチと拍手が起こって、紀世は照れてはにかんだ。「受験、頑張ってね！」というと、数人から叫びが起こり、わっと笑顔に包まれた。数人の女子が、ぬいぐるみやプレゼントを渡しながら、歌を送るので、紀世はまた泣いた。

「受験生とは思えない準備力でしょ？」

　優がこそりと友里に言うので、正直、商業科に比べて有名大学進学のみを目標としているだけのコースだと思っていた分、熱い人たちが多く、圧倒されていた。

「それだけ、紀世さんが素敵な先生だったってことだ」

「よかったあ。ねえ、病気も嘘みたいに治って、お仕事のことも全部うまく行って、本当の先生になれたらいいね」

「うん」

　友里は優とほほ笑み合って温かな気持ちに包まれたが、優が時計を見て、アルバイトの時間が迫っていることに気付いた。名残惜しい気持ちだったが、友里はじたばたとして、生徒に囲まれている紀世に宜しくと優に頼む。優も家庭教師のアルバイトの日だが、１９時からなので、もう少し紀世を見送りたいクラスメイト達と付き合うことにして、友里に小さく手を振った。

　校舎を出ると、なんとなく見覚えのある人が、駐車場に立っていた。(あれって教習所の蔦木先生だ）友里は、まだ教習所で、蔦木ルミ先生に、判子を貰えない日々を送っていた。優を男の子扱いしたことも相まって、苦手が加速していた。

　出来る限り朗らかな小波渡（こばと）先生という眼鏡の先生を探して科目を入れているが、タイトなスケジュールで授業を受けているので、あまり人気のない、蔦木先生に当たることが多く、しかし判子がもらえないので、無駄な1時間を過ごすという負のループに陥っていた。

(なんで学校に？誰かのお姉さんなのかな）

　友里は間を小走りに駆け抜けた。

「荒井さん」

「ひゃ。い、こんにちは」

　気付いていないふりで行こうとしたが、相手から声をかけられたので、仕方なく振り向く。蔦木は、緑色でラメが入っている、大きく胸のあいたサマーニットにタイトスカートで、美人ぶりをアピールしているようだった。

「尾花先生って、まだ学校かな？」

「え、紀世ちゃんと知り合いなんですか？まだクラスの人たちに、見送ってもらってますよ」

「そっか、そっか、ありがと」

　笑顔で友里は「それでは」と駅に走った。思いもよらない場所につながりがあるものだなあと、毎度のことながら、思った。

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　金曜日、友里のアルバイト先に、紀世と蔦木、小波渡が来たのは、友里が仕事を初めて１時間後、村瀬が入った頃だった。

「こんなとこでいいの？料亭の予約してたのに！」

「ここがいいの！友里ちゃ～ん、ワインとホールのケーキ持ってきて～」

　蔦木が困ったように肩を撫でる。教育実習の打ち上げという名目で集まっているようだ。

　自動車教習所指導員と、元尾花製薬の次期社長の大学生との接点が分からず、友里はすこし困惑したが、紀世に頼まれたメニューを持って、席に案内した。

「お酒ってだいじょうぶなんですか？」

「うん、ありがとう。すこしならね、大丈夫だよ」

　紀世がにっこりとハウスワインと、４号のホールケーキを受け取った。

　紀世は友達がいないと言っていた気がしたが、こうして集まれる友人がいるのなら、良かったと友里は思いながら、スタッフ常駐所へ戻ったが、背後に気配を感じて振り返った。

「蔦木は、孫請けの社長の娘で、小波渡はその社員の娘よ。ふたりとも２個上で年が近いからって、こうして記念日ごとになにかをしてくれるの。友人じゃないわ」

　友里の頭の中を読んだのか、紀世が働く友里の後ろに立って言うので、友里はドキリとした。

「今日も料亭に連れてかれるとこだったから、友里ちゃんに逢いに来ちゃった」

「紀世ちゃん、あの２人、わたしの教習所の先生なんだよ」

「へえ、働いてるとは聞いてたけど、教官ってどうすればなれるのかしら」

「興味を持って聞いてあげて」

　友里は困ったように笑った。さらりと紀世は淡い色の髪をなびかせて、友里に微笑みかける。

「自分が興味ない人のことは、どうでもいいって思ってたけど、そうね、聞いてみるわ、姫」

　紀世は、友里を女王のように扱うが、どちらかと言えば、紀世のほうが女王然としている。友里の頬を撫で、「クリーム使ってないわね」とたしなめるので、友里は勿体ないから土日だけ使っていることを伝えると、どこかに連絡する紀世を見つめた。ほんの１５分ほどで、７点セットの美肌クリームが届けられて、今後は家に送られるというので、友里は慌てて断ったが、紀世は笑った。

「じゃあ、教育実習の打ち上げ、楽しみましょう」

「エビフライ定食頼んでいいですかあ？」

　テーブルに戻ると、小波渡と紀世が大げさに楽しんで、蔦木が嗜めるような雰囲気なので、友里には普通の友人関係に見えた。

　夜９時まで働いて、友里は彗と優の待つ駐車場へ行くまえに、まだ楽しそうにしている、紀世の元へ行った。手を振ると、紀世も嬉しそうに笑った。

「あ！」

　ガシャンと食器の上に、紀世がシルバーを落とした。

「やだ、ごめんなさい」と紀世が言いながら、横にスライドしていくので、友里は慌てて駆けた。ズシリと紀世を支えて、意識を失っていることに気付いた友里は、スマートフォンで彗を呼ぼうとしたが、手が離せない。蔦木が、救急車を呼ぶ。小波渡に友里が、駐車場の青いSUVに彗がいることを伝えると、呼びに行ってくれた。

　現れた彗が、紀世に応急処置をする。

「おそらく血管迷走神経反射。細胞外液の点滴をすればなおるだろう」と、彗は皆を安心させた。すぐにきてくれた救急車に彗も一緒に乗り込んだ。

「良かった、お医者様がすぐそばにいてくれて……」

　蔦木が、救急車を見送って、ひとり呟いた。小波渡が、優と友里に頭を下げて、自分たちが尾花紀世の体調を見守っていなかったことを謝るので、友里は誰のせいでもないと手を振った。

「気を失うことは、最近、よくあるみたいです」

　優が言うと、蔦木と小波渡は青い顔になった。

「私たちがさんざん、治療してくれと頼んでも、治療してくれなかったのに、治療を始めた矢先に……血管迷走神経反射ってストレスでなるんだっけ……」

　蔦木が悔しそうに言った。

「友里さん、あなたのおかげで、紀世さんが治療を始めてくれる気になったんでしょ、ありがとうね」

　小波渡が言って、友里は、教習所の先生という立場の小波渡しか知らなかった分、はにかんだ。

「友達なので……」

　言うや否や、蔦木がキッと友里を睨んだ。

「私たちも友だちですけどね」

　友里は、突然向けられた言葉に、ハッとして、優を見る。なにか失礼なことを言ったのかよくわからず、優に助けを求めるが、しかし優も小首をかしげた。